Марика Полански – Хозяйка скандального салона "Огонек" 3 (страница 15)
— А Николас?
Лили достала из рукава кружевной платок и промокнула глаза.
— А Николас слишком благороден. — Словно забыв о приличиях, она громко шмыгнула. — Он сказал, что слишком сильно меня любит, чтобы обречь меня на судьбу изгнанницы семьи. Мы три года встречаемся тайком, леди Миррэн, обмениваемся письмами через доверенных слуг и живём от встречи до встречи. А Рэйвен тем временем подыскивает мне подходящую партию среди драконьих Домов.
— И вы хотите, чтобы я…
Лили подалась вперёд, и в её глазах вспыхнул огонь.
— Исполнила моё желание. Я хочу стать законной женой Николаса. С благословения брата и с соблюдением всех традиций. Чтобы никто и никогда не посмел назвать наш брак мезальянсом.
Я откинулась на спинку кресла. Пойти наперекор воле Рэйвена? Да легче согнуть стальной прут голыми руками, чем заставить дракона пересмотреть свои взгляды на старые традиции.
— Вы понимаете, что моё Призвание работает своеобразно? — задумчиво проговорила я, рассматривая сестру ван Кастера. В отличие от своего брата она была открытой и честной по отношению к себе. — Я не могу просто щёлкнуть пальцами и заставить вашего брата передумать.
— Я знаю. Мне рассказывали о вас. О деле с наследством Блэквуд, о пропавшей невесте ювелира. Вы не творите чудеса, вы даёте советы, благодаря которым желания исполняются.
Умная девушка. Понимает суть моей работы лучше, чем большинство клиентов.
— Есть ещё кое-что, — добавила Лили тихо. — Николас получил назначение в гарнизон на границе с Марундией. Он уезжает через месяц после благотворительного бала. И если к тому времени ничего не изменится…
Она не договорила, но тут было понятно и без слов. Учитывая напряжённую обстановку между Норстрией и Марундией, в случае конфликта их гарнизоны попадут первыми под удар.
— Рэйвен знает об этом назначении? — помолчав, спросила я.
— Подозреваю, что оно дело рук Рэйвена, — голос Лили дрогнул. — Мой брат считает, что расстояние излечит мою глупую влюблённость. А если Николас погибнет… Что ж, тем лучше.
Вот же сволочь! Ни себе счастья, ни другим. И всё из-за желания поддерживать свою добропорядочную репутацию в глазах общества.
— Ваш брат будет в ярости, — как можно мягче произнесла я, — когда узнает, что вы пришли ко мне.
— Именно поэтому никто не знает, что я у вас. — Лили горделиво вскинула подбородок. — Но я больше не намерена отступать от своего. Я три года надеялась и ждала, что Рэйвен поменяет своё отношение к Николасу. Однако он становится невыносимым, сто́ит завести разговор о нас.
Она поставила чашку на столик и посмотрела мне прямо в глаза:
— Так вы поможете мне, леди Миррэн? Возьмётесь за моё желание?
Проснувшаяся магия запульсировала под кожей, словно подталкивая к решению. Я подумала о Рэйвене, о наших натянутых отношениях, о трёх годах тайной любви между Лили и Николаса, которого отправляют на верную смерть только за то, что он посмел полюбить не ту женщину.
— Да, — услышала я собственный голос. — Я берусь за ваше желание.
Глава 3.4
Лили выдохнула так, словно до этого момента не дышала вовсе.
— Благодарю вас. Что бы ни случилось — благодарю.
Я поднялась и подошла к окну. Снег за стеклом валил всё гуще, превращая город в призрачное белое царство.
— Расскажите мне больше о Николасе. Каков он? И что именно вашему брату в нём не нравится, помимо происхождения?
Впервые за весь визит Лили искренне, тепло улыбнулась. Так могут улыбаться, лишь когда говорят о самом близком и любимом человеке.
— Он честный, иногда до глупости. Николас не умеет лгать и притворяться. Когда мы познакомились, он весь вечер рассказывал мне о звёздах. Представляете? На балу, где все охотятся за выгодными партиями, он говорил о созвездиях и древних легендах.
Чем больше я слушала её, тем сильнее чувствовала, как желание обретает форму. Магия неслышно жужжала и искрилась, переплетая невидимые нити судьбы по-новому. Вот только оставалось понять, куда они приведут.
