Мария Метельская – Огненный отбор (страница 9)
Глава 6
– Ливи, я так волнуюсь! – Принцесса ходила по гостиной из угла в угол, размахивая руками.
Мельница королевская. Умудрилась же притащиться в такую рань! Разве принцессам не положено спать до двенадцати дня и принимать поздний завтрак в постель?
Я сидела на мягком диване, поджав под себя ноги, и протяжно зевала. К моему огромному сожалению, сегодня меня разбудило не приветливое солнышко, как почти всех героинь женских романов, а громкий топот за дверью.
Слуги всё утро куда-то бегали, что-то носили, кричали, шумели. Ещё и невесты мельтешили туда-сюда, будто ужаленные. К испытанию готовились. Хотя что к нему готовиться? Ни платье выбирать, ни марафет наводить не нужно – всем избранницам выдали белый бесформенный балахон с балетками того же цвета.
Катриона тоже хороша, вскочила ни свет ни заря и первым делом понеслась ко мне, чтобы своей болтовнёй, охами, ахами, вздохами добить окончательно.
– Ливи, я знаю, что пройду испытание, но так страшно! Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг они ошибутся? Вдруг неправильно определят?
Протяжно зевать я перестала и внимательно посмотрела на подопечную. Сказать правду? Или оставить как есть?
Нет, определённо нужно рассказать. Иначе только хуже будет.
– Катриона, присядь, – похлопала я рядом с собой.
Она вопросительно на меня уставилась и осторожно опустилась на диван.
– Не буду ходить вокруг да около. – Я замолчала, подбирая нужные слова, но всё же решила рубить с плеча. – Ты действительно можешь не пройти испытание. Вернее, я почти уверена, что не пройдёшь.
Принцесса подарила мне оторопевший взгляд и недоумённое выражение лица.
– То есть как это не пройду? Почему? Я же говорю, что я невин…
– Катриона, выслушай меня, пожалуйста. Не перебивай.
Она нахохлилась, как воробушек, но покорно промолчала, кинув в мою сторону негодующий взгляд.
На разговор я потратила минут двадцать: раскладывала ей всё по полочкам, объясняла, что да как, да почему, умолчав лишь про Аверилл. А в ответ получила истерику.
– Почему ты думаешь, что они опустятся до такого? Это же унизительно! – Катриона вскочила, повышая голос до визгливых ноток. – Ты всех драконов считаешь изверг…
– Успокойся! – прикрикнула я не терпящим возражений тоном. – Сядь и услышь меня наконец!
Удивительно, но подействовало – подопечная возвратилась на место.
– Я не желаю тебе зла, наоборот, пытаюсь помочь. Неужели ты не поняла, как драконы относятся к нам? Катриона, они открыто унизили тебя. Они придрались к столовым приборам! Ты хоть раз видела, чтобы при дворе твоего отца делали подобное? Первое испытание не зависит ни от твоих физических, ни от умственных, ни от творческих и других способностей. Результат можно легко подменить, а мы ничего доказать не сможем.
– Я действительно не пройду? – принцесса шмыгнула носом часто-часто захлопала пушистыми ресничками и, кажется, приготовилась плакать.
Ну конечно. Без слёз никуда.
– Катриона, неужели тебе так важен этот отбор?
В ответ утвердительно закивали.
– Почему?
Теперь она поджала губы и покачала головой, показывая, что ничегошеньки не расскажет.
– Как знаешь, но мой тебе совет. Вытри слёзы, умойся и пройди испытание с гордо поднятой головой. Ты принцесса. Твой титул выше, чем у всех присутствующих здесь невест. Так покажи им, что Её Королевскому Высочеству не нужны какие-то отборы. Договорились?
Снова лёгкий кивок на пару с доверчивым взглядом. Вот и порешили.
Первое испытание проходило в очередном огромном зале, интерьер которого больше походил на убранство храма. Витражные высокие окна, мраморные белоснежные колонны, разместившиеся по периметру, золотой алтарь, занимающий одну четвёртую помещения, и сотни свечей.
Но меня поразило другое.
Лишь только войдя, я почувствовала эхо странной призрачной магии, которая каждую секунду словно пыталась тебя коснуться, заглянуть в самую суть, согреть, приласкать, разлить тепло по венам.
В центре стояла массивная огненная арка, напоминающая портал. Жаркое пламя вздымалось ввысь почти до потолка, искрилось, изгибалось, звало к себе. В нём было что-то особенное, неуловимое. Будто огонь был живым.
Не только я заметила это, остальные девушки тоже смотрели на всё с восхищением.
– Дорогие избранницы, – пронзительный голос Савейи разлетелся по помещению. – Перед вами светлейший огонь, контролируемый великими духами прародителей.
Стойте, так это и есть то самое представление невест духам, о котором говорила Мириэль? Не думала, что оно будет настолько буквальным.
