Маша Моран – Гадкая, сладкая и любимая (страница 9)
Древняя черная магия обладала собственной волей и не щадила даже самих ведьм.
Но Корделии было все равно. Она была совершенно измучена. Покрытая грязью, продрогшая до костей. Оледеневшее от дождя и ветра тело болело так, словно изнутри ее протыкали острыми иглами.
Слепо шаря в темноте, Корделия продвигалась вперед, пока не споткнулась обо что-то. Ноги запутались в тяжелом подоле. Ступни выскользнули из хлюпающих ботинок, и Корделия полетела на пол.
Боль прошибла все тело. Но сил подняться уже не было. Свернувшись калачиком прямо на полу, она закрыла глаза.
*
Корделия очнулась в странном месте. Она сидела на клочке суши. Повсюду, куда дотягивался взгляд, разливалось серо-черное болото. Кое-где его разрывали клочки земли с растущими на них дохлыми кустиками каких-то странных растений. В воздухе дрожало дырявое полотно тумана. Редкие черные деревья с влажной корой казались людьми, задравшими вверх руки и склонившимися над своей жертвой, чтобы напугать ее.
У всех них было по три дупла. Два – сверху, а третье – внизу. Поэтому казалось, что у деревьев есть лица.
Возле одного из таких и сидела Корделия, опираясь о него спиной.
Она медленно осторожно встала и осмотрелась. Это не сон. Как она здесь оказалась? И как отсюда теперь выбраться?
За спиной послышалось тихое шипение. Корделия оглянулась.
Из дерева, около которого она пришла в себя, выползала черная блестящая змея, с торчащими во все стороны чешуйками.
Это древний демон! В одной из старых запретных бабкиных книг она видела его изображение.
Змей медленно полз по дереву и там, где его тулово касалось коры, вспыхивали крошечные язычки пламени.
Корделия попятилась, угодив ногой в черную болотную воду.
Демон потянулся к ней, выпустив изо рта алый раздвоенный язык, который тоже пылал.
Со всех сторон раздалось тихое шипение:
– Ты наследница Ронвен…
Корделия помотала головой. Она не собиралась разговаривать с демоном. Змей спустился на землю и пополз к ней.
– Мое колдовство привело тебя сюда… Твой клан пообещал мне тебя в обмен на власть и силу…
Корделия снова помотала головой. Ступня не нащупала дно, и Корделия провалилась по щиколотку в холодную жижу.
– Ты должна служить мне… Отсюда в твой мир сбежал демон, которому нельзя там быть… Ведьмы и человек помогли ему… Найди его и останови, иначе твой мир сгорит в огне и утонет в крови… Я оставил тебе два подарка… Один найдешь в очаге, а другой будет носить мою маску…
Змей вдруг взвился в воздух и бросился к Корделии. Колючее холодное тело обвилось вокруг ее запястья, а острые зубы вонзились в местечко над ладонью.
Корделия вскрикнула от боли, пытаясь стряхнуть демона с себя. Но тварь вцепилась в нее мертвой хваткой.
Неожиданно чьи-то ладони сжали ее плечи и выдернули из холода болота, змеиного плена и ужаса этого мира.
Глава 5. Незнакомец в подарок
Корделия распахнула глаза и вдохнула пропахший сквозняком и пылью воздух.
Она парила над землей, а перед ней дрожало лицо уродливого демона.
Корделия вскрикнула и попыталась отпрянуть. Но что-то с силой держало ее за плечи.
Демон? Еще один демон? Против демонов даже ведьмы бессильны. У нее вообще нет никакой защиты с собой!
– Вы пришли в себя?
Красивый мужской голос исходил от демона, но его рот не двигался, напоминая о сне, который она только что видела. Или все же это был не сон?
Мысли так бешено заметались в голове, что заболели виски, и застучало в затылке.
– Вы слышите меня?
Корделия неосознанно кивнула, хотя дала себе обещание не общаться с демонами.
