Майкл Миллер – Восходящий. Начало (страница 52)

Принцесса снова пристально посмотрела на Холта.

– Вы часто так делаете, – заметил он.

Талия приподняла бровь.

– Смотрите на меня так… вот так. – Пытаясь найти подходящее объяснение, мальчик взмахнул рукой. Но это не добавило его словам ясности. – Таким кислым взглядом, как будто хотите ударить меня или что-то в этом роде.

Талия ошеломленно заморгала.

– Мне всегда казалось, что это ты меня невзлюбил.

– Я?

Холт совсем растерялся, потому что ничего подобного по отношению к ней не испытывал. Да, его раздражало, что принцесса предпочитала сохранять между ними дистанцию, хотя они уже немало пережили вместе. Она могла бы помочь ему с тренировками, но делиться знаниями не хотела. А когда ему удавалось чего-то добиться, вместо того чтобы поздравить, она закатывала глаза и фальшиво восторгалась, будто они с Эшем собирались справляться со Скверной в одиночку. Холт понятия не имел, о чем она сейчас говорит.

– Думаю, тебе нужно освободиться от этого груза, – сказала она.

Сейчас Талия не выглядела сердито и сурово. Она была раздражающе хладнокровна, отчего Холт еще более смущался и расстраивался, заводясь все сильнее.

– Избавиться от груза…

– Да. Ты же считаешь, что я к тебе цепляюсь. И что я смотрю на всех свысока? Издеваюсь над слугами?

– Нет… – попытался возразить Холт.

– Но не все из нас такие. – И ее бесстрастное лицо дрогнуло. – Я имею в виду представителей знати и Всадников. Некоторые действительно заносчивы, но их гораздо меньше, чем ты думаешь. А я уж точно не принадлежу к их числу. Если ты о том, что я сказала, когда мы покидали Крэг…

– …о том, что мы с Эшем тянем вас назад.

– Я просто сказала правду. – Талия шагнула к Холту, в ее глазах отражалось пламя костра. Или это была вспышка ее магии? – Вы оба были бесполезны. Мы находились в ужасном положении, хотя и сейчас мало что изменилось. Откуда мне было знать, что вы так быстро продвинетесь в обучении и в вас проявится магия против Зеленой Гнили?

– Что, по-моему, хорошо. Но вместо того, чтобы попытаться помочь или хотя бы подбодрить, вы всегда хмуро смотрите на меня.

Принцесса сжала кулаки.

– Я завидовала. Теперь счастлив?! – вырвалось у Талии, и ее лицо сморщилось от досады.

Не зная, к чему ведет этот разговор, Холт никак не ожидал услышать такое признание.

Принцесса Талия. Сама принцесса Талия завидовала ему.

– Ч-что?

Она вздохнула и провела руками по лицу.

– Это невероятно – все, чего вы добились с Эшем за такое короткое время. Я говорю искренне. Безусловно, это хорошо. Но… ох, даже не знаю… это кажется таким несправедливым… Я провела всю свою жизнь, сражаясь за возможность стать Всадником. Нам с мамой пришлось прибегнуть ко всем мыслимым уловкам, чтобы заставить моего отца, королевский двор и самих Всадников согласиться на это. Я намеренно отталкивала или оскорбляла каждого кандидата в мужья, с которым меня заставили встретиться. Я надеялась, что смогу изменить ситуацию, защитив от Скверны Феорлен, пока мой брат позаботится об остальном. Вот как все должно было быть.

Теперь принцесса расхаживала из стороны в сторону, размахивая руками при каждом слове. Невидимая плотина, которая все это время надежно сдерживала ее эмоции, полностью рухнула.

– И все же я попала в Орден. Меня наконец приняли. Я тренировалась каждый день, прочитала о драконах все, что можно. И то, как я быстро продвигалась к рангу Восходящего, вызывало всеобщий восторг. Но я не чувствовала от этого радости. Я хотела большего: убедиться самой, что заслужила это место, и убедить других, что их решение было правильным. А потом появился ты и добился тех же результатов примерно за три недели.

– Я же не нарочно, – смутился Холт.

