Марина Халкиди – Ученица дракона (страница 23)

Ролан отдал последние распоряжения и поднялся в этот раз в одну из башен. Перед дубовой дверью он на несколько секунд замер, раздумывая — постучать или нет. Но затем он со злостью распахнул двери, едва не сорвав их с петель.

В комнате стоял спертый запах. А на кровати спал первый помощник полковника — Джеймс Луде. Спал он не один, а в компании двух служанок.

— Встать! — раздался рык полковника.

Двое служанок, увидев перекошенное лицо коменданта крепости, испуганно спрыгнули с кровати. И даже не пытаясь прикрыть наготу, они поспешно выбежали из спальни Лудса.

Джеймс поморщился, услышав крик полковника. Он присел на кровати, с трудом открыв опухшие глаза, и потянулся за недопитой бутылкой вина. Но он не успел сделать даже глотка. Ролан выбил бутылку из рук своего помощника.

— Встать и привести себя в порядок, когда с вами разговаривает старший по званию.

Джеймс проследил взглядом за разбитой бутылкой и пролитым вином. Он сглотнул, желая смочить пересохшее горло. А окрик полковника едва его испугал, он только зевнул и принялся неспешно одеваться.

— Встал не с той ноги? — Джеймс посмотрел сначала на остановившиеся часы, а затем выглянул в окно пытаясь понять — день сейчас или ночь.

Ролан брезгливо наблюдал за молодым мужчиной. В Оширскую крепость отправляли дезертиров, которым по тем или иным причинам сохранили жизнь. Ссылали сюда также скандалистов и дебоширов, которые были замечены в недостойном для солдат поведении или же были обвинены в воровстве. Ролан часто шутил, что командовал сворой отрепья. И это его утверждение было близко к истине.

Таким же был Джеймс Луде.

Тридцатилетний капитан появился в крепости год назад. Сын высокопоставленного чиновника, он, обещая жениться, соблазнил несколько девушек из аристократических семей. Один из отцов обманутой невесты не желал оставить все как есть. И отец Джеймса, пытаясь избежать скандала, отправил сына в провинцию, чтобы тот наконец-то остепенился. Последнее пожелание оказалось тщетным. Так как Джеймс, обладая легким и веселым характером, быстро сошелся с Роланом. И они зачастую устраивали совместные гулянки, в которых принимали участие и остальные офицеры крепости. Джеймс вольготно чувствовал себя в крепости, успев в первые же месяцы соблазнить всех служанок в округе. И не только служанок, вздохнул комендант, что стало причиной нескольких потасовок. Но помимо веселого нрава, Джеймс, как выяснилось, сносно владел оружием. Так что обманутые мужья пытались закрыть глаза на то, где пропадали ночами их жены. Луде в крепости вел ту жизнь, которая ему нравилась, и он не мечтал о возвращении в столицу, ведь его отец обещал, что лично проследит за его новым назначением, и Джеймс сомневался, что сможет и на новом месте службы так хорошо устроиться.

Капитан доковылял до стола. Он сделал несколько жадных глотков воды прямо из кувшина, а затем плеснул воду на лицо.

— Так что произошло? — застегивая ремень на брюках, спросил он.

— Сигнальные костры горят…

Джеймс, который потянулся за рубашкой, вздрогнул и внимательно взглянул на полковника. Он даже подумал, что это розыгрыш. Но, во-первых, Ролан паршиво шутил, а во-вторых, он слышал, как крепость пробудилась от долгого сна.

— Я выслал два отряда на разведку. К утру мы будем знать, что происходит.

Джеймс закончил одеваться. И, уже не обращая внимания на своего командующего, он первым вышел из спальни и практически побежал к стенам башни. Его взгляд успевал подмечать и солдат, которые метались по крепости и больше мешали друг другу, нежели понимали, что делать если последует немедленное нападение противника.

— Крепость выдержит долгую осаду?

Ролан, который следовал за своим помощником, тоже видел мечущихся солдат. Так что на вопрос он только фыркнул. От былого величия Оширской крепости ничего не осталось. И, к сожалению, он был одним из тех, кто молчаливо наблюдал за деградацией солдат. Да, ведь если еще десятилетия назад — это была велика честь попасть на службу в крепость, сейчас солдаты и офицеры просто пережидали момент, когда их переведут на другое место службы:

— Сомневаюсь. Прошлую реконструкцию мы провели только на бумаге. А местные жители едва не растащили нам одну стену.

Джеймс и Ролан переглянулись, понимая, что им скорее всего придется вскоре держать ответ за свои действия в столице, при условии, что крепость сможет сдержать первый натиск врага, а не падет при нападении.

— Проверь наш арсенал, — устало приказал Ролан. — Составь опись всего, что мы можем использовать для защиты крепости. И наконец-то сделать что-то с солдатами, чтобы они не бегали здесь, не зная даже своих обязанностей. А то жалкое зрелище.

Джеймс кивнул.

— Да, сэр.

