Маргарита Гришаева – Отбор по контракту (страница 9)

– Так… ладно, – сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. – Допустим… Но какого жмыхра я оказалась на вашем месте? Я согласилась вас защищать, и, к сожалению, то, что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?

– Нет, – неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. – Эта ложь… не выходит за рамки контракта.

– Это как?

– Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым «наиболее эффектным способом». Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.

Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!

– Вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? В конце концов, вы принцесса целой страны, вас знают!

– Вовсе нет. Я вела довольно замкнутый образ жизни. И обо мне правда ходят слухи, что я больна и уродлива. На самом деле все это время я плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.

– Но это же глупости, – покачала я головой, не веря в происходящее. – Мы даже не слишком похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших не существует, и император вас только за титул призвал, не глядя на лицо?

Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезненности. Да ей бы вообще приглашения не прислали, не знай жених об истинном положении дел!

– Портреты? Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? – Пожала плечами Линария. – В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Не сомневаюсь, что начальнику охраны выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили – для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.

Теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?

– Но послушайте… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я не принадлежу знати вообще!

– Не принижайте себя, – проницательно смотрела на меня Линария, – халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры, и вы хорошо эрудированны. Этого будет достаточно.

– Я не знаю местной географии и истории!

– Едва ли кого-то будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам. Кроме того, о чем вы переживаете? Я уже говорила, место императрицы мне не привлекает. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной – так даже лучше. Нам просто нужно выжить в этом отборе.

– Погодите, что вы сказали? В отборе?

– Да…

– Не просто смотрины невест, а именно отбор?

– А разве есть какая-то разница? – Недоуменно посмотрела на меня девушка.

– Еще какая, – процедила я, пытаясь сохранить остатки вежливости. – Смотрины предполагают, что, если никто не понравится, девиц отправят по домам, не объясняя причин. Отбор гарантирует не только наличие соревновательной части, но еще и победителя. Значит, в конце этого мероприятия, император будет обязан жениться. И кандидатки будут рвать друг другу глотки независимо от того, насколько опасной покажется соперница.

Не говоря о том, что придется участвовать в каких-то сомнительных и непонятных играх за незнакомого мужика и ненужное место властительницы всего и вся.

– Теперь вы понимаете, почему я так поступила? – Грустно усмехнулась кронпринцесса, наблюдая за моей бессильной злобой. – Мне… действительно жаль. Но я не могу по-другому. Дело не только в страхе за свою жизнь, дело в той ответственности, что висит на мне. Я единственная наследница своей страны, я отвечаю за ее благополучие. Если я здесь умру, то начнется грызня побочных ветвей за трон, и это развалит Варлению. Если кто-то узнает о месторождении магических камней раньше, чем мы закончим с обеспечением безопасности шахт – нас сметут и поглотят, стремясь их захватить. Я не могу позволить этому случится. И пойду на любые меры, чтобы обеспечить своей стране безопасность и стабильность.

– Почему бы вам просто не выйти замуж за этого императора? Тогда ваше королевство войдет в состав этой империи и получит всю возможную защиту.

Линария на мгновение смутилась и спрятала взгляд.

– Я не смогу победить в этой гонке за его внимание, как бы не старалась. Я недостаточно красива, талантлива и не имею должной политической поддержки. При любых самых смелых подсчетах, вероятность моей смерти куда выше, чем победы, а я не люблю рисковать попусту. И кроме того…мы бы предпочли сохранить суверенитет.

То есть безопасность страны – это важно, но собственная безопасность и гордость не менее важны? Впрочем, мне без разницы, какие мотивы толкнули принцессу на обман. Имеет значение лишь то, что я теперь по уши в проблемах, и мне от них никуда не деться. Потому что это явно оно…то самое задание, которое мне обещал покровитель. Едва ли можно представить что-то хуже отбора в невесты, в чем бы я не захотела участвовать за любые деньги. Разве что в массовом убийстве детей. А значит, несмотря на все мое негодование, мне придется остаться и изображать из себя принцессу. И при этом не дать убить ни себя, ни настоящую наследницу. В одном я не могу с ней поспорить, защитить себя в качестве невесты, будет все же проще.

