Маргарет Астер – Маг (страница 61)

Распорядитель церемоний медленно и вальяжно преподнёс паре золотой кубок. Отпив несколько глотков свадебного вина, престолонаследник передал напиток невесте. Широкая улыбка постепенно сползала с его лица. Не обратившая на это внимания ведьма пригубила вино и поперхнулась. Алая жидкость выплеснулась на платье, расползаясь по лифу бордовым пятном, словно кровь из вскрытой грудной клетки. Придворные ахнули.

– Полынь и крапива? Кто? Хотя я уже знаю ответ!

Колдунья рассмеялась хриплым смехом, который вырвался из её горла с таким звуком, словно ломался лёд на поверхности Мёртвого океана. Корона, которой церемониймейстер собирался заменить венец престолонаследника, выпала из его рук и со звоном покатилась по полу.

– Что? Я… что здесь происходит?

Брови принца взметнулись вверх. Он потрясённо заморгал и сделал шаг назад. Один из стоявших за спиной Авина гвардейцев подхватил пошатывающегося юношу и помог ему сесть на трон. Второй стражник, в чьей фигуре я безошибочно узнала Алестата, выступил вперёд и развёл руки, загораживая наследника престола.

– Я бы мог предложить тебе сдаться, Кассандра, но ведь ты ни за что не согласишься, – с вызовом произнёс он.

На ладонях мага серебрился тонкий налёт инея. Сине-фиолетовые разряды молний уже начали свой завораживающий танец на кончиках его пальцев.

– Кто такая эта твоя Кассандра, опальный волшебник? – с наигранным удивлением проговорила ведьма.

– Хватит, пришла пора сразиться по-настоящему.

– Ты хочешь напасть на беззащитную девушку? Стража, на помощь! Бывший верховный маг сошёл с ума, он хочет отомстить королевской семье.

Охрана сорвалась с места, но тут вперёд выступил первый гвардеец:

– Не приближайтесь, это может быть опасно. Выводите гостей! – скомандовал Норн изумлённым солдатам.

Те остановились в нерешительности, переводя взгляд с капитана на принца и колдунью. Пользуясь всеобщим замешательством, я подбиралась всё ближе и ближе к помосту.

– Чего вы ждёте? Взять их обоих! Это государственная измена. Норн Витгунд заодно с предателем.

Видя, что гвардейцы сомневаются, Сандра протянула руки к Авину.

– Мой принц, любовь моя, неужели и ты не спасёшь свою Элиаль.

– Ты ещё не запуталась во всех своих именах? Кассандра, Леэтель, Элиаль? Единственное слово, описывающее твою суть, – ведьма!

– Алес? Ты? О чём ты? Это… это Элли, на которой я хотел жениться… кажется… – пробормотал принц, растирая виски.

– Вуаль! – усмехнулся маг.

– Что?

– Попросите её убрать вуаль, Ваше Высочество. Или боитесь предрассудка, что жених не должен видеть невесту до самого поцелуя, скрепляющего узы?

– Элли, ты не могла бы?..

Колдунья с сомнением посмотрела на Алестата, поджала губы и украдкой обвела взглядом зал. Глаза её буравили всё ещё толкающихся за спинами стражи придворных, скользили по обстановке, но не находили ничего необычного. Она медленно подняла руки и сняла фату. Озадаченно наблюдавший за этим жестом Авин ахнул. Женщина в свадебном платье всё ещё была молода и хороша собой, но это была не Элиаль. Те же каштановые волосы, те же зелёные глаза, но черты лица её стали гораздо острее.

– Кто ты такая? Где моя Элли? – принц почти сорвался на крик.

Кассандра схватила оброненный золотой кубок и взглянула в кривое отражение. Губы её дрогнули, а потом ведьма картинно отбросила от себя сосуд и запричитала:

– Это всё верховный маг! Что он со мной сделал?

– К тебе всего лишь вернулся твой истинный облик. Или ты успела от него отвыкнуть?

– Ложь, всё это наговор!

К бьющейся в истерике болотнице подбежала Ари. Она ткнула пальцем в чародея и выкрикнула:

– Как ты смеешь клеветать на госпожу?

– Алес, где доказательства, что не ты всё это подстроил? Почему я должен тебе верить? – сощурился наследник престола, пытаясь казаться справедливым и беспристрастным правителем.

– Ваше Высочество, у Брандгорда вот уже много лет есть два основных врага: ведьмы и фейри. И если одни из недругов – сами есть ложь, то вторые при всём желании лгать не могут.

Он сдёрнул с головы гвардейский кивер[12], выставив на всеобщее обозрение свои рожки:

– Я отношусь ко вторым.

– Ты?! Фейри?

И без того едва сохранявший самообладание принц побледнел и едва не всхлипнул. Мне знакомо это чувство. Когда тот, кому ты доверял, оказывается не тем, за кого себя выдавал. Когда весь мир разбивается в мелкую стеклянную пыль и режет тебя изнутри.

– Да, я – фейри! И поверьте, Ваше Высочество, легче признаться в предательстве, чем в том, что ты один из Дивных. Кассандра – та, кто повинен в смерти ваших матери и отца. Она – предводительница отступниц, устроившая на этих землях кровавое восстание. И теперь ведьма решила захватить власть иначе, опоив вас приворотным зельем и женив на себе. Позвольте мне избавиться от неё раз и навсегда!

