Майкл Миллер – Восходящий. Начало (страница 30)
Связь мягко зажужжала, и на миг все беспокойные мысли покинули Холта. Однако слова Талии снова вернули его на землю.
– Даже если план Сайласа не во всем прошел гладко, мне все равно кажется, что преимущество сейчас на его стороне. Если так важно, чтобы о его предательстве узнали, позвольте мне полететь вперед с Пирой. Если мы доберемся до Сидастры, я смогу предупредить дядю. Тогда мы отправимся на запад со всеми солдатами, которые у нас есть, опередив Сильверстрайка. Армия будет уже готова.
Но Броуд только снова покачал головой.
– За небом будут следить внимательнее, чем за землей. Клеш – слишком сильный штормовой дракон, Пира не сможет его перехитрить. И я пока не во всем разобрался.
– Зачем Сайласу было нас предавать?! – воскликнула принцесса. Холту еще не доводилось видеть ее в таком отчаянии. – Что он получит от этого?!
– Не знаю, – мрачно ответил Броуд.
– Вы же сражались с ним плечом к плечу, – не унималась Талия. – Если кто и должен знать, так это вы.
– Мы что-то упускаем из виду, – проговорил старый Всадник. – Что-то невероятно важное. Что-то ужасное. Пока мы не узнаем, что именно, нам лучше держаться вместе.
Силы, казалось, оставили Талию. Она послушно кивнула, и плечи ее поникли.
– Все может проясниться, когда мы доберемся до форта Кеннет, – с решительным видом заявил Броуд. – А пока мы должны убраться отсюда как можно дальше и попытаться немного отдохнуть. Пира, не забудь сжечь эти тела.
Драконица принцессы зарычала в знак согласия и поднялась в воздух. Ее пурпурная чешуя сливалась с сумеречным небом.
И когда в ту ночь они наконец остановились на отдых, где-то далеко светились крохотные, как пламя свечи, огоньки Мирка и Байтера.
18. Форт Кеннет
Последняя ночь их путешествия выдалась беспокойной. И потому, что изуродованные тела Мирка и Байтера стали еще одним предостережением о страшной напасти, которая обрушилась на их страну. И потому, что сегодня Холту предстояло узнать о судьбе отца. Пока их единственной целью был форт и будущее казалось неизвестным, подростку удавалось заглушать свои страхи и тревоги. И все же скоро ему придется столкнуться с реальностью, какой бы она ни оказалась.
И как все сложится дальше в его судьбе?
Если бы отец его погиб, это было бы страшным горем. Но в этом случае осиротевшему Холту оставалось бы лишь одно – присоединиться к Броуду и Талии. Его бы ничто не сдерживало. Но если Ионе удалось выжить, что тогда? Мог ли Холт оставить старого Всадника и принцессу? Талия бы наверняка обрадовалась. Слепой детеныш и нетренированный Всадник, которые сами нуждались в защите, уменьшали шансы остальных противостоять Скверне. Но вот они с Эшем, лишившись источника знаний и опыта, стали бы легкой добычей для Сайласа Сильверстрайка. И если тот охотился на Всадников, то Холт, оставшись с отцом, только подверг бы его опасности.
Ни один путь не казался простым.
Так что, когда задолго до восхода солнца проснулся Броуд, Холт уже ждал его пробуждения. Потом мальчику удалось расшевелить Эша. Казалось, за одну ночь малыш снова подрос. Его крылья формой были уже почти как у взрослого дракона, но слишком малы, чтобы он мог взлететь. После того как Пира получила свой завтрак, Эш тоже проглотил последний кусочек мяса. Холт надеялся, что форт устоял и там найдется еда. Трое людей разделили остатки хлеба, джема и сыра, затем взвалили на плечи поклажу и снова двинулись в путь.
Сегодня погода их не баловала. Крепость еще даже не показалась на горизонте, как небо потемнело, и заморосил дождь. Земля под ногами стала скользкой, а влажный воздух окутал их душными объятиями. Холт, который так и не выбросил свою тяжелую ветку, теперь опирался на нее, вытаскивая ноги из грязи.
Около полудня они наконец вышли к форту. Об этом месте Холт слышал множество рассказов, и крепость представлялась ему огромным каменным исполином, который стоит где-то на далеких землях, не подвластный ни времени, ни врагам. Возможно, подростка в очередной раз подвело воображение или сказались усталость, страх и еще ненастье, но форт Кеннет показался Холту таким… обычным.
Стены его, деревянные, а не каменные, были не выше городских стен Крэга. Однако выглядели они основательно и были утыканы многочисленными зубцами, над которыми соорудили навесы для лучников. Следующая, более высокая, внутренняя стена имела на высоких башнях катапульты. Одна из башен была наполовину разрушена, и венчавшая ее платформа рухнула. Сама крепость занимала небольшую возвышенность. Пусть это был даже не холм, но обозревать окрестности с этого места было удобно.
