Марцин Подлевский – Натиск (страница 14)
— И все это ты интерполировал?
— Я сделал это, — признался карлик. — Интересно только, что именно ты, Ворон, ничего не замечаешь. Неужели экстраполяция наконец подвела тебя? Или ты смотришь в другую сторону? Ты предпочитаешь смотреть… — Эд на мгновение замолчал, и Яр заметил на его лице тень с трудом скрываемой боли. — На более приятные виды?
Ворон не ответил. Он слегка наклонил голову, глядя на карлика, который невольно раскрыл его самый большой секрет. Но он не позволил себе улыбнуться или сказать что-то насмешливое. Это было слишком легко. Вместо этого он просто смотрел, пока смущенный Эд не бросил никотиновку на пол и не растоптал ее ботинком.
— Не стоит тратить время, — сказал он немного охрипшим голосом. — Скоро начнется весь цирк. Тогда все станет ясно. Не говори, что я тебя не предупреждал, — закончил он, развернулся и ушел вглубь коридора. Но и на этот раз Яр не ответил. Он только смотрел, как маленькая фигурка исчезает за ближайшим поворотом.
***
Главная лаборатория Купола была полна техников и Мыслителей. Аналитическое оборудование, подключенное к источникам энергии, было протестировано и снова запущено. Подиум под вершиной Купола с пульсирующим отверстием на конце соединителя Паломников заменили на более крупную версию и убрали уже остывший металл, который служил в качестве ксено-таймера.
Кандидаты должны были находиться как можно ближе, поэтому они встали прямо в центре помещения. Стоящий неподалеку Сет Тролт забыл о своем прежнем волнении. Старый Мыслитель Первой Степени выглядел бледным, как будто его покинула прежняя энергия. Рядом с ним сияло Присутствие Силаки, которое Дама решила отправить с помощью доступных в Центре излучателей, сама оставаясь в безопасности на лихтуге.
— Начинается, — прошептала в какой-то момент Пин. Яр посмотрел вверх, в сторону отверстия. Действительно, что-то менялось: оно казалось намного шире.
Что-то направлялось к ним и, судя по всему, нуждалось в более широком проходе.
Ворон, в рамках участия в Программе, сталкивался со многими Чужаками. Гуманоидными Хаттонами с серой кожей и большими черными глазами. Паукообразными Ксетрами и полупризрачными Жалобниками, одетыми в черные ткани. Он видел существ, похожих на гигантов, и маленьких, как терранские муравьи. Рас было много, и одна страннее другой.
Паломников не видел никто.
В обитаемые системы добирались только их корабли, а сами Чужаки посылали свои аппараты — аналоги человеческих Машинных Опекунов. На этот раз все должно было быть иначе: необходимость заключения соглашения подразумевала личное присутствие. Почему Паломники раньше не удосужились показаться, оставалось загадкой. Если бы они были единственной инопланетной расой во Вселенной, это, наверное, было бы проблемой. Но во всем огромной, заселенном Чужаками Млечном Пути можно было смириться с незнанием, как выглядят одни из них. Теперь, почему Паломники не появились раньше, наконец-то стало ясно.
Существо, которое спустилось к ним, выглядело очень хрупким — слишком хрупким, чтобы рисковать личным контактом. Его окружала темная, струящаяся голограмма или что-то похожее, служившее одеждой. Но скрывать было нечего — собравшиеся увидели только тонкий, изогнутый скелет, покрытый черными, серыми и лазурными венами органов. На вершине этой человекоподобной костлявой структуры торчал удлиненный череп с черными глазницами, в которых горели красноватые огоньки, придавая ему вид средневекового демона.
— Они прислали труп? — прошептал Ворон, но его подозрения оказались напрасными.
Существо медленно опустилось на пол рядом с помостом и когтистым костным образованием, служащим конечностью, с трудом уперлось в помост. Гравитация Этеры, должно быть, мучительно давила на него, но к нему уже тек заполненный пыльцой свет из отверстия соединителя, который окружил его, как кокон. Паломник немного приподнялся и заскрипел. Звук мог, но не обязательно, означать приветствие. Аналитическая аппаратура шумела.
— Транскриптор фонем… — невнятно пробормотал Лектор. — Принесите его. Быстрее!
Ворон с любопытством оглянулся. Принесенное ранее Паломниками устройство напоминало еще один металлический кубик, хотя и значительно больше таймера. Его настроили на прием всех возможных фонем и семантических сочетаний, но никто не был уверен, что этого будет достаточно. Конечно, аппарат ксено мог сам составить несколько слов на основе предоставленного материала, но это мало что значило. Лектор верил, что Паломники привезли не только самообучающегося переводчика, но и партнера для разговора на основе искусственного интеллекта ксено. Предварительные исследования показали, что устройство даже нечто большее, чем это.
— Должно быть, его подготовили, — пробормотал Эд. — Кто-то за это ответит.
— Нет, — возразила Вайз. — Над ним работали до последнего.
— Начинаем… — тихо прошептал Яр. — Он уже готов. Открывается.
— Интересно… — пробормотал карлик, но больше ничего не сказал. Все смотрели только на Паломника.
В принципе, внешний вид Чужака для них потерял значение. Они все еще видели его, но форма была лишь старой оболочкой, заполняющей пространство. На него обрушился фильтр предвидения Вайз, предчувствующей необъяснимый конец. И интерполяция Эда, который видел причины таких, а не других движений костлявого тела, расположение органов, являющееся результатом эволюции, которую карлик воспринимал как набросок психофизийного танца. И, наконец, в самом конце ее пронзила экстраполяция Яра Ворона, искавшего колеблющиеся переменные. Здесь каждое следующее движение и слово создавали новый мир связей и вычислений. И все они вели к одному.
Все они вели к тьме.
Наследник вдруг увидел ее так же, как должна была видеть ее Пин Вайз. Но, в отличие от видения Мыслительницы, эта тьма дрожала. Она была живой и подверженной влиянию переменных. На нее можно было повлиять так же, как на будущее в тот момент, когда его можно предсказать. Угроза, таким образом, существовала, но не казалась постоянной. Появилась возможность… слабая, но заметная. Как мимолетный серебряный отблеск.
Тем временем техники наконец принесли транскриптор. Неуверенно, с явным страхом, они поставили тяжелый брусок перед Паломником, который без колебаний подошел к устройству. Вместе с ним сдвинулся пыльный свет с соединителя. Чужак коснулся блока и снова затрещал. Он слегка дрожал, передавая какое-то сообщение, и вдруг Яр подумал, что это не может быть так просто. Не в случае контакта, основанного на взаимном понимании.
Существо внезапно прервалось. И направило глазницы на Силаки.
Искусственный Интеллект Дамы, сотканный из света Присутствие, смотрел на Чужака без явного участия, даря ему лишь легкую улыбку. Паломник двинулся к ней и протянул в ее сторону когтистую конечность. Однако он прорезал только воздух. Голограмма Силаки задрожала, и Присутствие открыло рот, наверное, собираясь объяснить свою структуру и невозможность физического контакта. Но Паломник уже не был ею заинтересован. Он повернулся к Лектору Сету Тролту.
— Привет, — начал Мыслитель. Но больше ничего не успел сказать.
Паломник схватил его и потянул. Из-за хрупкого телосложения Чужака у него хрустнуло несколько костей, но он, казалось, не обратил на это внимания. Он подвел ошеломленного, испуганного Сета к транскриптору. Лектор недовольно вскрикнул, когда его коснулся окружающий Чужака свет, несущий с собой, вероятно, не только другую гравитацию, но и состав чуждой атмосферы.
— Не двигайтесь! — крикнул Яр.
Паломник прошел еще два метра и, странно согнув тело, прижал лицо Мыслителя Первой Степени к аппарату ксено
— Он… — начала Пин, но не закончила. Все смотрели на Чужака, транскриптор и лежащего Сета Тролта, который через довольно долгое время начал дрожать и, к ужасу техников, хрипеть, как Паломник.
— Ну вот и наш прорыв, — глухо сказал кандидат Имперской Ксенопрограммы карлик Эд.
5
Тест
Мы можем только предполагать, что психофизия — это вирус. Мы не знаем, был он искусственно выведен или возник в результате эволюции. Ясно только, что он заражает и разрушает человеческий организм, предлагая ему слишком много — а точнее, предлагая ему то, с чем он не может справиться. Может быть, его создатели хотели сделать трансцендентальных существ? К сожалению — или к счастью — дело провалилось. Немногие зараженные психофизией получают определенные способности, но только до тех пор, пока эти способности не начинают доминировать над их физической структурой. Почти сто процентов зараженных тогда погибают, а доля процента превращает свою структуру в призрачную. Остальные… этот небольшой процент имеет шанс на трансгрессию. И хотя Жатва все еще верит, что новый трансгресс только родится, наш научный подход заставляет нас думать, что скорее психофизия уничтожит всю популяцию Выжженной Галактики. Как хорошо, что случаи этой болезни так редки!
Работа заняла у них несколько часов.
Как и предполагалось, задача не ограничилась извлечением кристаллов памяти. Они добыли их немало — часть все еще светилась внутренним светом — и перенесли на сани, но настоящая тяжёлая работа началась только после возвращения Единственного, который напомнил им о подземном машинном отделении. И, наверное, именно тогда они поняли, что с ним что-то не так.