Мария Камардина – Пёс Её Высочества (страница 4)
Вампир, в свою очередь, наблюдал за дамами.
– М-да, а правду говорят, яблоко от яблони… Королева покойная фаворитов меняла как перчатки, и доченька скромностью не отличается, – хмыкнул он.
Хелен молча обернулась и показала ему крепкий кулак, но тот в ответ скорчил рожу – ага, испугался, ну конечно! Как назло, ни осинового кола, ни святой воды у неё при себе не было, а рыцарский меч, отлетевший при превращении хозяина ей под ноги, был не серебряным, и даже не посеребрённым, а обычным, железным. И кто с таким ходит на кладбище, спрашивается?
Полностью одетый рыцарь опустился перед принцессой на одно колено и склонил голову.
– Как тебя зовут? – Беттина осторожно погладила его по щеке, вынуждая поднять лицо.
– Бьорн. Я готов служить вам, моя госпожа.
– Служи-и-ить?! – вампир вытаращил глаза и зашёлся хриплым смехом. – Ой, не могу! А на задних лапках стоять умеешь? А палочку приносить?
– Он будет меня охранять! – принцесса возмущённо взглянула на вампира.
– Охранять! Он! Держите меня! – Теобальд согнулся от хохота. – Не, вы представьте! Идёт по лесу принцесса. Хрупкая девушка с ма-а-а-аленькой собачкой в сумочке. На принцессу нападают разбойники! И тут! Из сумочки! Вылезает здоровенный мужик! Голый! В ошейничке с камушками! Ы-ы-ы!
Рыцарь издал рычащий звук, на лице его явно отпечаталось желание вскочить и согнуть насмешника в бараний рог. Беттина поймала его взгляд, поняла всё правильно и насмешливо глянула на вампира через плечо.
– Бьорн, – мурлыкнула она, – у дедушки, кажется, болит зуб? Может, ему нужно помочь? Нет зуба – нет проблемы…
– Как прикажете.
Рыцарь легко вскочил на ноги, и вампиру резко расхотелось смеяться. Хелен злорадно усмехнулась – пусть заговорённого оружия или амулетов у парня не имелось, но в человеческом облике он выглядел весьма внушительно. Легко представить, какими методами такой тип может вылечить зубную боль!
– Но-но, ты, дантист доморощенный! – вампир махнул на медленно приближающегося рыцаря бутылкой и на всякий случай шагнул назад. – Руки прочь! Знаем мы таких докторов-недоучек, потом лечиться втрое дольше придётся!
Хелен ещё немного полюбовалась, но вампир был наименьшей из её сегодняшних проблем.
– Ладно, оставь этого несчастного упыря, – велела она, набивая новую трубку. – Пусть ёрничает, одичал совсем. Нам нужно обсудить дело.
– Да-да, одичал, одними кошками питаюсь, – суетливо закивал Теобальд, пятясь ко входу в склеп и оглядываясь на дверь.
Бьорн молча покосился на принцессу. К радости вампира, Беттина благодушно махнула рукой, и рыцарь тотчас же разжал кулаки.
– Вот молодец, хорошая собака… Тихо, тихо! – Теобальд от греха подальше нырнул в склеп, повозился там полминуты, и к удивлению Хелен, вытащил под свет луны металлический венок. – Тут праздник, между прочим! Добрым надо быть, понял?
Вампир демонстративно повесил украшение на дверь склепа и с гордым видом сообщил, мол тоже празднует, ничто человеческое ему не чуждо. И в праздничную ночь он, между прочим, никого не кусает, а люди, гады, всё равно не ценят. Триста лет не получал новогодних подарков!
Хелен сплюнула и махнула рукой.
Времени было немного, следовало обсудить все детали.
– …Всё запомнили? На тебя, девочка, напал вампир, схватил и уволок в склеп. Бьорн бросился в погоню, доблестно сражался и победил… Эй, рыцарь, ты меня слушаешь?
Парень молча кивнул. Лишнего он себе не позволял, косился на Беттину изредка и украдкой, и при обсуждении плана вставил несколько толковых замечаний, утвердив Хелен во мнении, что он не дурак – и уж явно умнее конюха. За помощь в карьере он будет благодарен ведьме и не станет чудить. Любого другого она бы, пожалуй, всё равно зачаровала, напоила отоворотным зельем, чтоб даже мыслей посторонних не возникало, однако как именно подействует магия на оборотня, она не знала, а экспериментировать было некогда. Хватит и того, что от этого Беттина не сбежит, а тонкий слух и чутьё в сочетании с силой и боевыми навыками делали Бьорна почти идеальным кандидатом в личные охранники.
– Вот что, клыкастый, – буркнула Хелен напоследок. – Ежели кто прознает о том, что здесь произошло, так я на тебя местных натравлю. Придут ясным днём да кол в сердце воткнут.
– Я буду нем как могила! – вампир изобразил на лице самое честное и невинное выражение, которое, впрочем, плохо вязалось с торчащими клыками. Каламбур никто не оценил.
Хелен тяжело вздохнула, но кивнула и велела рыцарю возвращаться во дворец.
Бьорн на руках вынес изрядно замёрзшую девушку с кладбища, посадил перед собой на коня да отбыл за почестями и славой. Оставалось провожать их взглядом и хмуриться: Хелен не отпускало ощущение, что она что-то забыла, чего-то не учла.
Непременно нужно будет завтра наведаться во дворец, да ещё раз как следует побеседовать с девочкой, да и парню внушение сделать построже…
Стоящий рядом вампир задумчиво поболтал остатками крови в бутылке.
– Слушай, ведьма! Ты ж не торопишься? Может, опрокинешь со мной по рюмашке в честь праздника? Того и гляди снова бессонница привяжется, а коротать праздничную ночь в компании черепа и зубной боли – сомнительное удовольствие. – Вампир ткнул костлявым пальцем в сторону склепа и многозначительно понизил голос: – У меня в заначке чудесная бутылочка коньяка столетней выдержки!
Хелен хотела было на него цыкнуть – но согласилась.
***
История о том, как хрупкая красавица была похищена прямо из дворцового сада злобным вампиром, а отважный герой сумел победить чудище и вернуть несчастную жертву в лоно любящей семьи, имела успех. Эдуард догадывался, что сестричка рассказала далеко не всё, да и запах табака, пропитавший её одежду, кое о чём говорил. Но Беттина так радовалась возвращению, так неожиданно разумно рассуждала о свадьбе, долге и о счастье, которое не в поцелуях, что устраивать очередной скандал король не стал.
С Хелен непременно нужно будет побеседовать. Но в одном Эдуард был уверен твёрдо – старая ведьма ни за что не отпустила бы девчонку с ненадёжным человеком. К рыцарю стоило присмотреться повнимательнее.
Хотя, если б её и впрямь сожрал вампир…
Любящий брат незаметно вздохнул и смирился. Да, дорогая, тебе просто необходим телохранитель. Этот? Ну хорошо, пусть будет этот. Да, платье на свадьбу ты можешь выбрать сама. И карету. И цветы. Нет, дракона в качестве фейерверков мы заказывать не будем. Беттина, нет! Нет, я сказал, король я или кто?!
***
Теобальд Райтер в приподнятом настроении возвращался домой – он любил прогуляться после плотного ночного завтрака. Но на подходе к склепу вампир насторожился: его чуткий нос уловил знакомый запах псины.
Вот те раз! Никак рыцарь-собачка пожаловал. Теобальд потёр шею, вспомнив острый клинок воина, и поморщился. Принесла ведь нелёгкая…
– Эй, собака страшная! Чего тебе?
Рыцарь рыкнул на нервничающего коня – тот, в отличие от хозяина, соображал, что вампиров надо бояться, – вгляделся в темноту и рявкнул:
– Сюда иди, упырь! Ты мне нужен!
– Зачем это? Палочку кинуть и крикнуть «апорт»?
Теобальд, поколебавшись, вышел из-за надгробия и сложил руки на груди, готовый при необходимости превратиться в летучую мышь и удрать. Но судя по всему нарушать целостность его шеи ночной гость не собирался.
– Её высочество, – со значением произнёс он, – передала тебе подарок. – Рыцарь швырнул свёрток, попав точно в руки. – С Новым годом, упырь!
Конь, едва дождавшись позволения, рванул с места галопом. Вампир посмотрел ему вслед и перевёл взгляд на подарок – что-то мягкое, обёрнутое шуршащей красной бумагой и перевязанное золотистой лентой.
Подарок! Ему! Впервые за триста лет!
Теобальд растроганно шмыгнул носом, надорвал когтем яркую упаковку и…
– Кружевные панталоны? Она решила подарить мне кружевные панталоны?!
Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное – не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и всё-таки нашёл применение щедрому дару её высочества.
А вы знали, что если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?
Эпизод 3, в котором король угрожает, а вампир обещает
Король обошёл замершего посреди кабинета Бьорна по кругу, постоял, потирая подбородок, обошёл ещё раз – в противоположном направлении. Темноволосый, плотный, с резкими чертами лица, Эдуард совсем не походил на изящную, лёгкую Беттину – а его ума, как говорили, хватило бы на пятерых таких принцесс.
– Телохранитель, значит, – произнёс он. – Ну да, ну да…
Он заложил руки за спину, обогнул массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог – самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.
Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:
– Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.
Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, мол, да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой, но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь – не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно.