Марго Генер – Строптивый княжич (страница 1)
Марго Генер
Строптивый княжич
Глава 1
– Я договорился о твоем браке, – произнес коренастый мужчина с широкой бородой до груди и подошел к окошку с резным наличником.
За ним вокруг богатого княжеского подворья по земле стелется туман раннего утра, укрывая холмы и поля. Обычно здесь всегда царит шум и движение, но в этот час подворье кажется безжизненным.
– Батюшка, мы уже не раз об этом говорили, – произнес молодой светловолосый княжич с кудрями до лопаток и ясными синими глазами. – Не зачем мне невеста. Я сам справлюсь со всеми княжескими обязанностями.
Молодой княжич тоже пересек просторную горницу и остановился у другого окна, устремив взгляд на полоску бескрайнего леса за границей подворья. Эти земли достанутся ему, а значит, он должен сберечь их, приумножить богатства и сделать их еще безопаснее. Он перевел взгляд на крыльцо. Здесь раскинулось дерево, увитое влажными нитями росы. Сегодня дивный день для охоты, которую он с друзьями накануне задумал. После нее самое то бахвалиться перед девками, ведь они всегда млеют, когда видят богатого и удачливого князя.
– Милорад, – снова проговорил отец низким и гулким голосом. – Не годится княжичу в бобылях ходить. Что люди скажут?
Милорад не обернулся, он ожидал этой беседы. С самого утра отец, старый князь Велигор, заслал к нему холопа, а теперь, стоя у окна, скрестил руки на широкой груди и наблюдает.
– Отец, какая разница, что скажут люди? Мы княжеский род. Не нам слушать, о чем судачит простой народ.
– Ты уже третий год как взрослый мужчина, – продолжил князь Велигор, качая головой. – Народ может и простой, но не глупый. Не по нраву ему придется, если сам князь перестанет чтить традиции. А род наш древний, княжеский и всегда нес традиции через века. Думай, как хочешь, а время пришло брать невесту.
Милорад медленно повернулся и встретился с тяжелым взглядом отца. Но не дрогнул.
– Зачем мне жена? – поинтересовался он. – Ради чего связывать себя с кем-то, если любая девка лужей передо мной растекается? Каждая счастлива от меня понести. Какой толк мне вешать на себя ярмо супружества, если я и без него отлично справляюсь?
Князь Велигор грозной горой шагнул вперёд и произнёс веско:
– Невеста – это преумножение законной силы рода. Мы с матерью здесь не вечно. Придет время, и ты станешь княжить. Кому, как не тебе, чтить и нести традиции через годы и передавать их нашим потомкам. Тебе нужен союз, дети.
– Отец, детей немудрено завести, – хмыкнул молодой княжич. – Я и не отказываюсь. Да только традиции уже не идут в ногу со временем. Пора их менять. Зачем мне жена? Чтобы капризами мешала жить?
Глаза старого князя потемнели.
– Значит, ты всю жизнь намерен провести в праздности?
– Почему в праздности? – удивился Милорад и оперся широкими ладонями на деревянный подоконник. – Я собираюсь честно править, решать дела княжества. Ежели надо, и детей подарю. Да только обойдусь как-нибудь без невест, отец. Я желаю быть свободным, и никакое ярмо меня не удержит.
Князь Велигор надвинул густые брови, но в голосе гнев чуть поутих.
– Ты еще не понял, что значит истинная свобода, Милорад. Но поймешь.
После этих слов старый князь развернулся и вышел, оставив Милорада в тишине мыслей.
Княжич проводил его взглядом, а затем устало прикрыл глаза. Каждый раз одна и та же песня: женитьба, семья, обязанности. Родители не понимают, что их взгляды устарели. Он никогда не отказывался от обязанностей князя, которые он с почетом и ответственностью на себя примет в должный час. Да только как это связано с женитьбой? Девицы перед ним стелются и так, и этак, каждая только и мечтает, чтобы он одарил ее своим вниманием. А уж если понесет, так вообще сочтет за великое счастье и благословение. В этом Милорад никогда не откажет. Но сажать себе на шею глупую, капризную девку, которая только и будет знать, что вертеться перед зеркалом, да топать ножкой с требованиями – это его совсем не интересует. Лучше жить свободно, вольготно и не окружать себя склочными девицами, которые только и ждут, чтобы запустить лапу в княжескую казну.
Размяв спину, Милорад покинул горницу и направился к конюшне. День обещает быть хорошим, и впереди охота, которую они с друзьями задумали еще накануне. Ветер, грохот копыт, стремительность дичи – вот настоящее удовольствие.
В конюшне его ждал верный белый конь, на которого он с ловкостью взлетел, и седло под ним скрипнуло. Милорад чуть пришпорил зверя по бокам и направил к воротам. Там его встретила мать, княгиня Ладина. Статная и добрая женщина, которая даже в свои годы не растеряла красоты и здоровья. Широкий расшитый золотом и красными нитями сарафан на ней подчеркивает осанку, волосы спрятаны под расшитым жемчугом повойником, поверх которого накинут шелковый убрус. Матушка – единственная женщина, которую Милорад любил, чтил и глубоко уважал.
