Марго Генер – Ответный удар (страница 46)

Страг повел носом. В воздухе едва заметный запах пота перемешался со стойким ароматом духов.

Где-то в соседнем зале играет музыка, циркач различил знакомые звуки лютни и флейты, а остальные инструменты распознать не смог. Ему с детства медведь потоптался по ушам, и поединщик не сможет сам и три ноты на сопилке сыграть.

– Держи сверток крепче, – посоветовал он Араону. – Ты так глазеешь по сторонам – не вздумай выронить.

– Не волнуйся, – заверил целитель. – Просто…просто всегда было интересно увидеть, как живет знать во дворцах. Какие они, эти сливки общества. Да и никогда не видел столько ярко и торжественно одетых людей.

– Если уронишь то, что несешь, – сказал поединщик, – то торжественно одетых людей станет еще больше. Потом, на общих похоронах. Держи крепко, говорю. Помни об этом и смотри под ноги, а то, неровен час, споткнешься и уронишь наш весомый аргумент.

Целитель кивнул, подобрался и крепче прижал сверток к груди. Рукавом утер выступивший от волнения пот. Изо всех сил пытается унять дрожь в руках.

– Спокойно, – прошептал ему Страг. – Коней на переправе не меняют.

***

Их подвели к высокой, украшенной золотом двустворчатой двери. Возле нее два стражника в доспехах с алебардами. На поясе у каждого покоится меч.

Едва подошел мажордом, а за ним Араон с Хранителями, как из двери с боку вышел среднего роста человек. Короткие волосы подернуты сединой. Поверх черного камзола длинная золотая цепь с украшением, похожим на орден, и фигурные золотые запонки. Короткая борода подстрижена и торчит аккуратным клинышком. Цепкий взгляд так и впился в гостей. Видно, что этот человек все схватывает на лету, но с выводами не торопится.

– Граф Цебельс, – приветствовал его мажордом кивком.

– Ребранш, – ответил тот. – Спасибо, дальше гостей провожу я.

Страгу показалось, что мажордом колеблется, но заметно, что выбора нет.

– Разумеется, граф, – сказал он и обратился к Страгу со спутниками: – Сдайте оружие.

Поединщик напрягся. Не любил, когда заставляют расставаться с секирой и кинжалами. Как говорится, без них чувствует себя голым, и все такое.

Гнур тоже скорчил недовольную мину. Только Аэлло и Араон никак не отреагировали. Страг хмыкнул – разве что оставить девушку у входа, чтобы она не перерезала королю горло когтем в порыве благородной ярости.

– Оружие сдавать не надо, – сказал вдруг Цебельс. – Как личный секретарь Его Величества, я получаю распоряжения от него напрямую. У короля к нашим гостям – полное доверие.

У Ребранша сделалось такое выражение, будто целиком разжевал и проглотил лимон.

Он с сомнением оглядел секиру и крашар, с которыми не расстаются этот лохматый варвар и гоблин. Поморщился, глядя на их пыльные с дороги одежду и лица.

– Как угодно Его Величеству, – произнес он.

Повернувшись к Араону, он посмотрел на сверток в руках целителя и спросил:

– Позвольте осведомиться, что вы принесли?

– Подарок Его Величеству, – ответил за парня Страг. – Дары мира.

Его сарказм не ускользнул от дворецкого. Кивнув секретарю, он развернулся и пошел по коридору прочь.

Цебельс скользнул по гостям придирчивым взглядом. Страг заметил на лице легкое неодобрение. Но секретарь ничего не сказал.

Он распахнул двустворчатую дверь и вошел первым, сделав им знак задержаться.

– Ваше Величество! – объявил он торжественно. – Послы из Цитадели Золотого Талисмана!

А затем добавил, уже для Хранителей и лекаря:

– Его Величество Кориолард Стремительный!

На всех на мгновение напал легкий ступор. Гнур прочистил горло. Аэлло посмотрела на Страга в поисках поддержки, но поединщик выглядит решительно, лицо приняло суровое выражение. Он двинулся вперед первым, мужественный и широкоплечий, готовый дать в морду и самому королю, если понадобится.

Остальные пошли за ним в просторный зал с высоким потолком и колоннами. Аэлло невольно посмотрела по сторонам – на украшенные барельефами стены, взгляд скользнул по величественным статуям углах.

Гнур бодро шагает впереди. Араон идет рядом, сосредоточенно смотрит перед собой.

