Мария Камардина – Пёс Её Высочества (страница 2)
Эдуард поразмышлял, посомневался, повыбирал между запертой башней с драконом, отдалённым монастырём и замужеством – и всё-таки остановился на последнем.
Найти приличного жениха оказалось несложно, письмо от герцога Монтгомери лежало на столе уже давно. Немолодой и бездетный, он нуждался в наследнике, а приграничные земли были слишком важны, чтоб отдавать их случайному человеку. Король уже трижды подбирал девиц из надёжных семей, но с женитьбой у герцога всё никак не складывалось. Может, с принцессой ему повезёт больше?
Эдуард, при всей злости на сестру, хорошо знал, что старый друг отца не обидит глупую девчонку, а в отдалённом замке у неё будет куда меньше шансов опозорить королевскую семью. Разница в возрасте была, конечно, огромной…
Однако стоило снова представить сцену в конюшне и похотливую рожу придурка, посмевшего не только прикоснуться к сестре, но и лапать её, как деревенскую девку, как Эдуард впадал в бешенство и очень хотел кого-нибудь убить – весьма опасное состояние для короля. Скоростной почтовый дракончик понёс письмо по адресу, ответ не заставил себя долго ждать – герцог удивился, но возражать не стал. Со дня на день жених должен прибыть для торжественной церемонии…
А невеста, представьте себе, сбежала!
Дворец обыскали от подвалов до башен, но пропажи не обнаружили. Эдуард до последнего надеялся, что сестричка просто затерялась в праздничной толпе, и даже наорал на командира стражи – мол, его люди только и умеют изображать декоративные доспехи по углам, да распивать содержимое припрятанных фляжек на посту. Ну и наплевать, что праздничная ночь, он сейчас как отдаст приказ, как казнит всех скопом! Но угрозы не помогли, и когда перепуганные стражники перевернули дворец в третий раз, переполошив решительно всех, пришлось смириться с мыслью о побеге.
Эдуард знал сестру хорошо, Беттина была слишком практична, чтобы уйти в никуда, без своих платьев, украшений и туфелек. Значит, отправилась к кому-то знакомому. Значит…
Король скрипнул зубами и потребовал к себе командира королевской сотни.
***
Боевой конь, позвякивая сбруей, неспешно рысил по заснеженной дороге. Его всадник, рыцарь Бьорн Хаундвальд, откололся от отряда, посланного за принцессой, и на первой же развилке свернул к старому кладбищу. Десяток рыцарей во главе с командиром унёсся в морозную ночь по направлению к дальней деревеньке: именно там жила бывшая нянька принцессы. Король недолюбливал старуху, и едва сестре минуло пятнадцать, очень вежливо выпроводил Хелен из замка – мол, девочка выросла. Но кому ещё принцесса могла пожаловаться на жестокого брата?
Вот только король, а с ним и командир отряда, ошибались.
По дворцовым меркам Бьорн не представлял собой ничего особенного. Младший из пятерых сыновей небогатого барона, никаких надежд на наследство – про удачный брак тоже можно забыть. Небольшой замок должен был достаться старшему брату, на ответственности средних числились три деревеньки, и младшему тоже нашлось бы дело. Но оставаться вечно младшим под крылышком родителей Бьорну хотелось меньше всего на свете, и служба показалась неплохим выбором.
В королевскую сотню кого попало не брали. Не имели значения ни богатство, ни знатность, только боевые навыки, преданность короне и умение хоть немного соображать. Самые сложные задания, самые опасные враги – а ещё неплохое по столичным меркам жалованье, уважение в глазах горожан, надёжные товарищи…
С некоторых пор он хотел большего.
Рыцарь Бьорн был влюблён в принцессу Беттину.
Когда у тебя четверо старших братьев, превосходящих тебя практически во всём, легко поверить, что ты слабак и неудачник. Бьорн не пытался прыгнуть выше головы: он был отличным бойцом, но и только, такому не привлечь внимание принцессы. И у него не возникало ни единой посторонней мысли, пока однажды после очередного похода король не счёл, что будет красиво, если наградные кинжалы и кошели героям вручит прекрасная юная дева.
Взгляд, прикосновение тонких тёплых пальцев к ладони, улыбка – и Бьорн пропал.
Он сознавал, что ничего не сможет ей дать, и держал свои чувства в секрете. Просто радовался, увидев её издалека, внутри что-то сжималось, когда удавалось услышать её голос, и всех прочих девушек Бьорн невольно сравнивал с нею. Но ни у одной другой не было таких золотых локонов, ярких синих глаз, горделивой осанки – а как изящно она двигалась, как улыбалась, как смотрела!
Весть о будущем замужестве Беттины ошеломила Бьорна настолько, что он несколько дней не находил себе места. Но когда стало известно о побеге, он понял – это его шанс.
Взять след, найти принцессу, вернуть её в замок – задача легче лёгкого. Если ты, конечно, оборотень.
Это был второй секрет рыцаря Бьорна.
Семейная легенда гласила, что прабабка-ведьма приручила прадеда-оборотня не без труда. Однако мохнатая туша из леса – не лучший спутник для леди. Сложное зелье, остроумное заклинание, а ведьма всегда мечтала завести добермана, а оборотень ради любимой женщины был согласен на всё. И вот уже много поколений в роду Хаундвальдов рождались мужчины с острым зрением, тонким нюхом и удивительным даром превращаться по своему желанию в крупных, сильных псов.
По запаху Беттины Бьорн мог идти даже с закрытыми глазами.
О будущем Бьорн задумывался редко, но в критической ситуации соображал быстро. Если он, один из всех, сумеет выполнить королевский приказ, его величество останется доволен и, возможно, не откажет верному рыцарю в маленькой просьбе. Глупо мечтать, что король выдаст сестру за пятого сына захудалого барона, но…
У всякой принцессы должен быть личный телохранитель. Просто безобразие, что у Беттины его до сих пор нет.
Бьорн спешился, привязал коня у покосившейся кладбищенской ограды, плотнее запахнулся в меховой плащ и прикрыл глаза. Морозный воздух отчётливо пах дрянным табаком, дымом костра, зельем, отбивающим нюх у собак – старая Хелен не зря ведьма, она сумела позаботиться, чтобы сбежавшую принцессу нашли не сразу. Но Бьорн не был обычной собакой, и аромат Беттины вёл его к цели путеводной нитью, кружил голову, и он едва удерживался от того, чтобы не рвануть вперёд.
Даже одному из лучших бойцов королевской сотни следовало соблюдать осторожность. На прямой конфликт с ведьмой идти не стоило, лучше подкрасться и послушать, о чём говорят нянюшка и воспитанница. Ага, вон тот покосившийся склеп – самое подходящее укрытие…
Стараясь ступать как можно тише, Бьорн двинулся по узкой тропинке между покосившимися надгробиями в сторону мерцающего за деревьями костерка. Оборотни обладали отменным слухом, и разговор принцессы с нянюшкой он уловил ещё издалека.
– Целоваться ей не с кем, – ворчала ведьма. – Ишь, удумала чего, сардинка ты бесхвостая! Да как только твой братец охрану к тебе не приставил после всего случившегося!
– Он приставил, пятерых сразу, – отмахнулась Беттина. – Да толку с той охраны, дураки без понимания. Книжки не читают, поговорить с ними не о чем, да ещё морды страшные через одного…
– Ещё б тебе стража твои любовные романчики читала! – хохотнула Хелен затягиваясь. – И сама прекращай, баловство это. О муже лучше думай – хочешь не хочешь, а рожать придётся, и чем быстрее справишься, тем быстрее отстанет. Ох, придётся с тобою ехать, а то ведь встретится очередной смазливый болван, а ты ж наивная, как улиточка, поведёшься на сладкие речи… Присмотр нужен!
Ведьма закусила мундштук трубки, крепко задумавшись. Принцесса возмущённо фыркнула.
– Вот ещё! Нянюшка, я уже взрослая, ещё не хватало, чтоб ты меня за руку всюду водила!
Бьорн прижался к стене склепа, придерживая ножны меча, чтоб, не дай боги, не брякнули о камень. Если дворцовая стража в пять рыл проморгала побег одной девицы, то гнать их надо поганой метлой и до самой виселицы. Охраннички, ишь ты…
Хелен прокашлялась и строго глянула на воспитанницу.
– А ежели взрослая, то и думай головой! Творить, что захочется, брат тебе не позволит и правильно сделает, а замуж всё одно идти придётся, не отвертишься. Да и не в поцелуях счастье. Ребёночка родишь, остепенишься, сама себе хозяйка будешь…
– Сбегу, – с угрозой в голосе пообещала Беттина. – Опять сбегу, и не догонят! А догонят – так лучше в омут с головой, чем за нелюбимого замуж! Стану водяницей, буду сидеть на берегу и грустные песни о любви петь…
– Дура! – отрезала Хелен. – И думать не смей, лично выпорю! А решишься – боги мне свидетели, отыщу и превращу в жабу, да чтоб бородавок побольше!
Некоторое время они сверлили друг друга взглядами, потом принцесса вздохнула и отвернулась, а нянюшка – Бьорн видел, – украдкой вытерла лоб.
– Телохранитель тебе нужен, – мрачно буркнула она. – Такой, чтоб глаз не спускал, и на улыбки твои не вёлся, и делал, как велено, и защитить мог, и идиотов всяких отпугивал. Да где ж такого найдёшь, надёжного…
Сердце заколотилось, как никогда прежде. Бьорн коротко глянул в небо, на запутавшуюся в ветвях луну, и сотворил Знак Светозарения. Боги благоволят ему, это точно!
Осталось заслужить благосклонность короля – и, пожалуй, ведьмы.
Эпизод 2, в котором пьют кровь и отрубают голову
Теобальд Райтер, житель склепа номер девятнадцать по Ломанной аллее кладбища, проснулся от жуткого запаха табака, псины, нежной молодой крови и разговоров. Целый день вампир мучился от бессонницы, и вот, едва удалось задремать – нате вам! Шумят, воняют, возбуждают аппетит…