Марцин Подлевский – Возвращение (страница 54)
— Есть.
— Стазис в процессе, — сообщил ИИ рокочущим голосом. — СОРОК СЕКУНД ДО ВСТРЕЧИ, ШЕСТЬДЕСЯТ ДВЕ — ДО ПРЫЖКА.
Двадцать секунд разницы, подумал Кайт, отдаваясь на волю струящихся инъекторов Белой Плесени. Канто не мог ждать — высокий риск стазиса начинался с пятнадцати секунд, и хотя оружейники обычно подбирались по чувствительности к стазису, трудно было сказать, успеет ли старый оружейник погрузиться в стазис до прыжка. Я могу потерять его, — осознал Тельзес. Так же, как я потерял Сори. Так же, как потерял их всех. Однако эта мысль, наполненная горечью, была последней, и старый колдун погрузился в пустоту вслед за ней.
Тем временем инопланетные сущности приблизились к «Пламени» настолько, что кастрированный ИИ смог провести предварительный анализ их характеристик и переместить их в раздел «Неизвестное». Однако то, что для него было простым механическим занятием, для членов экипажа, все еще находившихся в сознании, оказалось чем-то совершенно иным.
— Ушедшие… — прошептал подключенный к инъектору Канто. Седовласый оружейник стоял неподвижно, пристегнутый к арматурному жгуту прямо над работающими с ним аколитами Жатвы, двое из которых уже погрузились в стазис. — ИИ, — добавил он через секунду сухим, безэмоциональным голосом, — оборона полностью автоматическая.
— ПРИНЯТО. ЗАПРОС НА ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
— Через мгновение. Назови количество ударных единиц.
— ДВАДЦАТЬ ТРИ.
— Время?
— ВОСЕМЬ СЕКУНД.
— Огонь — прошептал Канто. — Разрешаю автоматический огонь.
— ПРИНЯТО.
Запуск маленьких ракетных прожекторов «Пламени» передался в виде легкой вибрации корпуса и разброса траекторий полета на голоэмиттере в оружейной. Канто повернулся в своей упряжи, разблокировал лазеры и плазмотроны. Ядро перешло в режим передачи энергии для прыжка, и на мониторе застывшего экипажа отобразилось девяносто восемь процентов.
До входа в Глубину оставалось примерно восемнадцать секунд.
Только четыре инопланетных корабля в форме пухлых шаров приняли на себя свет прожекторов, летящих в их сторону. Остальные убегали от ракет, что давало «Пламени» еще несколько секунд. Ведь корабль уже остановился, превратившись в легкую мишень для удара — ИИ, настраивая прыжок, погасил тягу и активировал замедляющие струи, чтобы свести к минимуму риск ошибки локации. Однако в то же время эсминец плевался плазмой и выпускал лазерные нити, чтобы создать вокруг себя брандмауэр. Оружейник Канто одобрял последующие решения кастрированного ИИ до последнего — только для того, чтобы внезапно зависнуть в упряжи, словно марионетка, у которой отключили сознание. «Пламя» заправил экипаж на сто процентов, и до прыжка оставалось семь секунд, когда три вражеских блока прорвали брандмауэр. Пульсируя гнилостным зеленым и тошнотворным фиолетовым, они опустились на корпус эсминца, цепляясь за него, словно паучьими лапками. Один из них внезапно отвалился, не выдержав предыдущего поджаривания магнитным полем. Те двое, что выжили, каким-то образом уцелели от внезапного импульса антигравитонов, излучателей и коронки глубинного привода. А к кораблю уже приближались другие — настоящее облако космических объектов, — но у них не было шансов остановить неизбежный прыжок. «Пламя» замерцало и ушло в Глубину, оставив после себя смешанное эхо и пустоту, в которую — буквально через две секунды — влетел рой Тех, Кто Вернулся.
5
Посвящение
Психофизия, как следует из названия, — это состояние, представляющее собой своеобразное сочетание физического и духовного. Ни одна известная человечеству болезнь не была настолько разрушительной и опасной. Хотя мы не знаем ее происхождения, мы убеждены, что за нее отвечает эволюционный фактор — мутация, которой мы позволили выжить. Наша единственная надежда заключается в том, что, во-первых, психофизия встречается крайне редко, а во-вторых, рост паранормальных способностей пациента питается его телесностью.
Уже наступала ночь, когда Ее Высочество княгиня Вивьет Натриум Гатларк решила отправиться вглубь Сумрачного леса.
Лес располагался сразу за Пустошами, окружавшими средневековую столицу Гатларка, и местные жители утверждали, что после наступления темноты туда ходят только безумцы. Во время древнего терраформирования Сумрачный лес, как и некоторые другие места, якобы сопротивлялся этому процессу, и хотя атмосфера планеты приспособилась к потребностям человека, деревья леса остались такими же, как были когда-то, — толстыми, черными и скрюченными, тянущимися грибовидными протуберанцами к далеким звездам.
