Майк Брукс – Лелит Гесперакс: Королева Ножей (страница 26)

Она все еще раздумывала, как лучше поступить, когда из бокового переулка на них набросилась химера — кошмарное чудовище с красными мускулами и оскаленными зубами в костлявом черепе, издающее рычание, похожее на звуки виденных Лелит машин для перемалывания камней. Не задумываясь, она отступила в сторону, взмахнула серебряными ножами, и голова чудовища разлетелась в кровавые ошметки.

Однако оно было не одно.

По пятам за ним следовали еще двое, вгрызаясь в ее маленькую группу с бурлящим воем потусторонней жажды крови. Меликка Гаар лежала на земле спиной вперед, а зубы химеры уже прогрызали путь через мышечную стенку ее живота к внутренностям. Кайлос Векс приставила свой осколковый пистолет к основанию шеи твари и стреляла до тех пор, пока та не задрожала и не рухнула, но Меликка уже превратилась в корчащуюся окровавленную тушу, слишком израненную, чтобы двигаться. Челюсти другого хищника оторвали руку-нож Вешти Сухое Сердце по локоть, но затем он был сбит с ног слаженными ударами ножей трех других Кровавых Невест. Зела Элинна снова взмыла вверх — на этот раз с окровавленной скульптуры, украшавшей фасад очередного торгового дома, — чтобы схватиться с летящей угрозой: скачущим по небосклону укротителем, который хлестал своих подопечных кнутом. Она вонзила клинок ему в грудь, и он без сил рухнул с доски, а цепь на его лодыжке нарушила равновесие и сбросила Зелу вместе с ним. Она грациозно приземлилась, но выражение ее лица было озабоченным, когда она вытирала его кровь со своего клинка.

— Культ Тринадцатой Ночи, — сказала она, кивнув на цвета и символику укротителя. — За нами действительно охотятся.

— Они что, с ума сошли? — гневно спросила Кайлос. — Как они посмели бросить нам такой вызов!

Лелит просто кивнула. Таков был путь Морганы. Не враждебная деятельность, замаскированная под рейд в реальное пространство, не «Яд» и его команда с тщательно продуманными знаками, скрывающими их истинную сущность. Кровь на улицах, пролитая публично ее подчиненными лишь потому, что она сама пока не могла добраться до своих врагов; это было гораздо больше в ее стиле. Лелит оценила ее прямоту.

Моргана Натракс приближалась, и, если Лелит что-то о ней знала, она приведет с собой всю мощь Культа Тринадцатой Ночи. Вопрос заключался лишь в том, сможет ли Лелит опередить ее, чтобы добраться до укрытия и вызвать собственную мощь.

Она полоснула Меликку по горлу одним из своих клинков, поскольку мертвая ведьма не могла дать преследователям никакой информации об их вероятном местонахождении. Она на мгновение задумалась, а затем нанесла тот же удар Вешти, поскольку кровавый след был лишним неудобством, а перевязывать оторванную руку требовало времени, которого у них не было. Остальные Кровавые невесты ничего не сказали и не выразили протеста: они знали цену несовершенству. Лелит повернулась к остальным.

— Выдвигаемся.

Двенадцать

Машины Культа Тринадцатой Ночи висели в воздухе, находясь вне пределов досягаемости защитных систем Фальчиона. Они не нападали, но лишь в том смысле, что, приставив клинок к горлу человека, можно не причинить ему вреда. Это было заявление о намерениях и вызов тому, кто принимал его, сделать что-нибудь и посмотреть, что из этого выйдет.

Лелит поджала губы. Она и ее Кровавые невесты избежали охоты на них в закоулках рынков плоти, но Моргана пришла за ней в то место, где, как она знала, должна была находиться Лелит. И снова Великий суккуб Культа Тринадцатой Ночи продемонстрировала полное отсутствие тонкости, но восполнила его той же напускной воинственностью, которая очаровала Лелит с того самого момента в боевых ямах Юкора.

— Они запрашивают связь, ваше превосходительство, — объявила Зела. Лелит слегка кивнула, и на экране перед ней возникло изображение Морганы Натракс в натуральную величину. Это был шедевр складчатого света, работа мастеров-друкари, во всех отношениях превосходящий примитивные человеческие гололиты. Лелит видела поры на коже собеседницы и могла бы пересчитать каждый волосок на голове Морганы, если бы у нее было время. Ей казалось, что она может протянуть руку и дотронуться до нее, но выражение лица Морганы ясно говорило о том, что делать это было бы неразумно.

Сигнал не будет надежным. В Темном городе ничто не было надежным. Моргане было совершенно безразлично, кто будет ее прослушивать; более того, она могла рассчитывать на то, что кто-то станет свидетелем ее разговора с Королевой Ножей. Лелит могла отказаться от общения с ней, но почему она должна бояться обмениваться словами со своей бывшей спутницей?

— Лелит, — произнесла Моргана, и это имя сорвалось с ее языка, словно яд. — Я получила твое послание. Полагаю, ты получила и мое.

Лелит посмотрела налево, где лежала отсеченная голова Кситрии Морн. Она, как и другие части тела суккубы и многих из ее окружения, прибыла на одном из рейдеров Культа Раздора, пилотируемом незадачливой ведьмой, накачанной токсинами, полученными из выделений сумрачных червей-слизняков. Пилоту удалось доставить корабль к месту назначения прежде, чем яды забрали ее, но Лелит не распорядилась дать ей противоядие. Она была в ярости на весь круг, и пилот оставался единственной мишенью для ее гнева.

— Действительно, — холодно сказала Лелит. — Хотя, что касается моего «послания», Кситрия действовала без моего веления.

«Возможно», — ответила Лелит, когда Кситрия спросила ее, не думает ли она, что за покушением на ее жизнь стоит Культ Тринадцатой ночи. Возможно. Вот и все. Это было размышление, а не утверждение, и уж тем более не указание к действию. Возможно, в этом и заключалась обратная сторона ее славы: ее подчиненные пытались завоевать ее расположение, принимая глупые и необдуманные решения, которые не приносили ничего, кроме проблем. Что толку в том, что тебе поклоняются, если те, кто тебе поклоняется, даже не делают того, что ты хочешь?

— Любой суккуб, который не может контролировать своих подчиненных, недостоин этого имени, — проворчала Моргана, и с этим было нелегко поспорить. Культам ведьм был присущ природный анархизм, но существовал предел допустимого. Взять свой круг и начать открытое нападение на владения другого культа — это не то, что может пропустить любой Великий суккуб. И все же, несмотря на это, Лелит захотелось возразить, заверить Моргану, что это никогда не входило в ее намерения. Это было странное желание, но его легко объяснить: если бы Лелит решила начать войну, она, по крайней мере, надеялась бы, что Моргана не сочтет ее настолько некомпетентной в этом вопросе.

— Я могла бы ответить добром на добро, — продолжала Моргана, глядя так, словно могла проделать дыры в голове Лелит одними лишь глазами. — Мы можем разорвать Комморраг на части. Или ты можешь сразиться со мной на арене, где я раз и навсегда докажу, что твое время прошло, а я — величайший воин во всем Темном городе!

Губы Лелит дернулись.

— Даже если ты победишь меня, мне кажется, Дражару будет что сказать по этому поводу.

Это было, конечно, неправильное высказывание. Выражение лица Морганы, и без того напряженное от гнева, сжалось в нечто, способное расплавить сталь.

— Хватит слов, Королева Ножей, — прорычала она. — Хватит игр. Либо прими мой вызов, либо назови себя трусом и покинь Комморраг навсегда.

Лелит открыла было рот, чтобы выдать надменный ответ, но заколебалась. Милосердие было не в характере Морганы, и все же Моргана предлагала Лелит выход из положения. Это был выход, который закрепит за Морганой статус величайшего и самого могущественного суккуба во всем Комморраге и несомненной фаворитки Асдрубаэля Векта — по крайней мере до тех пор, пока он не найдет более подходящую марионетку, — но Моргане не нужна была кровь Лелит любой ценой.

Моргана просто хотела, чтобы Лелит исчезла. И, похоже, ее не волновало, как это произойдет, лишь бы она осталась в выигрыше. Лелит что-то не давало покоя, но времени на раздумья у нее не было. Вызов был брошен, и она должна была ответить.

А ответить можно было только одним. Кроме всего прочего, Лелит больше не питала иллюзий, что сможет снова покинуть Комморраг; Вект потратил слишком много сил, чтобы устроить это противостояние, чтобы позволить ей сбежать и присоединиться к Иннари.

— Я согласна, — сказала она. На щеке Морганы дрогнул мускул, но Лелит не могла с уверенностью сказать, что означает эта реакция. Восторг? Решимость? Страх? — Однако у меня есть одно условие.

— Назови его.

Лелит улыбнулась.

— Ты пришла за мной, полагая, что так ты станешь главной в глазах Верховного Владыки. Хорошо, пусть лорд Вект будет присутствовать при нашей битве. Я одолею тебя на его глазах, в представлении для Владыки Темного города, и это нелепое дело будет улажено.

Впервые на лице Морганы появилась неуверенность.

— Я не могу говорить от имени Верховного Владыки. Я не могу согласиться на условие, требующее его присутствия!

— Ну так попроси его, — с насмешливой усталостью сказал Лелит. — Если ты так важна для него, как тебе хочется думать, я уверена, что он захочет лично увидеть это зрелище. Если же нет… — вздохнула она. — Тогда, возможно, ты не стоишь моего времени.

Мышцы в горле Морганы дрогнули, когда она сглотнула. Она загнала Лелит в угол, но сама оказалась в таком же положении. Отказаться даже от попытки выполнить условие Лелит означало согласиться с тем, что она не важна для Асдрубаэля Векта, а быть важной для Верховного владыки — это все, чего хотела Моргана. Но смириться с этим означало унизиться, если Вект откажется ей потакать, и потерять право на бой, которого она добивалась с таким трудом.