Мария Метельская - Огненный отбор

Адептку Королевской академии Невилании Оливию Шэролл, сильного боевого мага и обладательницу графского титула, ректор академии Дэрриш вызывает в кабинет на рассвете. Он сообщает, что император драконов Бертранд Оторе устраивает отбор невест. Среди избранниц неожиданно оказалась принцесса Катриона Аравийская, дочь короля Тириана. Оливии велят ехать в империю Аргарион не просто фрейлиной, а охранницей наследницы. Отказаться нельзя. Если обидеть духов-прародителей, которые поставили метку, может начаться война. Оливия соглашается, надеясь, что поездка быстро закончится и станет полезной практикой.

Дорога занимает почти две недели и выматывает. Катриона болтлива, капризна и требует остановок постоянно. На границе путешественниц встречают драконы и проверяют метку принцессы. Багаж Катрионы они перетаскивают с плохо скрытым презрением. Через портал обе попадают во дворец. Там их встречает распорядительница отбора герцогиня Савейя Ла Фрейн. Савейя надменна и селит невест в покои, отделанные золотом. Она сразу предупреждает, что людей из охраны во дворец не пустят.

На званом ужине император Бертранд оказывается молодым и мягким. Первый советник и двоюродный брат императора Рейнард Эстанвиль держится холодно и хищно. Драконы открыто унижают людей. Они подсовывают непонятные столовые приборы и придираются к манерам. Оливия дерзит в ответ. Тогда Рейнард обрушивает на нее свою магию. От нее становится трудно дышать. Оливия догадывается, что отношения с советником будут тяжелыми.

На первом испытании принцесса не проходит проверку на невинность. Однако жрецы подменяют результат, и метку с Катрионы снимают. Духи возвращают метку обратно, и она вспыхивает вновь. Так становится ясно, что драконы хотят избавиться от соперницы, но не могут пойти против воли духов. Во дворце Оливия знакомится с эльфийкой Мириэль Тариллион, а позже с драконицей Астартой Эрнандс. Обе становятся ее подругами. Мириэль объясняет, как устроен отбор, и рассказывает о духах и источнике силы драконов.

С этого времени Оливию начинают мучить странные сны. В первом сне неизвестный убивает темноволосую девушку на лесной опушке. Позже выясняется, что это была фаворитка императора Вероника. Ее тело нашли именно там. Духи-прародители пытаются через сны подсказать Оливии что-то важное. Она не понимает их просьб и боится рассказать о видениях. Ночью она начинает ходить во сне и однажды чуть не попадает в зубы призрачных охранников дворца. Рейнард ловит ее в коридоре и ставит на нее следящее заклинание.

На втором испытании смотритель по имени Освальд Коннел придирается к Оливии. Рейнард вмешивается и заставляет его замолчать. С распорядительницей Савейей отношения тоже не ладятся, потому что та ревнует советника. Невеста Аверилл Вальтанис однажды нападает на Мириэль. Оливия ее останавливает и замечает, что драконица ведет себя странно, будто под чужим влиянием.

Советник обвиняет Оливию в незаконной ментальной магии и в подделке метки Катрионы. За ссору он запирает ее в темницу. Потом выпускает и просит прощения, потому что узнает, что результаты испытания подменили без его ведома. Рейнард признает, что Оливия невиновна, и делает ее своим информатором. Оливия начинает догадываться, что во дворце действует менталист. Этот человек подставил ее и пытался внушить чувства одному знатному дракону.

Вскоре Аверилл совершает самоубийство. Оливия уверена, что та не могла сделать это добровольно. Расследование подтверждает, что на драконицу воздействовали ментально. Рейнард доверяет Оливии все больше и однажды целует ее. На балу они вместе танцуют чувственный драконий танец, и это видят все придворные. После бала Астарта рассказывает Оливии историю императорской семьи. Много лет назад произошел переворот, в котором погибли почти все Оторе, включая родителей Бертранда. Выжили только Бертранд и Рейнард. Пропала без вести кронпринцесса Лариадна, сестра императрицы и хранительница огненного источника. После этого духи перестали выходить на связь с императором.

