Майк Брукс – Лелит Гесперакс: Королева Ножей (страница 28)

— Ты сама себя позоришь, — заявила Лелит. Она обнажила свои клинки и улыбнулась: мир всегда становился более цельным, когда они оказывались в ее руках. — Смысл побеждать меня, если все, что ты собираешься делать, — это быть мной?

Лицо Морганы скривилось от ярости, и она сделала шаг вперед.

— Следи за своим языком, Лелит, или я его вырежу.

Лелит пожала плечами, вертя в руках свои ножи.

— К счастью для меня, в честном бою у тебя нет ни малейшего шанса сделать это.

Рот Морганы исказился в рычании, и суккуб уже собиралась броситься вперед, когда с помоста раздался хор боли. Огромный металлический столб, вздымавшийся к потолку в центре помоста, начал опускаться, открывая взору клубящуюся сферу темных энергий, которые, казалось, протягивали пальцы тени по залу и гасили свет внутри, даже тот, что отбрасывало пламя мангала. Когда песня достигла своего апогея, клубящаяся сфера коснулась пола и распалась, оставив вместо себя возвышающийся трон Комморрага с клинками, на котором восседал его Верховный владыка Асдрубаэль Вект.

Живая Муза был квинтэссенцией друкари. Его волосы были темными, как пустота между звездами, кожа — почти прозрачно-бледной, рот — жестким разрезом, а глаза — ночными ямами. Он казался молодым — на нем не было заметно следов возраста, но от него, как от психического тумана, исходили волны древней злобы. Это было существо, которое видело, как вспыхивают и умирают звезды, и железной хваткой держало власть, пока на бесчисленных захолустных мирах сначала возникали, а потом исчезали хилые цивилизации. Лелит не была уверена, что Асдрубаэль Вект в здравом уме, ведь как можно оценить здравомыслие существа, посвятившего себя личному превосходству на протяжении десяти тысячелетий? Даже для таких долгоживущих существ, как друкари, это было почти немыслимо. Однако не было сомнений, что Вект хитер, умен и абсолютно беспощаден, а в Темном городе это было важнее всего.

— Дорогие мои, — сказал Вект, окинув взглядом сначала Лелит, а затем Моргану. Голос его должен был бы зашипеть, как арахнид, пронестись по залу и вторгнуться в сознание слушателей, но он был ровным, мягким и властным. — Пожалуйста, я не хочу вас прерывать. Вы можете продолжать.

Моргана подняла ножи и скрестила их, затем склонила голову в мольбе. Лелит лишь фыркнула и приготовилась.

Ждать оставалось недолго.

Моргана могла лишь до поры сдерживать свою истинную сущность. Она могла стараться ходить, как Лелит, могла, как Лелит, орудовать простыми ножами, могла — в отличие от Лелит — отвесить смиренный поклон Верховному Владыке, но когда дело доходило до клинков, она знала только один способ сражаться — нападать. Почти против любого противника это было все, что ей требовалось. Она набросилась на Лелит с боевым воем на устах, а ее ножи, отражая пламя, прочерчивали в воздухе сверкающие дуги.

Однако Лелит не была простым противником. Она, конечно, умела нападать, но в подобных ситуациях ее всегда больше интересовало шоу. Было забавно позволять противнику пытаться причинить ей боль, ускользать от его лучших ударов и небрежно перенаправлять замахи, которые при соприкосновении раскололи бы ее пополам; завлекать врага, а потом перестраиваться, оставляя между его оружием и ее кожей едва заметный шепот воздуха, убеждая его, что в следующий раз он достанет ее, в следующий раз его удар найдет свою цель, если только он будет чуть быстрее, если только он будет стараться чуть сильнее… А потом, когда противник переусердствовал в своем стремлении нанести решающий удар, она снова втыкала ножи и открывала правду — и врагу, и зрителям, — что Лелит Гесперакс всегда полностью контролировала ход поединка. Хитрость заключалась в том, чтобы хотя бы на мгновение все зрители задумались, а не встретила ли на этот раз Королева ножей действительно достойного соперника.

Она отступила назад и в сторону, уклоняясь от натиска Морганы, но Великий суккуб Тринадцатой Ночи умело переключил свой импульс и продолжал наступать. Лелит отбила один удар ножом и тут же отступила назад, чтобы другой не рассек ей лицо надвое; она сделала прыжок, от которого ее тело понеслось параллельно полу, а ножи Морганы рассекали воздух над и под ней, но когда Лелит сделала выпад, чтобы вонзить свой клинок в спину Морганы, другая суккуба продолжила движение, и ее нога вывернулась в круговой удар, отбивший руку Лелит. Большинство противников после такого удара взяли бы паузу, чтобы прийти в себя, но только не Моргана: она закончила вращение и снова перешла в наступление.