Теплые пальцы накрыли ее лоб. Это была мужская рука. Широкая красивая ладонь.
И только сейчас она поняла. Это маска! Маска из бумажного папье-маше. Грубая и примитивная, но от этого выглядящая жутко и пугающе. Неровная поверхность неравномерно выкрашена голубой краской. Прорези для глаз вырезаны неаккуратно и криво. Из тонкой-тонкой щелочки рта свешивался алый тканевый язык, который напоминал язычок пламени.
Демон сказал, что оставил ей подарок, который будет носить ее маску. Это он! Посланник монстра?!
Корделия попыталась вырваться из его хватки. Наконец, он убрал руки от ее плеч. Но от этого она потеряла опору и упала на пол, больно ударившись затылком.
– Осторожнее! – Он подложил ладонь ей под голову, снова нависая своей широкоплечей, но изящной фигурой.
Корделия рассмотрела черные-черные волосы, собранные в высокий хвост на макушке. Пряди челки свешивались волной, скрывая левую часть его лица.
Корделия сглотнула вязкую слюну, с опаской глядя на него.
Откуда он тут взялся? Он действительно прислан демоном? Или просто заблудился в лесу? Ну да, как же! Как бы его сюда занесло? И эта маска…
Корделия заставила себя приподняться, подавляя сопротивление измученного тела.
– Кто ты?
Он немного отодвинулся от нее, позволяя рассмотреть себя.
– Вряд ли мое имя что-то тебе скажет. – В его голосе послышалась ухмылка.
Самодовольный тип! Только сейчас Корделия поняла, что он умудрился зажечь старый фонарь, свет от которого окутывал его фигуру странным сиянием.
Корделия прищурилась. Он был одет просто, можно сказать даже скромно. Но Корделия могла отличить качество дорогой ткани, искусную вышивку и пушистый густой мех.
Темно-синяя верхняя рубашка на запах, была покрыта едва различимым шитьем в виде гор и облаков. Очень тонкая и умелая работа. Одна эта вышивка стоила целое состояние.
Из-под коротких широких рукавов верхней рубашки выглядывали рукава нижней – ткань была тоньше и мягче. От запястья до локтя его руки обхватывали черные кожаные наручи с узорчатой выделкой. А длинная накидка без рукавов и вовсе была парчовой. Один отрез парчи стоил столько же, сколько ее лавка!
Про мех на воротнике накидки и думать не стоило. Наверняка на деньги, которые были за него отданы, можно было безбедно жить год.
Итак, он был о-о-очень богатым. И странным. Из-за маски. И из-за того, что смог найти дом ее пра-пра-и-еще-сколько-то-раз-прабабки.
Пошатываясь, Корделия встала. Незнакомец тоже поднялся.
Она огляделась, ища, чем можно было бы защититься. Незнакомец, кажется, продолжал смотреть на нее – под маской невозможно было понять, куда устремлен его взгляд.
Корделия не хотела показывать своего страха, но жизнь была важнее гордости, поэтому она немного отодвинулась от его высоченной фигуры.
Корделия посмотрела на свое запястье. Змей из бисера красиво оплетал руку плотным обручем и тускло поблескивал.
Фух, хорошо, что демон все еще здесь. Вряд ли он как-то ей поможет. Но с ним она чувствовала себя увереннее.
Незнакомец холодно спросил:
– Думаешь, я пытался украсть эту дешевку, пока ты бредила?
Корделия закатила глаза. Ей ли не знать, как хорошо мужчины умеют притворяться.
Она скривила губы в ухмылке и просюсюкала:
– Неужели ты обиделся? Хоть не плачешь? Пожалуйста, не надо! Я всего лишь черная ведьма. Которая не верит странному типу, расхаживающему в маске. Ночью. В лесу. Вошедшему в дом ведьмы.
Он ничего не ответил. Только молча взял какое-то пыльное темно-серое покрывало и протянул ей.
Корделия нахмурилась, не понимая, что ему надо от нее.
Он приблизился и почти сунул ей его в руки: