Марко Лис – Ученик гоблина 3 (страница 48)

— Интересные догадки, нэк.

— Вы видели новую Плеть — полуживой механизм из железа. Сплав стали и некротических мышц. Ты ведь не станешь врать, что это не так?

— Ключ? — хмыкнул старик.

— Он самый, — подтвердил его догадку гном. — Система зафиксировала активацию вашим ключом грузового меха в том самом секторе, где нашли то, что осталось от заражённого образца.

— В таком случае не стану ничего отрицать, нэк. Значит, ваш план в том, чтобы не истребить получившуюся заразу, а подчинить её? Вы хотите поставить на службу эти полуживые механизмы, превратить кошмар в армию?

— Ты слишком много спрашиваешь, — гном перехватил рукоять молота. — Теперь я хочу услышать ответы. И лучше бы тебе начать говорить по своей воле.

— Не стану называть вас безумцами, вы и сами это прекрасно знаете.

— Гоблин… — надавил гном голосом, начав терять терпение.

— Вы хотите знать кто и как уничтожил заражённый мех. И я не против поделиться этой информацией. Но я категорически против умирать после этого, нэк.

— Боюсь, что у вас нет иного выбора, кроме того, что я вам предложил. Сотрудничество или пытки. Вот и все доступные варианты.

— Вынужден не согласиться, — оскалился учитель. — И хочу выдвинуть встречное предложение, нэк. Я расскажу вообще обо всём, что нам известно, а взамен вы нас отпустите.

— Я даже не стану врать, что…

— И зря! — Зуг’Гал перебил гнома. — Если не примешь мои условия, будем драться.

— Ты это всерьёз? — гном рассмеялся. — Думаешь, у тебя с этой парочкой есть хоть какие-то шансы сразу против десяти Высших?

— Если помирать, то предпочту сделать это прихватив с собой на тот свет парочку напыщенных гномов, — шаман пожал плечами. — И зная, что нам грозят пытки, будь уверен, мы сумеем не дать себя пленить. Так что нужные вам знания исчезнут вместе с нами. Или тоже считаешь, что шаманы гоблинов это всего лишь глупые дикари?

— Нет, — выдавил из себя гном. — Я не повторю ошибку уважаемого, но слишком беспечного Стофа.

Вот теперь напряжение достигло предела.

В отличие от Араха, тоже призвавшего сциллу, я пока не спешил раскрывать свою суть. Мизерный, но всё-таки шанс, что гномы согласятся на условие старика сохранялся, и не хотелось этому помешать. С меня хватит и орка-отступника, гоняющегося за мной из-за моей тайны. А Хранители, учитывая их историю, из точно такого же фанатичного теста, что и тот безумец.

Глава Хранителей не спешил с ответом, его взгляд скользил по нашим лицам

— И как ты себе это представляешь? Каким образом все стороны получат желаемое? Ты ведь не настолько наивен, чтобы поверить мне на «честное слово», гоблин. Да и я не собираюсь полагаться на твою порядочность.

Зуг’Гал едва заметно усмехнулся.

— Всё предельно просто, нэк. Трое вас и трое нас, остальных своих отправишь обратно в подземный замок, и тогда мы вшестером отправимся вон в тот город. Достигнув стен города, я обо всём расскажу.

Гном прищурился, переводя взгляд на далёкие огни города.

— Хитёр, — коротко бросил он. — Ты предлагаешь мне ослабить мой отряд в три раза.

— Мне нет никакой выгоды нарушать договор и устраивать бой насмерть, когда вас останется меньше. В отличие от вас, для меня информация о Плети в подземелье не имеет никакой ценности. В моих интересах, чтобы ты получил свои ответы и с миром вернулся в своё царство смерти, оставив нас в покое. Мы хотим выжить, вы хотите узнать. Это самый справедливый обмен, который я могу предложить.

Хранителям явно не понравилось предложение. Всё это время молчавшие гномы возмущённо загомонили.

— Тихо! — рявкнул их старший, слегка качнув головой, и разговоры вмиг прекратились. — Но всё же, — гном вновь вперил ястребиный взгляд в шамана, — что если, допустим, просто допустим, ты решишь не делиться информацией? Находясь у стен города, ты легко сможешь нарушить слово, ведь попытайся мы принудить вас силой и городская стража не станет с нами церемониться. К тому же…

— Раз уж ты сам об этом заговорил, — выражение лица наставника не изменилось, но я заметил что складочки в уголках глаз стали чуть больше.

Значит всё шло именно так, как того и хотел старик.

Нет, разумеется, он бы предпочёл вообще не встречаться с Хранителями, но уже случившегося вспять не обернёшь, поэтому он старался выжать максимум из сложившейся ситуации.

— Так вышло, что у меня имеется одна крайне интересная руна, которая сможет гарантировать, практически безукоризненное выполнение обеими сторонами заключённых договорённостей, нэк.

— Я слушаю тебя, гоблин.

— Руна «Надзор Палача», нэк.

Гном громко расхохотался.

Я перевёл взгляд на Полуухого, но тот в ответ лишь пожал плечами и мотнул головой. Любопытная руна, если Арах о ней даже не слышал, а гном отреагировал подобным образом.

— И ты считаешь это справедливым?

— Хочешь гарантий — будь готов заплатить за них, нэк.

— Я готов, — один из Хранителей отделился от общей группы и подошёл к предводителю.

Тот смерил его оценивающим взглядом, а после вновь обернулся к учителю.

— Ты же не ждёшь, что я соглашусь? — проскрипел ехидно наш старик. — Нет, если настаиваешь именно на своём подопечном, то я не стану упираться. Просто в таком случае от нас сделку заключать будет мой ученик.

— Учитель? — голос Араха дрогнул, когда тот кивнул на него в контексте возможного использования неизвестной руны.

— Не дрожи, юный гоблин, ты не подходишь на эту роль.

По всему выходило, что только мы с Арахом не имели ни малейшего представления об этой загадочной руне.

— Твоя сцилла слишком слаба, — продолжил предводитель Хранителей. — Да и будь она хоть самой высокой, девятой орбиты, разве это гарантия, что твой наставник не решит, что его личная выгода от разглашения нашей, теперь уже общей тайны, перевешивает потерю его учеником «гнёзд» для самых сильных рун? Не думаю. Уж прости за прямоту, — последние слова он адресовал Зуг’Галу. — Даже для самых стойких соблазн окажется слишком велик. Что уж говорить о гоблине.

— Забавно слушать поучительные речи про алчность от гнома, нэк, — шаман вернул оппоненту колкость.

— Подловил, — гном шутливо погрозил гоблину пальцем. — Что ж довольно пустых разговоров, — его тон вмиг снова посерьёзнел, — ты достойный противник, шаман из клана Гнилой Рыбы. Я это признаю. И по сему принимаю твоё предложение.

— Рад слышать, нэк.

— Однако, повторюсь, иногда соблазн оказывается слишком велик, потому и цену я определю куда более высокую…

Из их дальнейшего разговора я наконец понял истинную суть руны «Надзор Палача».

Она выступала в роли непоколебимого посредника между двумя Высшими, решившими заключить соглашение. В данном случае гном добровольно жертвовал два рунных «гнезда» своей сциллы для обеспечения гарантий. Теперь ни он, ни Зуг’Гал не могли причинить друг другу вред.

Однако у этой защиты имелась опасная лазейка. Действие руны не распространялось на подчинённых. Именно поэтому старик так настойчиво требовал уравнять наши составы. Если бы гномов осталось десять, они бы просто перебили нас с Арахом, пока мастера стояли бы в стороне, скованные договором.

При текущем же раскладе, трое на трое, любая попытка схитрить превращала бой в наше с Арахом противостояние паре Высших гномов, оставшихся сопровождать своего лидера. Смысла в такой авантюре было мало. Даже если бы нам чудом удалось победить телохранителей и атаковать самого Хранителя, узы договора не ограничивали бы его право на самооборону. А гном, обладающий сциллой о шести орбитах, даже с заблокированными слотами размазал бы нас по каменистому склону тонким кровавым слоем за считаные мгновения.

Но главная сила «Надзора Палача» заключалась в бессрочном «залоге». Хранитель отсекал себе доступ к нескольким рунным слотам. Они не исчезали навсегда, но становились недоступны до тех пор, пока вторая сторона чтит условия сделки. Это была колоссальная плата.

Если же шаман решит солгать или нарушить слово, механизм руны срабатывал в обратную сторону: гномья сцилла мгновенно возвращала себе заблокированную мощь, а вот гоблин, напротив, безвозвратно терял эквивалентное количество гнёзд.

Учитывая, что правилами «Надзора» в залог всегда приносились слоты самых высоких из доступных орбит, риск для учителя был запредельным. Ни один Высший в здравом уме не согласился бы добровольно ради сиюминутной выгоды от разглашения хранимой тайны кастрировать свою силу, лишившись возможности использовать мощнейшие руны.

— Таков путь Хранителя, — наконец коротко припечатал гном, жестом пресекая всякие попытки подчинённых его отговорить. — Что-то прикончило заражённый мех. Мы не вправе закрыть на это глаза и обязаны узнать правду о случившемся.

После заключения сделки мы стояли и наблюдали, как семёрка гномов неспешно уходит в направлении входа под землю. Они успели отдалиться на расстояние полёта стрелы, когда ночное небо над ними что-то прорезало. В следующее мгновение раздался оглушительный треск, и вековая сосна, подломленная у самого корня, рухнула, перегораживая им путь.

Из-за приличного расстояния в свете факелов было тяжело разглядеть детали, но в этом и не возникло нужды. Тишину горного склона вспорол многоголосый крик, полный первобытного ужаса:

— Орк!

— Плеть! Плеть прорвалась на поверхность! — тут же последовал ещё один отчаянный выкрик.

Трое Хранителей, оставшихся с нами, мгновенно разорвали дистанцию. В воздухе, гудя от переизбытка энергии, соткались их сциллы, а щиты окутали гномов плотными коконами. Их взгляды метались между нами и местом нападения, застыв в нерешительности.