Княгиня в сопровождении своих чернавок вышла на раннюю прогулку. Когда она заметила сына, собравшегося на охоту, её взгляд опечалился.
Остановив коня рядом, Милорад выпрыгнул из седла и поприветствовал мать с поклоном.
– Доброго утра, матушка.
Княгиня, шагнув к коню, погладила его по белой шее и ответила:
– Здравствуй, сынок. Поди, опять на охоту едешь?
– На охоту, – согласился Милорад. – Друзья уже заждались.
– Все охоты да гульбища у тебя на уме, Милорад. Пора бы уже подумать о будущем. Сколько девиц тебе предлагали в невесты, а ты все артачишься, как конь необъезженный.
– Так я вовсе и не хочу, чтобы меня объезжали, матушка, – улыбнулся княжич. – Я желаю оставаться свободным.
– Так какая ж это свобода, коли ты неприкаянный? Это не свобода, сынок, а одиночество глухое.
– Ох, матушка, все бы вам с батюшкой тревожиться по-пустому, – проговорил Милорад и обнял мать. – Не нужна мне невеста, без нее обойдусь и справлюсь.
Покачав головой, княгиня Ладина сказала твердо:
– Отец уже сговорился с князем Звонарьева княжества. Завтра будет гулянье в честь приезда княжны Ясны. Придут знатные семьи. Отец и я надеемся, что ты одумаешься.
Милорад нахмурил брови, недовольный, что родители снова берутся определять его судьбу, и сказал:
– Я уже все решил.
После чего развернулся и, вскочив обратно в седло, рванул через ворота в сторону леса. Он не видел, но знал, что мать вздохнула, глядя ему вслед.
Но гнев в нем вскипел быстро. Отец с матерью не ведают, что девицы эти только и ждут, как охмурить его, как опутать своими сетями, не пустить, привязать к дому. А он без вольного ветра в лицо, без седла под задом, без лесной свежести и без дороги поникнет, да стухнет, как вчерашняя простокваша. Сколько девок к нему липнет, и у каждой в глазах сверкает только жадность и мысли, как поскорее прибрать к рукам княжеское наследство, да получить титул верховной княгини. К чему ему такая невеста?
Дорога повела его через поле к густому лесу, где чаще всего они с друзьями охотятся. Старые люди говаривали, что лес этот чародейский, и в нем водятся духи, лешие, берегини, мавки и редкие оборотни. Но Милорад только улыбался, когда слушал эти басни – их рассказывают для запугивания детей несмышленых, чтобы не забирались в лес и не терялись в темных чащах.
– Княжна Ясна, – произнес он и поморщился, чуть замедлив коня. Он на миг вообразил лицо той, что приедет на гуляние – еще одна княжна, которая жаждет его охмурить и получить доступ к верхокняжеской казне.
Как это происходит, он видел десятки раз. Девицы, с которыми он сталкивался на гуляниях, глядели на него с обожанием. Каждая пыталась очаровать, но все они только и мечтали, как бы поскорее его на себе женить, привязать и превратить в ручного зверька. Милорад уже видел такое. Раньше с княжичами из других земель они частенько выезжали на охоты, на гуляния и собрания. Где они теперь? Обженились, сидят по княжествам и носу не кажут. А все жены. Это они их никуда не пускают. Зачем ему такая змея, которая будет пускать яд в душу при каждом удобном случае?
Копыта коня гулко стучали по утоптанной земле, пока звуки леса наполняли пространство птичьими трелями и легким шумом ветра в кронах. Милорад ехал быстро и наслаждался тем, как ветер развевает волосы.
Спустя некоторое время он выехал на поляну, где собрались его друзья – боярские сыновья. Все крепкие и поджарые, верхом на племенных скакунах. Завидев княжича, они спешились, княжич тоже остановил своего коня. Бояре пожали друг другу руки, похлопали по спинам и двинулись на охоту.
Милорад повел коня по узкой лесной тропе, осматривая взглядом густые заросли у дороги. Друзья ехали рядом, лошади нетерпеливо переступали копытами, чувствуя напряжение хозяев. Утренний воздух, пропитанный запахом влажной земли, смешался с тонкими ароматами хвои, а остатки тумана расстелились по земле, скрывая следы зверя.
– Кабан где-то рядом, – прошептал Ладимир, один из боярских сыновей, и натянул поводья.
– Вон там, – отозвался другой, по имени Боривей, и кивнул в сторону, где сквозь туман видны следы крупного вепря. – Свежие.
Милорад прищурился и попытался различить кабанью тушу в густой зелени. Сердце застучало в груди в унисон стуку копыт. Все насторожились. Каждый из охотников ожидал, когда добыча рванет из кустов, и в воздух полетят стрелы, но лес продолжал безмолвствовать.