Маргарет Астер – Маг (страница 41)

– Эй, лентяи, тащите жратву и кувшин с чем покрепче. Я лет пятнадцать не видел этого рогача…

Он осёкся, взглянул сначала на голову Алестата, а потом на меня, и что-то пробормотал. Чародей усмехнулся:

– О, не беспокойся о моих чувствах, дружище. Твои слова недалеки от истины. Если б я не был рогоносцем с рождения, Мари бы меня таковым сделала. Видишь ли, моя супруга положила глаз на кронпринца. Впрочем, наш брак нужен ей только для дела, в нём нет места любви. Какая женщина, выбирая между магом-полукровкой и наследником престола, выберет меня? Мы это уже проходили.

Судя по выражению лица контрабандиста, в его глазах я только что упала на пару уровней ниже подземного города.

– Чтоб у тебя кот главой семьи был! – выплюнул он.

Каково же было общее удивление, когда на этих словах ко мне на колени запрыгнул крупный рыжий кот. Кернир так разинул рот, что его наметившийся второй подбородок чуть не ударился о стол.

– Ты долго, мелкий! – не обращая внимания на изумлённого бандита, поприветствовал альрауна Алес. – Знакомьтесь! Керн, это Вальдар – фамильяр моей жены. Ал, это Кернир – глава шайки контрабандистов и хозяин этого места.

– Эй, шерстяной, прими человеческий вид. Илдис говорил, ты это умеешь. А то трепаться с кошаками – отдаёт полоумием.

Ещё не отзвучало эхо последней фразы бандита, а у меня на коленях уже сидел кудрявый рыжий мальчишка.

– Что на завтрак? – деловито поинтересовался альраун, полностью оправдав недавно присвоенное звание главы семьи.

Кернир с подозрением покосился на чародея. В его взгляде застыл вопрос: «Вы точно не родственники?»

В комнату вошла сердитая Лишка с подносом, заставленным снедью. Всем видом девица демонстрировала негодование от того, что ей пришлось поработать прислугой. Она потянулась было к тарелкам, но, увидев за столом Вальдара, чуть не выронила ношу. Алестат быстро перехватил поднос и лучезарно улыбнулся бандитке:

– Спасибо! Не утруждайтесь, дальше я сам.

– Ты это… не выкай. Я из простых.

Она сморщила аккуратный носик, жадно пробежала глазами по фигуре мага, неприлично долго вглядывалась в его лицо, а потом промурлыкала:

– Надумаешь, зови. Из меня не только подавальщица хорошая получилась, я вообще девушка умелая.

– Брысь отсюда, Лишка! Он тебе в отцы годится, – громыхнул глава контрабандистов.

– Когда это останавливало?

Разбойница ухмыльнулась, игривым движением сбросила с плеча толстую косу цвета воронова крыла, подмигнула слегка опешившему магу и направилась к выходу, плавно покачивая пышными бёдрами.

Алес расставил на столе исходящие паром блюда с мясным рагу, разрезал буханку серого хлеба и протянул нам с Вальдаром по большому ломтю. Из трёх глиняных кружек он наполнил только две. Та, что стояла передо мной, осталась пустой. Бесстыдные заигрывания бандитки напрочь отбили аппетит. Я вилкой подцепила пару кусочков мяса, положила их на хлеб, а остальное пододвинула к фамильяру. Не отрываясь от еды, хозяин подземного города развернулся к волшебнику.

– Так что за шухер в столице, Илдис? Король откинулся, твоя физиономия со всех плакатов о розыске таращится, гарнизон на границе утроили, а теперь ты заваливаешься ко мне в сопровождении ведьмы с багажом из какого-то кошачьего мальца и просишь переправить вас к Дивным.

Алестат некоторое время сосредоточенно жевал, прежде чем произнести:

– Наша старая знакомая объявилась!

Главарь вопросительно вскинул бровь, ожесточённо прочавкав:

– Кто?

– Кассандра из Теолла.

Только что отхлебнувший из кружки Кернир фыркнул, выплюнув полный рот неизвестного пойла. Я едва успела увернуться от фонтана напитка.

– Эта гнусь всё ещё жива?!

– Как видишь! И не просто жива, но и метит в королевы. Подозреваю, Дарин ставил ей палки в колёса, вот и почил раньше времени.

На лице бандита отразилась усиленная работа мысли.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что старуха решила захомутать престолонаследника? – выпучился он.

– Стараниями некоторых, – маг выразительно глянул на меня, – она уже не старуха. Самый простой способ добраться до короны – выйти замуж за принца. В первый раз план Кассандры провалился, она собирается взять реванш. Траур по родителям носят до годовщины смерти, но готов поспорить, в этот раз срок сократится вполовину. Свадьбу сыграют осенью.

– Так что же, ты бежишь с тонущего корабля, Алес? Королевство летит виверне под хвост, а бывший защитничек навострил рога к фейри?