Лелит никогда не отходила назад: это было приглашением противнику одолеть ее, даже если она контролировала ход поединка. Ключевым моментом было движение вбок, чтобы проскочить под удар или увернуться от замаха и не дать противнику набрать обороты, пока он крутился и поворачивался, пытаясь догнать ее, пока она двигалась как ртуть. Однако Моргана двигалась вместе с ней, как будто они были двумя партнерами по танцу, которые инстинктивно знали движения тел друг друга.

— У тебя нет шансов, — шипела Моргана, снова атакуя. — Я знаю, как ты сражаешься, Лелит. Я знаю, как ты мыслишь!

— Знания ничего не значат, если ты не можешь ими воспользоваться, — фыркнула Лелит, но впервые за долгое время не только ее соперница, но и зрители гадали об исходе поединка. Моргана была неумолима, и хотя Лелит знала, что она быстрее и искуснее, это знание ничего не значило, если она не могла использовать его в своих целях. Она защищалась от атак Морганы, пусть яростных и жестоких, но интенсивность стиля боя другого суккуба оставляла очень мало шансов, чтобы Лелит могла ответить своими ударами.

Моргана, похоже, этого не понимала.

— Сражайся! — пронеслось в ее голове, когда кончик ее клинка пронесся мимо виска Лелит. Еще один молниеносный удар, и Лелит была бы выпотрошена, если бы в последний момент не уклонилась от удара. — Почему ты не сражаешься?!

Лелит бросилась вниз и ударом ноги отправила Моргану на пол. Лелит подхватило, она вскочила на ноги, в мгновение ока перевела правый нож в обратный хват и обрушила его на грудь Морганы. Нога суккубы поднялась, чтобы перехватить удар, и каблук впился в запястье Лелит. Лелит с болезненным рычанием отдернула руку, но ножа в ней не оказалось: онемевшие пальцы потеряли хватку на рукояти, и лезвие покатилось по полу.

Собравшаяся толпа ахнула, увидев, как Королева Ножей лишилась одного из своих оружий. Моргана вскочила на ноги, словно свернувшаяся пружина, и снова сделала выпад, целясь клинком в грудь Лелит. Лелит сумела увернуться от удара и ударила локтем по руке, а затем в прыжке нанесла удар ногой в челюсть Морганы. Моргана заблокировала удар той же рукой, но второй удар выбил нож и отбросил его в сторону. Она сделала шаг назад, морщась от боли.

Лелит атаковала.

Теперь каждый из них держал нож в левой руке, а правая была открыта, и характер поединка изменился. Вместо того чтобы кружить и рубить под дождем клинков, они пытались хватать и цепляться, стараясь нейтрализовать оружие противника и одновременно найти возможность использовать свое собственное. Лелит сделала выпад вправо, сменила угол подхода и ушла влево, когда Моргана перешла в контрнаступление, и нанесла удар ножом. Плоть правого плеча Морганы разверзлась перед ней, и кровь мгновенно потекла по тыльной стороне руки. Толпа загудела и засвистела: их ожидания вновь оправдались.

Моргана не стала медлить. Она снова перешла в наступление, пытаясь немедленно сократить расстояние. Лелит отбила один выпад своим вамбрасом, увидела брешь в районе шеи Морганы, стала наседать на нее с рефлексами, отточенными за века боев на арене… и в последний момент замешкалась. Возможно, ее подсознание заподозрило ловушку. Это было единственным объяснением того, что Королева Ножей не успела нанести удар.

Но никаких ловушек не было. Моргана опустилась на землю, крутанулась, и кончик ее ножа прочертил кровавую полосу в том месте, где у Лелит остался незащищенным живот. Лелит, ругаясь, отступила за пределы досягаемости последующего удара, а Моргана обнажила зубы, изобразив нечто, лишь отдаленно напоминающее улыбку.

— Ты все еще можешь сдаться, — прошипела суккуб Тринадцатой ночи так низко, что никто из зрителей не смог бы расслышать. — Ты можешь уйти.

Лелит покачала головой.

— Не держи меня за дуру, Моргана. Ты не согласишься ни на что меньшее, чем моя смерть. Ничто другое не вознесет тебя туда, где ты хочешь быть.

— Ты так думаешь? — спросила Моргана, начав двигаться по кругу. Лелит поравнялась с ней, шаг за шагом. — Победа есть победа, Лелит. Никто из этих выродков не сможет победить тебя, и они это знают. Ты можешь бежать обратно к Иннари, а я все равно останусь той ведьмой, которая победила Лелит Гесперакс.

Лелит рассмеялась, низко и презрительно.

— Ты все еще не понимаешь что к чему, да? Векту нужна моя верность или смерть. Если я одолею тебя и заберу его так называемую награду, он выиграет. Если ты убьешь меня, он выиграет. Он не может допустить, чтобы я ушла из-под его влияния. Так что либо ты убьешь меня, либо умрешь — от моей руки или от его, за то, что оставила меня в живых. У Верховного Владыки нет другого применения для тебя.

— Ложь, — прошипела Моргана.