Марк Грегсон – Среди змеев (страница 25)

Я с облегчением откидываюсь на спинку кресла. Коко жива! Дядя тем временем продолжает:

– Слух о твоем побеге укрепит веру подданных в наш род. – Затем он делает глубокий вдох, и после небольшой паузы его голос, с оттенком раздражения, звучит снова: – В наше правление пал Айронсайд, но Венатор стал первой победой, и надо удержать инициативу. Адмирал Гёрнер должен проиграть. Через два дня жду тебя у нас на Холмстэде. Пришла пора вернуться домой. Привезешь мне полный отчет о пленниках.

Камушек гаснет.

Я сижу в полной тишине, замерев. Мне бы радоваться тому, что мастер Коко уцелела, что мы победили при Венаторе и что я наконец возвращаюсь в отчий дом, однако все мои мысли заняты кровавым заданием, которое поручил мне дядя.

Брайс лежит на койке, все еще не очнулась. Я сижу рядом, держа ее за мозолистую ладонь, и рассказываю, какие распоряжения отдал дядя. Вспоминаю об отце, учившем меня быть беспощадным с тех самых пор, как я только встал на ноги. Он даже платил гроши престарелым низинникам, выгоняя их на площадь Урвинов, и, если мне не удавалось выстоять против этих нищих, сам брался за меня без всякой жалости.

– Я не знаю, справлюсь ли, Брайс, – шепотом признаюсь ей. – Я ведь не палач.

Брайс дышит легко. Она бы сказала, как поступить с пленниками. Жаль, не могу дождаться ее пробуждения. Держать лантиан на борту – непозволительная роскошь. Припасов не хватит, а что еще хуже, один сумел сбежать из клетки и напал на Эллу.

Впрочем, сам виноват. Моя сестра забила его до полусмерти.

– Брайс нужен отдых, капитан.

Обернувшись, вижу в дверном проеме Арику. Сама она восстановилась после побоев, и нам, в отсутствие полноценного врача из цеха Науки, приходится довольствоваться ее ограниченными навыками.

– Когда она очнется? – спрашиваю.

– Наверняка не сказать. Может, завтра, может, и через три дня. – Арика ощупывает лоб Брайс. – Я понимаю, почему ты не говорил мне о ее происхождении, капитан, однако я не дура. Знала: что-то не так. Поэтому, – она заглядывает мне в глаза, – никаких больше тайн, если хочешь, чтобы я оставалась частью команды.

Онемев, я молча смотрю на Арику. Другой капитан на моем месте отреагировал бы, наверное, посуровее, велел бы не зарываться и напомнил, что ее легко можно заменить. Однако во время Состязания я понял, как важен на корабле хороший кок. Если кок дурной, команда несчастлива. Хорошая еда – как лекарство.

Арика – наш целитель.

К тому же она заслужила мое доверие. В ней я вижу союзника и, если совсем откровенно, рассчитываю, что однажды мы станем друзьями.

– Ты с нами, Арика.

Она кивает, а потом, желая, видимо, показать, что не держит зла, улыбается.

– Ладно, капитан, пора идти.

Кивнув, я напоследок сжимаю руку Брайс и встаю. Все равно надо потолковать с командой, поэтому созываю всех к себе в каюту. Всех, кроме Эллы. Не хочу, чтобы она имела к этому отношение. Несколько минут спустя они ошеломленно смотрят на меня, пока я рассказываю о том, как дядя распорядился поступить с пленниками.

Родерик аж позеленел, Китон закрыла глаза, а Арика стоит потупившись.

– А в чем дело-то? – сбитый с толку, поднимает руку Громила. – Это же война, и они напали на нас. Король Ульрик, конечно, скотина, но он верно говорит.

– В тебе что, совсем нет сострадания, Громила? – спрашивает Китон.

– Сострадания? – смеется в ответ тот. – Эти грязееды убили тысячи невинных.

– Да что за брань, приятель? – взрывается Родерик. – Мы все знаем, как их зовут на самом деле. Или ты и Брайс будешь называть грязеедом?

– Точно, – смотрит на Громилу Китон. – Вдруг среди пленников есть такие, как она? В смысле, хорошие люди.

Онемев ненадолго, Громила отвечает:

– Если бы они были как Брайс, то не стали бы бить нас, безоружных, и не бросили бы Родерика помирать в камере.