Входить в этот черный лабиринт казалось настоящим безумием, тем более что в Сумрачном лесу нельзя было рассчитывать на спутники или астролокационные приборы — электронное оборудование, и так редко используемое гатларцами, начинало выходить из строя, а выжившие после терраформирования ксеноморфы, населяющие лес, не всегда были благосклонны. Однако то, что княгиня намеревалась сделать, требовало войти в лес — и войти в него в одиночку, ночью, когда Гатларк освещали только две его луны, Гморк и Ворон.
Когда лазурный свет Гморка смешался с серебром Ворона, Вивьет взяла сверток и тихо вышла из своих покоев, заблокировав их геносчитывателем. Старый замок Гатларка уже засыпал — умолкли суета, шаги и гул старых приборов, собранных в стенах во времена самого князя Криспина Мартена Гатларка. Даже лампы, освещавшие коридор, погасли, и княгиня достала из складок платья маленький магнитный гравитационный шарик, который завис возле нее, словно бродячая фея.
— Тише, — прошептала она свертку, но маленький Нат не собирался плакать. Он просто смотрел на нее широко открытыми глазами. Вивьет улыбнулась и поцеловала ребенка.
Она направилась к лестнице, ведущей на нижние уровни замка — туда, где находились антигравитационные скутеры и «Шепот», ее личный планолет, напоминающий нечто среднее между водной баржей и антигравитационной платформой. Однако в этот раз она собиралась использовать обычный скутер — путешествие должно было остаться незаметным и тихим, чтобы охрана мастера Сепена не заметила ее. За ней и так следили днем — князь Ибсен зашел даже так далеко, что нанял стражу, ходившую шаг в шаг за ней.
Он беспокоится, подумала она. И действительно, несмотря на то что с момента родов прошло много времени, она все еще была слаба. Медицинский анализ не выявил никаких проблем со здоровьем, но княгиня чувствовала, будто что-то уходит из нее, словно роды лишили ее всех сил. Еще хуже, она перестала эффективно общаться с персональю — как своей, так и ребенка. Этот вопрос можно было бы уладить, и Ибсен, не желая подвергать жену и ребенка риску глубинного путешествия, уже вызвал для этой цели Клан Науки, но медицинские специалисты из-за пределов системы должны были прибыть в Приграничное княжество не раньше чем через несколько недель.
У нее не было столько времени. Ей нужно было знать.
Она выбрала один из обычных скутеров для слуг и активировала его с помощью геноридера князя. Поместив Ната в небольшую корзину устройства, она включила зажигание и позволила машине вылететь из ангара Бейли почти на холостом ходу. Только проехав через ворота и выскользнув на городские улицы, она включила фары и ускорилась — направилась к Северным воротам и далекой Пустоши.
Она покинула извилистые, мощеные улицы Гатларка всего через сорок минут езды. Планетарная столица не была маленькой, но она определенно была слабо механизирована — не считая Вивьет, по улицам курсировало всего дюжина или около того антигравитационных устройств. Жители, готовящиеся к ночному отдыху, предпочитали передвигаться на телегах, ходунках, ходоках или тритераках — массивных, медлительных тягловых животных.
Северные ворота казались пустыми — в городе не выставляли стражу со времен короткой и бесславной войны с претендентом на княжеский титул Ксибусом. Княгиня беспрепятственно выехала на дорогу и сразу же включила автопилот. При обычных обстоятельствах она бы, наверное, сама контролировала управление машиной — но сейчас слишком устала. Поэтому держала руки на руле и, время от времени поглядывая на Ната, боролась с нарастающей сонливостью.
Она достигла границы Сумрачного леса как раз в тот момент, когда уже почти свалилась с ног от усталости. Однако скутер подал звуковой сигнал, сообщая, что она приехала, и Вивьет слезла с машины, прихватив с собой ребенка.
— Это недалеко, дорогой, — пообещала она, доставая пузырек со сгущенным флюидом и делая глоток. — Нужно только свернуть с тропинки, — сказала она себе, вспомнив, что слышала от Хексис Палм, старой няни, приставленной к Нату. Затем она глубоко вдохнула и пересекла границу леса.
Путешествие, которое она пережила, должно было запомниться ей надолго. Она сошла с освещенной серебром тропинки и пошла между гигантскими черными стволами и перекрученными корнями. Она миновала желтые пятна пиксов — маленькие, похожие на видовые люки, — и ступила на влажный темно-синий мох. Ветви деревьев казались влажными, а Ворон, просвечивая между ветвями, слал ей навстречу серебряные снопы молочного, густого света.
Время от времени она слышала рокот — это были тенелюбы и пимеки, маленькие карликовые обитатели Сумрачного леса, тысячу лет назад классифицированные Старой Империей как «ксенопланетные субинтеллигенты». Княгиня слышала шепот: обрывки слов, которые существа переняли от человеческих колонистов, и видела светящиеся в темноте глаза, внимательно следящие за каждым ее шагом.