Ари ощетинилась и воздела руки, готовясь отразить атаку волшебника. Норн двинулся к ней с мечом наголо. Воздух между ними задрожал от напряжения. В зале воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только шарканьем старого распорядителя церемоний, пытавшегося отползти подальше от грозящей разразиться бури. Кассандра гордо подняла голову и в царственном жесте скрестила руки на груди. В её движениях не было ни тени страха. С потерянным выражением лица Авин поднял откатившуюся в сторону корону, покрутил её в руках и взглянул на колдунью.

– Если ты не моя потерянная возлюбленная, то кто же она? Та, кого я выбрал?

– Это не имеет значения, – выпалил чародей.

– Это я! – крикнула я одновременно с ним.

Алестат обернулся на голос и посмотрел на меня с нескрываемой болью.

– Ах, вот в чём дело. И ты здесь, деточка. Я-то надеялась, тебе хватит ума держаться подальше. Алес, это из-за неё ты всё затеял? Снова вальсируешь на любимых граблях? Ну, забирал бы её и проваливал. В этот раз у тебя был выход. Как ты не понимаешь, не стоит переворачивать доску из-за одной пешки!

– Иная пешка дороже золота. Ведь дойдя до конца доски, она становится королевой, – невесело улыбнулся маг.

Я поднялась на пьедестал и с ненавистью воззрилась на бывшую наставницу, готовая сражаться за свою любовь и за всё королевство.

– Как вы не понимаете, я уже победила! Мы с этим легковерным венценосным дурачком испили вина, весь народ ждёт появления королевской четы. Сегодня я официально стала правительницей Брандгорда и в честь этого события готова побыть великодушной. Просто исчезните и останетесь живы.

– Ты прошла такой долгий путь, но есть то, что может всё испортить даже в одном шаге от цели, – хмыкнул волшебник. – Крошечный камешек в ботинке.

Не только Кассандру сбили с толку его слова, я тоже застыла в изумлении. Камень? Жрица! Коснувшись белого кристалла на шее, я спокойно и чётко произнесла его название:

– Агат!

Лившийся из окон свет исказился. Лучи потянулись ко мне, впитываясь в медальон. Сияние стало настолько ярким, что, будь амулет у меня в ладони, я давно выронила бы его. Все, кто остался в тронном зале, поспешно прикрыли глаза руками.

– Приветствую Его Высочество и всех присутствующих!

Прозвучавший голос был тих и мягок, но я была уверена, что его расслышал каждый, ведь слова звучали прямо внутри головы. Сквозь едва приоткрытые веки различила сотканную из света фигуру. Женщина в белом кивнула мне в знак приветствия и улыбнулась.

– Я настоятельница и верховная жрица главного Храма Великой Богини – Агата. Сегодня я явилась сюда для того, чтобы передать вам волю Матери всего сущего.

– Что за жалкая иллюзия? Жрицам не позволено выходить из Храма, – прошипела ведьма, не сводя взгляда с говорившей.

– Я и не покидала его. Это всего лишь мираж, сотканный из света, сотворённого Великой. Всё, что было создано Богиней, подвластно ей. Пусть само солнце станет мне свидетелем и да свершится то, что должно.

День за окном померк. Зал погрузился во мрак, а единственным маяком в беспросветной тьме осталась фигура жрицы. Большая часть гостей ушла в сопровождении стражи, но те, кто ещё не успел сбежать, принялись отбивать молитвенные поклоны. Некоторые из придворных дам лишились чувств. Даже Кассандра казалась растерянной.

– Брак кронпринца Авина и отступницы Кассандры не может быть признан законным, ведь Его Высочество уже женат.

– Что? – в едином порыве возопили все присутствующие.

– Прошлой осенью, во время празднования Колосада, принц пообещал себя Мари на один год и один день. Пусть даже он не знал, что делает, но в глазах Богини этот союз священен. До окончания срока престолонаследник не может вступить в брак ни с одной женщиной… Конечно, если он не решит повторить обет и до конца жизни соединиться с первой избранницей. Такова воля Великой!

Силуэт жрицы начал рассеиваться. Свет схлынул с постамента, изгоняя клубящиеся вокруг тени.

– Ты! Глупый мальчишка, ты снова всё испортил, как твой отец когда-то!

С криком, полным ненависти и гнева, ведьма рванулась к принцу. На её ладонях неистово извивались языки пламени. Бросившийся наперерез Алестат выпустил в её сторону молнию, одновременно возводя перед Авином ледяной щит. Всё случилось за долю секунды. Защита и нападение. Колдовской огонь лишь немного оплавил барьер, осыпавшись на пол снопом зелёных искр.

Людская волна в панике понеслась к выходу, снося все преграды: от столов до замешкавшихся дворян. Чудом подоспевшие стражники едва успели подхватить всё ещё бездыханных дам, прежде чем их растоптала обезумевшая толпа. Пользуясь хаосом, Ари метнулась на помощь своей госпоже, но дорогу ей преградил Норн. Только не это! Против прислужницы капитану не продержаться. Какой прок от его меча, когда речь о чарах?!