Возле огненной арки вскоре появились жрецы в оранжевых мантиях, а к герцогине Ла Фрейн подошли император и первый советник.
Последний, в отличие от приветствовавшего всех Бертранда, был слишком хмур, холоден, руки напряжены и спрятаны за спиной, грудь размеренно вздымается. Рейнард стоял, изображая скалу. И с глазами такими, что взгляд оторвать невозможно. Они будто отражают светлейший огонь – горят, пылают, взрываясь яркими алыми всполохами.
Это удивительно. И очень странно.
И вообще, почему я смотрю на эту ледышку?!
– Прежде чем отбор начнётся официально, каждая невеста должна пройти через арку, подтверждая свой статус избранницы.
По рядам девушек прошёл испуганный ропот.
Понимаю, взять и добровольно зайти в настоящий огонь – уже слишком. Даже если им управляют духи и он вроде как безобидный.
Я стояла с остальными компаньонками в стороне, почти возле стены, и неотрывно наблюдала за процессом. Церемония прошла довольно быстро. Невесты, осознав, что пути назад нет, подходили к порталу, тяжело вздыхали и делали шаг. Только несколько дракониц и храбрившаяся Мириэль заходили в огонь с высоко поднятой головой. На выходе метка на руке избранницы начинала сиять красным, подтверждая её участие в отборе.
Когда прошла последняя невеста, огонь стал не просто пылать, он взмыл ввысь, ударяясь в потолок, окрасился в багровый цвет и просто исчез.
Восхитительное зрелище. Даже находясь достаточно далеко от арки, я почувствовала эхо огненной магии духов-прародителей. Настолько сильное, что его тепло пробрало до глубины души. Понятно, почему драконы беспрекословно чтят волю духов. Их могущество неизмеримо.
После того как пламя исчезло, местные жрецы взяли бразды правления в свои руки и начали первое испытание. Скажу честно, часть с церемонией представления понравилась мне намного больше.
Невесты чересчур медленно проходили сквозь арку, ту самую, которая совсем недавно пылала огнём. Теперь она была сверху донизу исписана рунами. В большинстве случаев они вспыхивали белым светом, означающим, что девушка невинна.
Только один раз из-за незнакомой драконицы магические руны загорелись красным – порочным цветом, но обошлось без скандалов. Надеюсь, Катриона в случае чего тоже не подведёт.
Принцессу я старалась не выпускать из вида ни на секунду. Она была в ряду примерно двадцатая по счёту, но личности, стоявшие за ней, мне категорически не нравились. Та самая блондинка со своей рыжей подружкой, которые хихикали над нами во время званого ужина, и Аверилл.
Крылатые всё время перешёптывались, смотрели принцессе в спину. И оказалось, не просто так.
Сложив руки на груди, я облокотилась на холодную мраморную колонну и с интересом наблюдала, как драконицы непозволительно близко от Катрионы магичат какую-то оранжевую сферу. Причём делают это не скрываясь, но, кроме меня, их действий почему-то никто не замечал.
Удар в спину – это подло и непростительно. Проучить ящерок точно стоит.
Я сфокусировалась на скандалистках, слегка пошевелила пальцами, сплетая любимейшее заклинание, и расплылась в довольной улыбке.
Через несколько секунд в зале раздался слаженный крик.
Три ящерки, в числе которых была обожаемая мной Аверилл, удивлённо взвизгивая, начали прыгать, топтаться, будто что-то отплясывая, и трясти в воздухе руками.
«Дьявольские пляски» – известная каждому адепту магическая шутка. Заклинание самое простое для наведения, но трудное для снятия, потому как, чтобы нейтрализовать его, нужно сконцентрироваться на своей силе. А как тут сконцентрируешься, когда приходится причудливо скакать по полу, выдавая «изящные» па?
Остальные невесты недоумённо, даже испуганно смотрели на развернувшееся шоу, императорская семья стояла в растерянности, герцогиня Ла Фрей недовольно окрикивала танцующих, наказывая вести себя подобающе, а первый советник сканировал зал.
Очень злой первый советник очень пристально сканировал зал.
Ну уж нет! Себя я не раскрою.
Я прекратила смеяться, приподняла бровь и растерянно посмотрела на прыгающих девушек. Ещё и головой покачала, мол, какое необычное поведение, и я вот к нему не имею совершенно никакого отношения.
Драконицы плясали добрых пять минут. Мало, конечно, но зато эффективно. Троица после своего блестящего выступления больше Катриону не трогала. Вообще притихла и потупилась под гневными взглядами Савейи.
Когда безумные танцы закончились, священники возобновили проверку. Невесты снова начали проходить испытание с той же черепашьей скоростью. От продолжительного ожидания у меня затекли ноги и пришлось прижаться к колонне, почти повиснув на ней. В какой-то момент я даже начала дремать, пока мой покой бесцеремонно не нарушили.
– Леди Шэролл, вам не рассказывали, что нападение на аристократию в Аргарионе карается темницей?