Марцин Подлевский – Возвращение (страница 78)

— Хватит! — заорал Хат. — Хватит, сказал, чертова Напасть вашу мать!

Это отрезвило их. Даже Креон вернулся в строй.

— Ток! — выкрикнул командир, и это заставило их воспрянуть духом. — Ток! — снова крикнул он, щелкая переключателем запуска. Из «Папы», его собственного истребителя, внезапно вырвался поток бордовых разрядов, соединив корабли в сверкающую паутину. — За Ханну, засранцы! За «Память крови»! За Гатларк! И за наши собственные задницы!

Сфера перед ними раскрылась еще шире, и тут, будто возникнув из зеленоватого тумана, появились вражеские истребители.

Что это были корабли ближнего боя, Тифт понял сразу. Их было больше дюжины, и каждый напоминал рябую сферу, из которой они появились. Из обоих полушарий у них росли длинные, толстые изогнутые стержни — эквивалент крыльев. И именно из них внезапно выплеснулся в сторону гатларцев конденсированный зеленоватый луч, похожий на лазерный — но полный черной пыльцы, словно дырочек в энергетическом излучении.

— Креон, Карен, вы несете яйца к этой сфере, — приказал Хат. — Остальные прикрывают! Живо!

Если вражеские корабли что-то и почувствовали, они не подавали никаких признаков. Тифту их действия казались хаотичными, но в них была определенная целенаправленность. Внезапно, после первоначального обстрела, корабли сгруппировались в бесформенную сферу и начали стрелять прямо по истребителю Джилиан, обрекая его на уничтожение. Такая целенаправленная тактика должна была привести к успеху.

Но она провалилась. Хат дернул рукоятку управления, и внезапно все три эскадрильи гатларцев совершили одинаковое, точное движение, как будто связанные вместе. И действительно: поток натянулся и внезапно сжался, подтягивая истребитель Джилиан, который — словно по волшебству — взмыл вверх, за долю секунды набрав дополнительную скорость. Тем временем Тифт сделал небольшой полуоборот и внезапно создал искрящуюся сферу из наэлектризованных истребителей, прикрепленных к нему, и одновременно нажал кнопку обратного форсажа, чтобы через секунду отключить текущий ток.

Он рывком отбросил свой корабль назад, чтобы мгновенно освободить их, и другие, также на форсаже, выстрелили, как из рогатки, прямо в открытое нутро вражеского корабля.

— Яйцо один выстрелило, — объявила Карен через мгновение голосом, дрожащим от ярости, и Тифт вдруг увидел перед собой ее маленькое невозмутимое личико.

— Яйцо два летит, — добавил Креон ледяным голосом.

Яйца — медленные, тяжелые, старые имперские фазовые бомбы, влетели между полушариями вражеского корабля, прячась в путанице того, что выглядело как напичканные светом и механизмами внутренности астероида.

— Ток! — крикнул Хат и переключил рукоятку запуска.

Снова полыхнуло — бордовые, пульсирующие нити коснулись его кораблей, добавляя дополнительную гравитационную силу, как будто «Папа» был маленькой черной дырой.

Потребовалось всего четыре секунды, чтобы первое яйцо взорвалось. Пространство внутри сферы задрожало, сплющилось, попав в фазовую связь, открытую старыми имперскими учеными, и сфера рухнула сама в себя, уничтожив несколько вражеских истребителей. Связанные током истребители в это время совершили изящное уклонение, воспользовавшись внезапным увеличением гравитации, как побочным эффектом фазовой технологии.

Однако никто не кричал и не торжествовал, а сам Хат лишь чувствовал кровь во рту. Почему? Антигравитоны работали как надо, гравитация внутри «Папы» если и увеличивалась, то незначительно… Через мгновение он понял: прикусил губу. И у него было ощущение, что этим дело не ограничится.

— Мы сделали это, — объявила Карен.

— Да, — согласился Креон. — Получили свое, напастные ублюдки! И за «Память крови»!

Никто не добавил, что на фоне всего вражеского флота это была довольно скромная победа.

***

Луизу Ханхофф Гатларк ее собственные броненосцы называли Суровой Леди. В ней было мало от аристократии — кровь Гатларка разбавлена забытыми связями. Тем не менее Леди с гордостью носила родовое имя, как и подобает Гатларкам.

Как бы то ни было, к ней всегда относились с должным уважением — семья Гатларк благосклонно смотрела на родственников, решивших сделать военную карьеру. Но должность главнокомандующего броневойсками, подчиняющегося только планетарному командному войсковому центру, Луиза получила не благодаря связям. Она пробивала себе путь к вершине в одиночку, и отличившиеся броненосцы до сих пор вспоминают операцию «Сюрприз», во время которой Ханхофф руководила высадкой на спорную пограничную планету под названием Сибил, расположенную прямо на границе влияния Гатларка и Исемина.