– Вот именно! – завопила Талия, глядя куда-то в небо. – Ты даже не хотел, чтобы это произошло, а продвигаешься семимильными шагами. Твоя связь с Эшем уже прочна, как скала. Ты украл драконье яйцо и вышел сухим из воды! – Прокричав последние слова, принцесса совсем сникла. – Так что да, я завидовала тебе. Неужели это так трудно понять?

– Просто мне всегда казалось, что у вас есть все, о чем только можно мечтать, – тщательно подбирая слова, заговорил Холт, все еще огорошенный этой исповедью. – Ну и многие люди знатного происхождения плохо обращаются с теми, кто ниже их по статусу.

Принцесса медленно кивнула, и едва заметная улыбка тронула уголки ее губ.

– Так ты решил, что и я такая?

– Если честно, я не особо задумывался над этим.

– Отсюда и все проблемы.

Не в силах больше спорить, Талия шлепнулась прямо на листья.

– Ты нарушил все законы, – продолжила она. – И продолжаешь разрушать все то, что мы считали незыблемым порядком вещей. Ты и Эш… – Принцесса запнулась и замолчала, не в состоянии продолжать.

Холт застыл, не зная, что делать. Ему показалось, что Талия изо всех сил пытается не заплакать.

С сердитым видом Пира подняла свое огромное тело с земли и направилась в их сторону.

– Все в порядке, девочка, – всхлипнула Талия.

И в тот момент девушка, сидевшая на куче пожухлых листьев, в грязной одежде, перестала быть для Холта принцессой. И даже Всадником. Она стала просто Талией, и по возрасту не особо старше его самого. И все то, что раньше говорил ему Броуд, теперь обрело смысл.

Сглотнув ком в горле и позабыв о правилах, которым он следовал всю свою недолгую жизнь, Холт опустился рядом с Талией на колени.

И взял ее за руку.

– Прости меня, – проговорил он. – Я видел, что тебе тяжело, но никогда по-настоящему не понимал – насколько.

– Ты тоже меня прости. Я могла бы справляться с этим лучше. И я часто спрашиваю себя: если бы я училась так же быстро, как ты… если бы мы с Пирой… но теперь уже слишком поздно.

Холт догадывался, что она имела в виду.

– Мы все еще можем спасти королевство.

– Нет, – мотнула головой Талия. – То есть да, но сейчас я говорила о моем брате и об отце. Я могла бы спасти их, если бы не была так далеко. Но меня не оказалось рядом. Я никогда не бываю там, где должна. Это я во всем виновата.

Холт был ошеломлен.

– Ты не можешь винить себя за это.

И тут в его разум вторгся некто величественный.

– Но она все равно себя винит, малыш, – прогудела Пира. – Только время поможет ей справиться с этим.

Талия не проронила ни слезинки.

– Я бы, Холт, отказалась от всего прямо сейчас: от всех прав, власти, драгоценностей, дворца… – гордо вскинув голову, заявила она. – Если бы только это вернуло их.

Холт вспомнил лицо матери, когда та дарила ему игрушку. Выражение радости на лице отца, когда тот думал, что Холта увозят в безопасное место.

– Уверен, ты бы так и поступила.

Талия вдруг встрепенулась, опустила взгляд и, увидев свою руку в руке у Холта, посмотрела ему в глаза.

– У тебя очень грубые руки, – заметила она.

– Как и у тебя.

– Я же Всадник.

Холт пожал плечами.

– А я мойщик горшков.

– Один из лучших, – хихикнула Талия, неожиданно толкнув Холта кулаком в плечо.

Плечо отреагировало дикой болью, а сам подросток, резко выдохнув, растянулся на земле. Для этого удара принцесса явно использовала полную силу.

– О, мне жаль. Мне очень жаль, – бросаясь к нему, запричитала Талия.

Холт выплюнул кусок мха и застонал, когда принцесса перевернула его на спину. Но если в прежние времена он бы разозлился или обиделся, то сейчас всего лишь рассмеялся. С облегчением вздохнув, Талия опустилась на колени. Холт еще никогда не видел ее такой расслабленной.

Что ж, существует, по крайней мере, один способ противостоять ее силе.