— Скажите, Лили, ваш брат когда-нибудь видел вас и Николаса вместе? Кроме момента вашего знакомства.
Лили быстро покачала головой:
— Нет-нет, никогда. Если бы Рэйвен узнал, что мы продолжаем встречаться, то он наверняка запер бы меня дома.
— А вы считаете, что он не знает? — Я не сдержалась и иронично усмехнулась. — Зная вашего брата, можно предположить, что, скорее всего, за вами кто-то да наблюдает со стороны.
— Не понимаю, к чему вы ведёте, — нахмурилась она.
Я медленно прошлась по комнате, разминая больную ногу. Мышцы ныли при каждом шаге. Но лучше было потерпеть неприятные ощущения, чем скулить от внезапной судороги.
За окном метель набирала силу, и снежные вихри закручивались, словно танцующие призраки.
— Люди — странные существа. Мы можем годами отвергать то, о чём нам рассказывают. Но одно-единственное мгновение, увиденное собственными глазами, способно перевернуть всё. Рэйвен считает вашу любовь детской блажью, мимолётным увлечением. Он не воспринимает всерьёз ни вас, ни ваши чувства.
— Но это не так!
— Да, это не так, — Я обернулась к ней и покрепче ухватила за набалдашник трости, на которую опиралась. — Что, если на благотворительном балу он увидит то, чего не мог или не хотел видеть раньше? Не запретную интрижку, а настоящее чувство, достойное уважения?
На щеках Лили вспыхнул румянец.
— Вы хотите, чтобы Николас появился на балу? — взволнованно спросила она.
— Правильно ли я понимаю, что Николас является офицером?
— Да, но…
— Значит, есть те люди, которые уважают его, как офицера и товарища, — Я прищурилась, глядя на неё. — Я хочу, чтобы он появился на балу не как бедный родственник из провинции, а как человек, который заслуживает внимания и уважения.
— Полковник Меридан всегда отзывался о нём с теплотой. А капитан ауф Вернер — близкий товарищ Николаса ещё со времён Норстриско-Марундского конфликта. Они до сих пор переписываются.
— Полковник Меридан… Он будет на балу?
— Скорее всего. Он входит в попечительский совет приюта.
Кусочки головоломки начали складываться. Идея казалась безумной в своём исполнении. Но, с другой стороны, встреча на балу могла дать хороший повод для… «Для очередного скандала с участием твоего имени», — язвительно прокомментировал внутренний голосок.
Я снова прошлась по кабинету.
— Хорошо. А теперь расскажите мне о назначении Николаса. Кто именно его подписал? И есть ли законные основания для пересмотра?
— К сожалению, я не знаю подробностей, — Лили нервно сцепила руки на коленях и подалась вперёд. — Николас не любит обсуждать такие вещи. Говорит, что долг есть долг.
— Вот это и есть проблема, — вздохнула я. — Ваш возлюбленный слишком благороден. Он позволяет обстоятельствам нести его, как река несёт щепку. А нам нужно, чтобы он сам встал на ноги и заявил о своих правах.
— Николас никогда не станет просить за себя.
— Значит, попросит кто-то другой. — Я подошла к письменному столу и достала чистый лист бумаги. — Вы сможете устроить мне встречу с полковником Мериданом? Неофициальную, разумеется.
Лили задумалась, разглядывая синюю незабудку на чашке. На её лице проплыла тень сомнения, будто она уже пожалела, что пришла сюда.
— Полковник часто бывает в клубе «Серебряный Грифон» по четвергам, — помолчав, произнесла она. — Но женщинам туда вход воспрещён.
— Ничего страшного. Мне нужно лишь передать ему письмо и убедиться, что он его прочтёт.
Я обмакнула перо в чернильницу и замерла. Что написать человеку, которого никогда не видела, о деле, в которое он не обязан вмешиваться? Честно говоря, я тоже не имела права вмешиваться. Но желание помочь Лили, а заодно подложить Рэйвену свинью оказалось сильнее гласа рассудка. В конце концов, если всё сделать осторожно, то и волки будут сыты, и овцы целы.
После пяти минут внутренних споров я смогла подобрать нужные слова:
«
Я перечитала написанное и поморщилась. Получалось слишком размыто и туманно. Однако если письмо попадёт не в те руки, то последствия могут оказаться непредсказуемыми.