Глядя на ситуационную голограмму в наспех созданном Четвертом Причале, менее чем в километре от столицы, Суровая Леди отключила звук персонали, полной яростными, порой истеричными посланиями. Нехорошо будет выглядеть, если генерал начнет отвечать голосом умирающим или перепуганным людям. В конце концов, сообщения доходили до нее как эхо: далекие гибнущие призраки с отдельных аванпостов, наспех развернутых во многих стратегических точках планеты.

— Они знают, где находится столица, Леди, — осмелился заговорить один из молодых полковников с круглыми глазами. — На нас идет основная масса.

— А другие места?

— КДП утверждает, что это наступательная стратегия. У них хороший обзор со спутников… Из тех, что выжили.

— То, что они сделали с Примом, не похоже на наступление.

— Но, в конце концов, они потеряли свои собственные транспорты! Они даже не высадились там. Они просто сели этими… кораблями на здания!

— Креос? Рыбный залив?

— КДП считает, что атакуют каждую агломерацию, не отдавая предпочтения какому-либо направлению атаки. Это какой-то хаос, Леди.

— Так покажи мне, что на нас надвигается.

Полковник кивнул, и маленький, перепуганный голокомпьютерщик ввел в портативную консоль десяток команд. Внезапно они увидели Гатларк — древнюю столицу, похожую на белый, раскрошившийся торт, возвышающийся за Пустошами, и лежащие вокруг него маленькие скопления поселений, зажатые между долинами. Затем изображение немного уменьшилось, и они увидели чудовищные транспортные корабли, похожие на бактерии, спускающиеся к планете, изрыгающие странные ленивые зеленоватые потоки чернеющих лучей и кишащие проворными пухляшами.

Те из вражеских кораблей, которые уже приземлились, лопались — но это было медленное, заторможенное раскрытие, похожее на какой-то таинственный процесс распада. А затем, словно паразиты, вырвавшиеся из внутренностей мертвого тела, появились вражеские наземные части — настоящее скопление трудноописуемых форм, не похожих ни на гуманоидов, ни на машины, ни на животных. У защитников было слишком мало данных, и трудно было полагаться на размеры, которые варьировались от карликовых до огромных, медленно движущихся клубней странной бактериальной формы.

— Стратегия будет простой, — начала Луиза Ханхофф. — По возможности ведите огонь с орбиты, если там что-то уцелело. Затем артиллерия. Все должно работать, включая старые-добрые имперские пусковые установки. Одновременно формируем заградительную линию здесь, — она провела пальцем по голоизображению, — и здесь. Что касается щитов… Пустоши — это молотилка, поэтому начинайте копать. Окопы — это ваше дело, полковник Таймс.

— Есть!

— Экранирование транспортов — ключевой момент. Мы также постоянно передаем сообщения на КДП, — добавила она далее. — И я хочу, чтобы пехота была готова. Мартон? — Она повернулась к офицеру связи, который слушал ее. — Вы перевели Поток на военный режим?

— Так точно, Леди.

— Хорошо. И… — она на мгновение замолчала, обдумывая значение того, что хотела сказать, — передача на КДП должна работать в обе стороны. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

— Не совсем… Связь будет, Леди. Мы постоянно получаем приказы из Центра…

— Я не об этом. — Она вздохнула и подняла голову над голопроектором. — И каждый раз так. Просто если те, в Центре, начнут проигрывать и решат взорвать себя, я хочу узнать об этом первой.

***

Ранхофф Казар Исемин не собирался ждать.

Когда князь Ибсен официально одобрил создание КДП в замке Гатларк, и залы переполнились адмиралами, генералами и маршалами — как в физическом виде, так и в голо, — Ранхофф поначалу слонялся вокруг и делал замечания, время от времени поглядывая через плечо в сторону окон, за которыми уже виднелись первые проблески атмосферы. Возможно, десантный корабль номер один и не преуспел, как ожидал враг, но было ясно, что это всего лишь разминка.

К счастью — спасибо Ушедшим — озадаченный враг не был заинтересован в бомбардировке планеты. Поначалу они могли с этим справиться — Приграничные княжества, пропитанные суеверием о мифическом Возвращении, вложили средства в планетарную оборону, и Ранхофф предполагал, что даже захолустный Гатларк сможет сбить большую часть смертоносных ракет, но при увеличении огневой мощи они, несомненно, дрогнут. Враг, в конце концов, выбрал десантный корабль… что само по себе было довольно загадочно. Зачем сразу высаживать свои силы на планету? Кто бы ни атаковал их, приходилось считаться с абсурдностью такой тактики, вынуждающей, во-первых, выбрасывать на поверхность огромные силы и, во-вторых, поддерживать их после этого. Любой атаке на планету обычно предшествовала бомбардировка… Что казалось логичным. Так почему же враг не сбрасывал бомбы? Почему они не пытались атаковать заводы или другие стратегические планетарные точки, такие как военные сооружения или основные электростанции?