Контрабандист рывком поднялся и шарахнул кулаком по столу с такой силой, что стоявший неподалёку кувшин опрокинулся. Янтарная жидкость, подозрительно пахнущая лесными клопами, полилась через край. Фу, хвала Богине, мне не пришлось это пить. Грузно плюхнувшись обратно в кресло, мужчина с отвращением выплюнул:

– Сбрехал я, что ты не изменился!

– Всё несколько сложнее, Керн. И это – не бегство, а стратегическое отступление. Мне нужна помощь Дивных в одном деликатном деле. Чем быстрее мы попадём в волшебные земли, тем скорее я вернусь, чтоб всё исправить!

Под внимательным взглядом бандита Алестат поднял кувшин, вытер пролившийся напиток снятой с подноса салфеткой и устало добавил:

– Лгать я не могу, сам знаешь!

– Ты ведь не хочешь сжить принца со света из-за своей жёнушки?

– Мы не соперники. Авин дорог мне. Ты знаешь, я поклялся королеве Майреане, что пригляжу за её сыном.

– А король Дарин?

– О нём я заботиться не обещал.

Поджав губы и похлопав себя по заметно выпятившемуся брюшку, Кернир погрузился в раздумья. Он довольно долго барабанил пальцами по столешнице, переваривая услышанное и наблюдая за тем, как Алестат завтракает как ни в чём не бывало.

– Меняю полёт на «Зяблике» на спасение королевства.

Главарь снова хлопнул ладонью по многострадальной мебели так, что посуда звякнула.

– По рукам! – уголки губ мага дрогнули. – Я знал, что на тебя можно положиться, старый волк.

Воспользовавшись тем, что взрослые увлечены разговором, Вальдар опустил палец в кружку Алеса, а затем сунул его в рот и поморщился. Чуть не подавившись последним куском хлеба, я прыснула в ладонь.

Снаружи послышались крики контрабандистов, грохот и металлический скрежет.

– А вот и моя птичка прилетела. Пошли знакомиться.

Контрабандист встал и направился к двери, маня нас за собой. Доносившийся с улицы шум не вызывал никакого желания пойти следом. Звуки напоминали битву небольшой армии с огнедышащим драконом с железной чешуёй. Лязг цепей, брань и глухой рокот.

Платформа в центре пещеры медленно опускалась. Подъёмный механизм скрипел. Бандиты, тяжело отдуваясь, крутили лебёдки. Пахнуло дымом, жжёной соломой и шерстью. Рывок! Ползущее вниз нечто угрожающе накренилось и чуть приподнялось над поверхностью платформы, которая с грохотом повалилась на пол пещеры.

– Тей, так тебя и эдак, держи крепче! – громыхнул Кернир, пригрозив здоровяку кулаком.

– Эта хрень мне чуть бо-о-ороду не оття-апала, – пнув лебёдку, обиженно пробасил верзила, поглаживая длинные волосы на подбородке так, словно они были его испуганным питомцем.

– Ещё раз тронешь механизм, сам твоё сокровище отрежу… и бороду тоже!

Контрабандисты продолжали собачиться, но я не вслушивалась в их ругань, во все глаза уставившись на загадочный объект прямо перед собой. Нижняя его часть представляла собой шлюпку с закреплёнными по бокам лопастями, напоминающими крылья летучей мыши. К бортам корабельными канатами был привязан вытянутый тканевый купол, похожий на гигантскую раздутую рыбину с крупными плавниками и острым рылом.

Я невольно сделала пару шагов в сторону странного корабля и едва успела отпрянуть, когда с его носа спрыгнул неизвестно откуда вынырнувший юноша.

– О, у нас снова гости?

Он приветливо помахал присутствующим и звонко свистнул. Двое выбравшихся из шлюпки помощников тут же метнулись к бортам и принялись стягивать на землю когтистые железяки. Всего пара движений, и четыре троса с якорями на концах плотно закрепились в полу пещеры.

– Привет! Я Скайлар, можно просто Скай.

Пригладив светлые, выгоревшие почти добела волосы, парень ухмыльнулся и протянул мне руку. Я хотела коротко пожать её, но он быстро поднёс ладонь к губам и поцеловал мои пальцы.

– Хорош клеиться, Скай! Деваха замужем и с багажом, – прикрикнул Кернир.

– Не обессудьте, увлёкся! – весело выпалил тот, смущённо потерев обветренный нос, усыпанный мелкими веснушками.

От широкой улыбки его золотистые глаза превратились в полумесяцы. В уголках, несмотря на юный возраст, наметилась лучики морщинок. В сумраке пещеры новоприбывший сиял, как начищенный медный котелок.

– Этот бродяга – капитан «Зяблика», – представил юношу главарь контрабандистов.

– Капитан, штурман, боцман, судовой механик и иногда кок, – уточнил Скайлар, важно воздев палец к небу.