Но как же бесит! Как Неустрашимый воин мог втянуть меня в это? Зачем ему вообще понадобилось встревать в политические дрязги, да еще и завязанные на женитьбе? Нет, здесь наверняка есть что-то еще…

– Скажите, то, что вы сказали про этого Ксандра, правда? Я имею в виду войну?

Пожалуй, это единственное, что могло заинтересовать покровителя.

– Да, – немного удивленно кивнула мне девушка. – Пару лет назад император закончил тяжелую войну, существенно расширив территорию империи, и с тех пор активно занимался восстановлением и развитием всех территорий. Причем весьма успешно.

– А других войн у него не намечается?

Линария нахмурилась.

– Насколько мне известно, нет. Империя Арвины – самое крупное и сильное государство на континенте, остальные ему теперь точно не соперники.

Поэтому этот император и имеет наглость требовать себе на выбор дочерей других стран? Впрочем, это не важно. Странно, что раз конфликта более не планируется, в чем выгода для бога войны? Хотя Линария может не знать всего… Да и этот вопрос не должен меня волновать. От меня требовалось лишь в точности следовать заказу – обеспечить, чтобы девушка дожила до конца отбора и благополучно вернулась домой.

Я бросила задумчивый взгляд на принцессу, застывшую посреди ванной и с легкой неуверенностью взиравшую на меня.

Нет, с богами возможны варианты. Да, мне сказали не отказываться от заказа ни при каких обстоятельствах. Но это вовсе не значит, что в процессе мне не подкинут других дел. Для Неустрашимого было важно, чтобы в этот момент я оказалась здесь, а для чего именно, кто его знает. Ах, если бы знать, какие испытания готовит мне покровитель, и подложить соломки. Но придется метаться между интригами жадных до власти девиц и коварными замыслами бога. Или даже богов?

В очередной раз нервно проходя мимо окна, я наконец поняла, что еще царапало мое сознание, заставляя нервничать. Нет, вовсе не красивый, ухоженный парк, раскинувшийся за стеклом и щедро озаренный ярким солнечным светом. А тот факт, что светил в небе было два – одно побольше, другое поменьше.

– Где мы? – Медленно обернулась я к Линарии.

– Во дворце его императорского величества…

– В какой стране? На каком континенте? – Шагнула я к ней, требовательно заглядывая в глаза.

Принцесса, несомненно, сразу поняла, на что я намекаю. Спрятав взгляд, она нервно попыталась отступить, но я крепко ухватила ее за предплечье. Хватит уже бегать, пусть признается до конца, куда меня втравила!

– Арвина… Первая грань богини Любви…

Какой уж тут отбор в невесты, я влипла в самые настоящие божественные разборки! Меня затащили в соседний мир! В грань, оберегаемую богиней Любви! Меня – подопечную бога Войны, когда-то давно отрёкшуюся от покровительства этой самой богини и променявшую ее на силу и клинок! А ведь богиня не может не заинтересоваться «любовными проблемами» правителя одной из крупнейших стран, хоть краем, но будет подсматривать за происходящим. То есть, мне не только от аристократок-конкуренток подставы ждать, но и от оскорбленной богини? Неустрашимый воин, какие игры ты затеял на чужой грани?

Глава 4. Игра началась

Боги знают, сколько неподобающих слов и обвинений я готова была вывалить на ушлую принцессу и сколько вопросов задать. Хотя, возможно, как раз они-то знают и поэтому решили нас прервать, не дав мне совершить очередную ошибку.

Глухой стук в дверь, не до конца приглушенный моим барьером, заставил нас с Линарией вздрогнуть. Мы настороженно переглянулись, и я поспешила снять глушилку.

– Миледи, к вам прибыл императорский лекарь, – донесся из-за двери голос Рании. – Ему приказано вас осмотреть.

Признаться, выругались мы с принцессой тоже одновременно – хотя, я не ожидала от аристократки знания подобных выражений. Глупо было ожидать, что во дворце не озаботятся нездоровым состоянием прибывшей кандидатки. Но куда хуже то, что после того, как лекарь меня осмотрит, проблем у нас прибавится. Едва ли можно объяснить кровоточащую рану у меня на ноге. Все зелья остались где-то в багаже, и, чтобы добраться до них, придется миновать этого самого целителя. А если вспомнить, что на светлой юбке дорогущего платья сейчас красноречиво расплывается кровавое пятно…