Однако перед стенами Кеннета обнаружилось нечто неожиданное: грязные палатки, десятки разведенных костров, на которых готовили еду, и вокруг них сбились в кучу люди в изодранных плащах.
– Может, они из Крэга? – воскликнул Холт.
– Может быть, – сказал Броуд. – И форт еще стоит, что для нас отличная новость. Хотя я вижу, что на них напали. Скоро мы все узнаем.
Люди и драконы, карабкаясь по грязному склону, двинулись к воротам крепости, чувствуя на себе неотрывный взгляд каждого, кто встречался им на пути. Одни выкрикивали приветствия и благодарили Всадников за то, что те пришли к ним на помощь, но кто-то с горечью спрашивал, где они пропадали все это время.
Холт ощущал, как люди пристально разглядывают его, улавливая в их эмоциях беспокойство и разочарование. Они видели перед собой тощего мальчишку с палкой и маленьким драконом. Какая от него может быть польза?
И все же подросток не опускал глаза, старательно высматривая в толпе отца. Однако Ионы нигде не было, да и знакомых лиц он тоже не заметил. Эти беженцы пришли сюда откуда-то еще.
Когда их небольшой отряд приблизился к стенам крепости, ворота форта Кеннет открылись. Оттуда вышла небольшая группа людей, вооруженных от головы до пят. Холт никогда не видел такой амуниции: тела незнакомцев были закованы в пластинчатые доспехи, за спиной виднелись щиты, а на поясе висели длинные мечи.
Во главе свиты стоял чисто выбритый мужчина, одно ухо скрывала окровавленная повязка.
– Почтенный Всадник, ваше прибытие вселяет в меня надежду. – Он четко выговаривал каждое слово, манерой говорить больше всего напоминая принцессу Талию. Мужчина выжидающе посмотрел на Броуда. – Вы как раз вовремя!
– Для чего именно? – спросил Броуд.
– Для того, чтобы присоединиться к нашей вылазке против Скверны. Ваш огненный дракон станет их проклятием.
От одного намека на то, что она принадлежит Броуду, драконица недовольно заворчала. Нежно погладив Пиру, Талия вышла вперед. Человек в доспехах был настоящим гигантом, и принцессе пришлось запрокинуть голову.
– Пира – мой дракон, сэр рыцарь. Мастер Броуд – наш наставник и проводник.
Холт не мог удержаться от благоговейного вздоха.
– Настоящий рыцарь…
В Крэге не было рыцарей, потому что Всадники командовали солдатами. А воины, что в самых ожесточенных битвах сражались без драконов на их стороне или магии в их распоряжении, представлялись мальчику настоящими храбрецами. Холт снова посмотрел на свою ветку и попытался быстро спрятать постыдный кусок дерева за спину.
– Прошу прощения, леди, – проговорил рыцарь, склонив голову перед Талией. – К вашим услугам, Александр Найт[25], капитан этого форта.
– Талия Агравейн, – назвала свое имя принцесса.
– Агравейн? – повторил Александр, и на его лице отразился шок. Он, как и его товарищи, упали на одно колено. – Ваше королевское высочество, прошу прощения, если оскорбил…
– Пожалуйста, встаньте. Как Всадница, я верна своей клятве. В настоящее время мой дядя Озрик исполняет роль регента, хотя вы можете называть меня принцессой, поскольку многим так проще.
Александр встал.
– Как пожелаете, принцесса. Могу я выразить свои соболезнования в связи со смертью вашего брата? Во время войны с Рисалией я некоторое время сражался под началом вашего отца. Они оба были хорошими людьми.
Талия кивнула. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но колебалась.
Броуд продолжил вместо нее:
– Что здесь произошло, капитан?
– Позавчера вечером, через несколько часов после того, как прибыли беженцы из Крэга, мы подверглись нападению. У нас было достаточно времени, чтобы укрепить стены и расставить солдат у баллист[26]. Думаю, это нас и спасло. Еще один Всадник из вашего Ордена, лорд Мирк, оказал нам большую помощь, сражаясь с нами в ту ночь. На следующее утро после нападения он отправился на поиски роя. Возможно, вы встретили его по пути сюда.
– К сожалению, мы действительно встретили его, – сказал старый Всадник. – Прошлой ночью мы нашли его мертвым. Убит стаей Скверны. – Броуд бросил на Холта острый, пронизывающий взгляд, и подросток понял: о предательстве Сильверстрайка нужно молчать. – Вы знаете, почему лорд Мирк решил покинуть форт?
– Кажется, среди нападавших был одержимый Скверной дракон или какое-то другое крылатое существо. Он поджег одну из наших башен, но отступил, когда мы развернули в его сторону осадное орудие. Полагаю, лорд Мирк отправился на разведку.
«Или отвлечь Сайласа от форта», – подумал Холт. Лорд Мирк вырос в его глазах.
Броуд кивнул, когда рыцарь подтвердил почти все предположения, которые он сам озвучил прошлой ночью.
– Вы смогли оценить размеры и силу роя?