На конкурсе талантов Оливия и Катриона танцуют танец стихий и побеждают. Во время выступления духи показывают Оливии видение огненного источника. Она догадывается, что духи просят найти источник и защитить его. Оливия рассказывает обо всем Рейнарду. Он признается, что духи связались с ней из-за ее драконьей крови. В ее предках был полукровка, поэтому она не поддается ментальной магии.

Катриона начинает вести себя все более странно. Она требует победы и не слушает Оливию. Император приглашает ее на прогулки, и принцесса уверена, что станет императрицей. Оливия подозревает ментальное внушение, но проверки ничего не показывают. Правда в том, что Катрионой манипулировали с детства через ее отца. Король Тириан оказался сильным менталистом и пожертвовал дочерью ради собственной выгоды.

На обратном пути из поместья Астарты на невест нападают наемники. Оливия защищает всех магическим куполом и получает тяжелое ранение. Рейнард спасает ее. Оливия слышит его мысленный зов и выживает. После ранения она догадывается, что является истинной парой Рейнарда, потому что видит метку на своей руке.

Оливия проникает в тайную комнату и находит там следы преступника. Духи показывают ей, что убийца Вероники и Аверилл это офицер Норд Аттвуд. Оливия вызывает Рейнарда, и того арестовывают. На допросе Норд срывается и кричит, что Оливия должна стать жертвой ритуала. Ее выбрали проводником. Повелительница уже начала ритуал. Становится ясно, что заговорщицы готовят покушение на источник силы во время бала прощания с духами.

Оливия догадывается, что повелительницей была Лариадна. Она сообщает обо всем Рейнарду, но он просит поверить ему и не раскрывает всех планов. На балу Оливия случайно видит, как Рейнард обнимает Савейю, и сбегает в слезах. Она не понимает, что это была иллюзия. Катриона заманивает ее в ловушку. Оливия теряет сознание от заколки, которая оказалась накопителем магии.

Очнувшись в подземелье, Оливия узнает правду. Смотрительница Кассандра оказывается Лариадной, которая владеет даром метаморфа. Много лет назад Лариадна убила императорскую семью, мечтая о троне. Духи не подчинились ей. Она потратила годы на то, чтобы поработить их. Лариадна выдала себя за Кассандру и устроила отбор, чтобы вытянуть силы источника. Катриона была нужна ей как сосуд для фальшивой метки, а Оливия как проводник. Лариадна хочет провести ритуал, убить Оливию и забрать силу духов, уничтожив источник.

Оливия попадает на грань жизни и смерти. Там духи рассказывают ей свою историю. Когда-то они любили Лариадну, но та выбрала тьму и поработила их. Духи просят Оливию принять их покровительство и свою драконью сущность. Оливия соглашается, и на ее руке вспыхивает метка истинной пары. Она возвращается в тело и с помощью силы духов останавливает ментальную магию Лариадны. Древний огонь сжигает тьму, а Лариадна погибает и рассыпается в пепел.

Астарта становится императрицей и выходит замуж за Бертранда. Катриону отправляют лечиться к эльфам, но она так и не оправляется от многолетнего внушения и позже умирает. Оливия возвращается в Невиланию и защищает диплом. Она тяжело переживает разлуку с Рейнардом, пока он не приезжает за ней. Они женятся. Через шесть лет у них рождается дочь Эмили, которую духи одаривают сильным даром огня.

В саду замка Эстанвилей Оливия помогает дочери ухаживать за белой розой. Приезжает Мириэль с детьми. Эмили бежит показать ей свой цветок. Рейнард тихо говорит жене, что ему снова придется ждать глубокой ночи, чтобы побыть с ней наедине. Оливия улыбается и идет навстречу подруге.