Мария Киселева – Дар дракона (страница 4)

– Ты думаешь, я не заметил?

Лена замерла. Впервые он стоял так близко, что она чувствовала жар, исходящий от его кожи. Он пах горькой травой, дымом и чем-то ещё – неуловимым, как вулканический пепел.

– Она была… иной, – тихо сказал он. – Робкой. Сломленной. Ни в одном её взгляде не было силы. А ты смотришь – и не отводишь глаз.

– Потому что я не боюсь тебя.

Он приподнял бровь:

– Ещё одна смелость. Здесь за неё расплачиваются. Тебе это известно?

– Тогда почему ты не отдал приказ убрать меня?

Угол его губ дёрнулся. Почти усмешка.

– Потому что ты – шанс. Не игрушка. Не жертва. Ты способна выстоять. А мне не нужна ещё одна жена, которую потом унесут в белом саване. Хрупкие девушки в этом доме не задерживаются.

Он развернулся, медленно прошёлся по залу. Лена смотрела ему вслед, напряжённая, сжимающая руки.

– Тогда… что теперь?

– Мы сыграем свадьбу. – Он обернулся через плечо. – Король требует этого. Союз важнее частной судьбы.

– То есть ты хочешь, чтобы я просто подыгрывала?

– Нет. – Он подошёл ближе. Его голос стал ниже, глубже. – Я хочу, чтобы ты была рядом. Но не как кукла. А как партнёр. Как союзник. Здесь – в этих стенах – против меня почти все. Интриги, слухи, маги, подставы… Ты не представляешь, насколько глубока эта трещина. Мне нужен кто-то, кто не боится думать.

Лена на миг опустила взгляд.

Потом снова посмотрела ему в глаза.

– Умные мужчины мне всегда нравились.

Селегар не улыбнулся, но в его лице мелькнуло нечто – тепло, почти незаметное.

– Тогда мы договорились?

– Да.

Он кивнул.

– С этого момента – никаких масок. Для всех ты – Лионель. Моя невеста. Нас объединяет Север. Но между нами – честность. И только так ты выживешь.

Она медленно выдохнула.

Решение принято.

Теперь она не просто чужачка. Теперь – часть дворца.

Часть игры, в которой ставки слишком высоки.

Но и она – уже не та. Не испуганная Лена из офиса. Не призрак Лионель.

Она – сама.

И впервые за долгое время чувствовала, что живёт.

Глава 7. Лёд под лентами

Зал был полон. Каменные стены отражали свет люстр и факелов, придавая всему происходящему лёгкий оттенок нереальности. Северный замок, как и его владелец, был строг и величественен. Гостей собралось немного – только приближённые и знатные семьи герцогства, но атмосфера была не менее напряжённой, чем на королевском балу.

Лена стояла рядом с Селегаром – герцогом Нордским, её будущим мужем. Его фигура внушала уважение, движения были выверены, как у воина, прошедшего десятки сражений. Он не прикасался к ней, но присутствие его рядом придавало ей силу.

Она была в вечернем платье светло-серебристого оттенка, с расшитым воротом и лёгкими прозрачными рукавами, которые струились по плечам, словно дым. Волосы – уложены в простую, но благородную причёску. В ней не было той Лены, менеджера из Владимира. Не было и прежней Лионель. Перед всеми стояла новая женщина, которую предстояло узнать и принять. Или отвергнуть.

– Ваше Превосходительство, – послышался мягкий голос за спиной. – Примите мои поздравления. И мои наилучшие пожелания.

Лена обернулась и встретилась взглядом с Иларой, дочерью советника Велиса. Она была безукоризненно элегантна в платье цвета спелого граната, с ровной осанкой и прищуром, в котором сквозила лёгкая насмешка.

– Лионель, – произнесла Илара с вежливой улыбкой. – Ты выглядишь… иначе. Надеюсь, это влияние счастья?

– Надеюсь, – ответила Лена ровно. – Иногда перемены случаются к лучшему.

– Как мило, – Илара чуть склонила голову. – Мы виделись с тобой нечасто, но… не могу не заметить: ты будто другая.

– Люди меняются, – спокойно сказала Лена. – Особенно когда судьба ставит их перед выбором.

Селегар – герцог Нордский – молча следил за разговором, наблюдая, как Лена справляется с первым столкновением с придворными интригами.

– Я рада, что ты обрела уверенность, – продолжила Илара, делая вид, что говорит искренне. – Этот замок… умеет ломать слабых. Но тебе, похоже, повезло.

– Сомневаюсь, что дело в удаче, – Лена ответила мягко, но с подспудной решимостью. – Скорее – в характере.

На мгновение между ними повисло напряжение. Неуловимое, тонкое, как шелковая нить, натянутая до предела.

– Всё-таки герцог Нордский умеет делать неожиданный выбор, – продолжила Илара, бросив короткий взгляд на Селегара. – Не каждая смогла бы принять столь… холодное сердце.

– Может, потому что я не ищу тепла, – ответила Лена. – Я ищу смысл.

Илара чуть приподняла бровь – её явно удивил этот ответ. Но лицо оставалось благожелательным.

– Тогда надеюсь, ты найдёшь его здесь. – Она слегка склонилась, затем добавила уже тише, почти интимно: – Осторожность – лучшая подруга в Нордских землях. Особенно для невест герцога.

Это уже почти угроза, – подумала Лена. Но вслух ничего не сказала.

Илара с грацией обернулась и направилась к отцу, советнику Велису, который всё это время молча наблюдал за происходящим. Он не подошёл ближе, но взгляд его был тяжёлым, цепким. Как у охотника, присматривающего дичь.

Позже, когда приём подходил к концу, Лена вышла в галерею. Серебряный холод камня проникал сквозь подошвы туфель, но ей нужно было передохнуть. В голове звучали слова Илары. “Лионель, ты будто другая”… “осторожность – лучшая подруга”…

Она почти не сомневалась: Илара что-то знает. Или, по крайней мере, подозревает.

И что ещё важнее – Илара наблюдает. И делает это не из простой ревности. Скорее, из расчёта.

Может быть, она и её отец были причастны к гибели прежних жён герцога?

Может, им просто невыгодно появление новой герцогини – особенно, если та не так проста, как кажется?

Доказательств не было. Только ощущение льда под шелком улыбок. Но Лена знала одно: она не станет очередной мертвой женой герцога Нордского.

Глава 8. Паутина желаний

Замок медленно погружался в вечернюю тишину. Лена, всё ещё не привыкшая к холодным коридорам и внушительным сводам, шла в сторону библиотеки, надеясь на полчаса тишины и одиночества. Её мысли блуждали – снова и снова она возвращалась к словам Илары, к её взгляду и скрытой колкости за притворной учтивостью.

Она не просто ревнует. В этом что-то большее, – думала Лена. – Женская злость не бывает такой выверенной. Там – расчёт.

Проходя мимо зала совета, Лена замедлила шаг: дверь, обычно плотно закрытая, была сегодня лишь прикрыта. Из-за неё доносились голоса. Один – хрипловатый, уверенный. Второй – холодный и чуть раздражённый.

Лена остановилась. Сердце застучало быстрее. Она не собиралась подслушивать… и всё же шагнула ближе, прильнув к камню.

– Ты тянешь слишком долго, отец, – говорила Илара. – Сколько ещё он будет прятаться за трауром? Пятая невеста – и снова брак.

– Успокойся, – сказал Велис ровно. – Всё идёт своим чередом. Я уже достаточно вложил, чтобы это произошло.

Если герцог Нордский останется без жены – начнётся волнение среди домов. И королю это только на руку.

– Тогда почему не я? – голос Илары стал напряжённым. – Почему снова какая-то родовитая хрупкая марионетка?

– Потому что мы не из тех домов, чья кровь позволяет сесть рядом с Нордским герцогом без ропота знати.