Король восседает в дальнем конце зала. Массивный трон из слоновой кости украшен золотом и жемчугом.

На вид Кориоларду лет шестьдесят. Крепкий и широкоплечий, похож на старого матерого льва. На плечи спускается грива седых волос. Из-под густых бровей смотрят холодные серые глаза, похожие на две маленькие льдинки. На чисто выбритом подбородке заметен шрам. Видно, что в прошлом король участвовал в сражениях, возможно, еще до прихода к власти.

Кориолард не спускает с гостей изучающего взгляда. Ворот черного с серебром камзола расстегнут, под ним виднеется ткань белоснежной рубахи.

По правую руку восседает лысый, как колено, человек с цепким, проницательным взглядом. У этого плечи не такие широкие, как у короля. Однако тоже крепкий, челюсть и скулы выпирают вперед. Видно, что человек волевой и принимает решения быстро. Наверняка, забот и дел столько, что некогда прохлаждаться на пирах или бегать по фрейлинам.

– Ваше Величество, – произнес Страг нехотя.

Он слышал, что по этикету полагается поклониться, но делать этого не собирался. Эта сволочь не дождется и символического поклона.

Остальные последовали его примеру. Секретаря перекосило от такой дерзости, а у короля, наоборот, вызвало улыбку. Так улыбаются взрослые, глядя на детей, что пытаются дерзить.

Кориолард сидит величественно и ровно. Но вот он откинулся на спинку трона, при этом сохранив торжественный и суровый вид.

– Добро пожаловать в Дируан, уважаемые послы. Это мой первый министр и ближайший советник Ганс Вербер.

Улыбка короля показалась Страгу волчьим оскалом.

– Знали бы вы, как давно я жду гостей из Цитадели Золотого Талисмана, – произнес Кориолард.

Его низкий, немного хриплый голос звучит уверенно и мощно. Взгляд продолжает буравить гостей, словно бы забыв про существование Цебельса, который стоит за спинами послов.

– Давно пора было встретиться. Нам есть, что обсудить. Правда, я ожидал прибытия самого Теонарда, моего верного подданного.

Он едва заметно приподнял бровь, как бы задавая не высказанный вопрос.

– Теонард – глава Совета Хранителей, – напомнил Страг, при этом лицо его нахмурилось при упоминании Теонарда. – Он не станет ездить, как паж с поручениями.

Губы короля дернулись в усмешке, он медленно кивнул.

– Понимаю. Теперь на нем бремя правителя. Но все равно, главы королевств тоже время от времени встречаются, чтоб обсудить неотложные дела. А у нас с Теонардом их предостаточно.

Он посмотрел на советника.

– Что скажете, Ганс?

– Да, с бароном Теонардом нам надо много чего обсудить, – кивнул Вербер.

Он одет во все черное, на груди на толстой цепочке сияет золотая брошь в виде головы льва с массивным рубином. Похоже, что этот человек щепетильно относится к внешности – чисто выбрит, как и король, одет с излишней опрятностью, даже ногти подпилены. А от самого него идет едва заметный, терпкий запах духов. На лбу ввиду возраста пролегло несколько морщин, похожих на змей, что ползут к добыче рядом друг с другом.

– Мы непременно передадим ваши слова, – кивнул циркач.

– Граф Цебельс, – сказал Кориолард и одарил его милостивым кивком, – можете идти.

– Ваше Величество, – покорно сказал секретарь.

Повернувшись, он вышел за дверь.

Страг и Гнур не спускают глаз с Кориоларда и советника. Только Араон с Аэлло украдкой глазеют по сторонам – на высокий потолок, колонны у стен и барельефы со статуями.

Целитель крепко прижимает к себе сверток, словно боится потерять. Гарпия брезгливо щурит зеркальные глаза с красивыми длинными ресницами.

– Видимо, с вами прибыла наследница трона Ожерелья, принцесса Аэлло, – сказал король, заметив девушку и неодобрение, с каким она смотрит вокруг.

Гарпия едва заметно склонила голову в формальном поклоне.

– Ваше Величество, – произнесла она.

– Я слышал, вы никогда раньше не покидали родных земель. Наверное, непривычно находится в обществе человека и гоблина? – спросил Кориолард и добавил: – А в самой Цитадели предостаточно существ и других рас.

– Другие расы мне не мешают, – ответила Аэлло с вызовом. – Одно непривычно.

– И что же это? – полюбопытствовал Кориолард.