Ролан усмехнулся. Луде впервые за многие месяцы обратился к нему не по имени.

— Выполняйте, капитан. Времени у нас почти не осталось.

Джеймс Луде вернулся в спальню, и впервые за год службы в крепости он оделся в военную форму. Он снял меч со стены, который чаще всего использовал чтобы развлечь дам и служанок. Будучи пьяным, он демонстрировал им свое мастерство, показывая балаганные фокусы. А вот кортик, который ему вручили, посвящая в офицеры, он нашел на столе. Им он нарезал фрукты.

Защитники Оширской крепости не спали всю ночь. Увы, но сигнальные огни вызвали настоящую панику. Не только комендант крепости и его первый помощник, но и солдаты привыкли к вольготной жизни на окраине. Никто из них и не думал, что Сердели ждет война. Тем более что кто-то из соседей осмелится напасть первыми.

— Укрепите внутренние стены. Ты и ты, отправляйтесь к реке и грузите в телегу валуны. Запасы масла и смолы найдены?

Джеймс уже сорвал голос, пока расталкивал офицеров, напоминая каждому об их обязанностях.

Ролан за всю ночь еще ни разу не присел, он ждал возвращения следопытов, чтобы определиться с дальнейшими действиями.

— Комендант… простите, но женщины и дети напуганы.

Ролан хмуро взглянул на смотрителя крепости. Первоначально крепость задумывалась как форпост. Никаких гражданских лиц. Тем более женщин и детей. Но со временем солдаты оседали на границе и заводили семьи. Из ближайших деревень в крепость начали приходить фермеры и ремесленники, чтобы торговать своими изделиями и продуктами. Появились ростовщики и купцы. И к настоящему времени половина жителей крепости оказалась гражданскими лицами.

— И чего ты хочешь от меня? — грубо спросил Ролан. — Успокой их! Или займи их делом.

Смотритель-старик семидесяти лет неуверенно замялся.

— Но… они бояться оставаться в крепости.

— Они вольны уйти, пока ворота не заперты!

— Но… они… полковник, прикажите отправить с ними отряд, для их защиты.

Ролан резко обернулся и подошел к старику.

— Это крепость! И гарнизона едва хватит, чтобы защитить ее при нападении. Но я разрешаю уйти каждому, кто пожелает, естественно из гражданских.

— Но, сэр, если крепость падет…

Ролан выразительно взглянул на старика. Тот понимающе кивнул. Смотритель поник, ведь именно ему предстояло сказать женщинам и детям, а также своей семье, что их защищать никто не будет. А выбор был непрост — или остаться в крепости, у которой едва был шанс выстоять, или бежать, чтобы, скорее всего, быть убитыми армией врага.

Джеймс слышал только конец разговора. Смотритель уже отвернулся и побрел на площадь, где собирались телеги, а главное — женщины и дети. Смотритель не видел, как Ролан изменился в лице, когда увидел людей на площади, но все же он не остановил старика, чтобы изменить свое решение.

Джеймс ободряюще положил руку на плечо Ролана.

— Ничего еще не потеряно.

— Я только что приговорил тысячи людей к смерти. Так что оставь слова о надежде солдатам.

— Ролан…

— Ладно, Джеймс, иди.

Луде не успел сделать и пары шагов: солдат сообщил, что первый отряд, отправленный в лес, возвращается.

Ролан спустился к воротам, не понимая, почему солдаты перестали укреплять стены и образовали круг, в котором стояло несколько изможденных чужаков. Одного Ролан узнал сразу, пять лет назад он частенько бывал в его заведении на Дазнайской улице. Еще пара человек показались полковнику смутно знакомыми:

— Демоны бы меня побрали, — пробормотал он, узнав принца Сердели.

— А я ведь сегодня даже не пил, — усмехнулся рядом Джеймс, который был знаком с принцем. Он несколько раз общался с ним в столице на приемах и балах.

— Только его нам и не хватало здесь, — уже со злостью заметил Ролан, но натянул на лицо приветливую улыбку:

— Ваше высочество.

Вблизи принц и его сопровождающие выглядели еще хуже нежели издали. На их одежде была засохшая кровь. Да и пахло от королевского отпрыска так сильно, что Ролан остановился в двух шагах от Зекара.

— Ваше имя и должность?

— Ролан Стадес, ваше высочество. Я комендант крепости.

Принц кивнул, а затем посмотрел на Лудса.

— Джеймс Луде…

— Я помню, — заметил Зекар и вновь бросил внимательный взгляд на полковника. — Где мы можем поговорить?

— Следуйте за мной.

Зекар не обернулся. Но он знал, что Герои, Фрол и наемники следуют за ним. А полковника сопровождал только капитан.

В зале совещаний было пыльно и грязно, но служанки все же прибрались там после очередной попойки офицерского состава. Ролан на миг замялся, не зная, стоит ли уступить место во главе стола принцу. Но Зекар и сам присел вдали от полковника.