В комнате становится тихо.

– Просто взять и убить за молчание… – произносит наконец Китон. – Однако держать их в плену мы не можем. Еды не хватает, оружия мало… Нам всего недостает.

– Тем больше причин устранить гря… лантиан, которые не заговорят сразу, – отвечает Громила. – Я сам допрошу их, раз уж у вас, лотчеров, кишка тонка.

– Тебе правда не терпится убить их? – спрашивает Родерик.

– Мы даем этим людям выбор. Пойдут навстречу – останутся жить. Если нет… Про совесть можно смело забыть. Это у нас нет вариантов, а они хотя бы могут выбирать.

– Раз уж Громиле так хочется заняться допросом и экзекуцией, – произносит Арика, – я за то, чтобы дать ему волю. Пусть берет грех на душу.

Покраснев, Громила поворачивается к ней, но ничего не говорит.

– Как насчет того, чтобы оставить лантиан на ближайшей Охотничьей заставе? – предлагает Родерик.

– Нельзя тащить шестнадцать лантиан на заставу, – возражает Китон. – Там их тоже убьют.

Родерик растирает лоб.

– И отпустить их – не выход. Вдруг они, оказавшись на воле, прикончат кого-нибудь. Как нам тогда с этим жить?

Я поигрываю с набалдашником трости, вспоминая отцовские наставления: «Если вдруг ощутишь жажду милосердия, разбуди в себе ненависть. Ничто не должно встать на твоем пути к возвышению. Ни друзья, ни весь мир. Ослабишь защиту, пусть даже на миг, и тебя спустят в Низину».

Однако стоит вспомнить, когда именно отец сказал мне эти слова, и в голову приходит мысль. Есть альтернатива. Не идеальная и совесть нашу целиком не очистит, зато судьба пленников окажется в их собственных руках.

Объясняю команде задумку, и они тихо выслушивают меня. Никто не возражает, только Арика смущенно переминается с ноги на ногу.

Это единственный выход.

– Разве лантиане не управляют зверьми? – спрашивает Громила. – Они ведь командуют горгантавнами, тортонами и прочими монстрами.

– Нет, эти им не подчиняются, – говорю я.

В каюте повисает тишина. Радости никто не испытывает, но и расстроенных нет. Настоящий компромисс – это когда ни одна из сторон не довольна полностью.

– Китон, Громила, – наконец произношу я, – отправляйтесь в рубку и сверьтесь с картами. Вдруг что-то найдется.

Они уходят, а Арика приближается ко мне.

– Капитан, лантиане принесли с собой на борт лишь небольшой запас еды. Я разделила его на команду, но для пленников уже не хватит. Приготовлю обед из того, что есть. – Она делает паузу. – Надеюсь, нас потом не стошнит.

Когда и она уходит, Родерик обращает на меня взгляд:

– Вот мы теперь какие, значит?

Мне на плечи словно бы опускается неподъемный груз.

– Я не знаю, как еще поступить, – говорю в свое оправдание.

Кивнув, Родерик идет к двери, но у порога останавливается.

– Будет еще хуже, знаешь ли. Мы пока цепляемся за свою человечность, но в какой-то момент, если война не сменит курс, в каждом из нас проснется свой дьявол. Только бы после всего от нас прежних хоть что-то осталось.

Глава 14

На следующее утро Брайс приходит в себя.

Она сидит на койке и ложечкой ест жидкий бульон, приготовленный Арикой. Видимо, пища идет Брайс на пользу, потому что в ее синих глазах виден прежний огонь.

Я сижу возле койки на стуле, положив руку рядом с ладонью Брайс. Мы одни, и мне хочется о многом сказать. О многом спросить.

– Где пленники? – спрашивает Брайс, отправив рот очередную ложечку золотистого бульона.

– Что, даже не обнимешь?

– Ты Урвин. Вы не обнимаетесь.

– Сделаю исключение.

Хмыкнув, Брайс опускает миску на поднос и серьезным тоном повторяет:

– Где пленники, Конрад?

Откинувшись на спинку, рассказываю, как сегодня чуть раньше мы отыскали несколько одиночных островов, кишащих свирепыми медведями. Потом предложили пленникам выбор: либо выдать секреты и остаться с нами, либо по трапу сойти на остров. Остаться решили всего трое.