Malu M. – Земля Вандалвов (страница 3)

Коулу и его супруге очень понравилось представление. Лидер Диких подошел к девушке и, схватив её, резко повернул к себе. На его лице сияла довольная улыбка. Он немного наклонился к ней и хотел что-то сказать, но не успел. Мелисса молниеносным движением провела по его горлу. Он начал захлебываться собственной кровью. А девушка бросилась бежать в сторону леса.

Её сердце бешено колотилось, не хватало воздуха, дрожь в руках не унималась от волнения и страха, но она бежала, не оглядываясь. С поляны доносился отчаянный вопль жены вождя дикарей. Не думая о том, что будет, она мчалась через лес.

За спиной она постоянно слышала крики Диких и понимала, что они следуют за ней. Но Мелисса всё же остановилась на несколько секунд, чтобы перевести дыхание и понять, что делать дальше. Она понимала, что ей нужно предупредить соседей, жителей поселения Рыболовов, но Дикие были близко. Ей надо бы бежать быстрее или сократить путь. Она выбрала второе.

Мелисса бросила нож на тропу, по которой бежала, и свернула на менее заметную, но более короткую и опасную. Эта тропа проходила через трясину, где обитал Болотный монстр. Обычно он не покидал своё болото, но если слышал шум, то непременно появлялся. Тогда шансы уйти от него живым были очень малы. Мелисса иногда ходила по этой тропе, чтобы в тайне от отца навещать своих друзей в поселении Рыболовов. Если идти вдоль деревьев и соблюдать тишину, то можно избежать неприятностей.

Старейшина поселения Рыболовов по имени Мэрвий проснулся с дурным предчувствием. Его жена хлопотала с утра, готовя завтрак. Она тихо напевала, как обычно делала это во время готовки. Старейшину это пение немного раздражало, но он любил свою жену и смирился с этой её привычкой.

Мэрвий пытался отогнать от себя мрачные мысли, но ощущение, что должно произойти что-то плохое, не покидало его. Перед тем как отправиться на встречу с рыбаками, которые собирались в земли шахтёров, он попросил супругу никуда не ходить и дождаться его дома. Тем самым очень удивив ее, так как она вместе с остальными женщинами думала пойти в лес собирать травы. На что Мэрвий резко ответил: "Не сегодня". Женщина немного расстроилась, но она не умела долго обижаться, поэтому согласилась с мужем и продолжила заниматься домашними делами. Тетушка Таёна всегда находит себе занятие и никогда не сидит без дела.

На озере собрались мужчины и провожающие их женщины. Когда подошёл старейшина, все уже были в сборе. Задача рыболовов, которые отправлялись в земли шахтёров, – обменять рыбу на уголь. Путь предстоял неблизкий, около двух дней. Поэтому живая рыба, выловленная накануне, была уложена в широкие емкости, накрытые сверху тонкой тканью, чтобы она проветривалась. Эти ёмкости уже установили на телеги. Кроме того, там были корзины с уже подкопчённой рыбой, завёрнутой в холщовую ткань и переложенной травой и листьями. Всё было готово к отправлению.

Мэрвий передал письмо для старейшины шахтёрского поселения одному из рыбаков и произнёс небольшую напутственную речь. Он пожелал им добраться в здравии, но что-то кольнуло у него под сердцем, и это заставило его нервничать еще сильнее. Однако он старался не показывать своих переживаний.

Попрощавшись с мужчинами, все стали разбредаться по своим делам. Но старейшина решил задержаться на пирсе. Он смотрел на спокойную воду озера и пытался понять, что его беспокоит. Мэрвий всегда доверял своему внутреннему голосу, но сегодня он хотел бы ошибиться. Поэтому убеждал себя, что это просто обычная тревога, как всегда, когда его соплеменники отправляются в чужие земли. Путь до шахтеров занимал два дня, но могло произойти всё, что угодно. Иногда Вандалвы неожиданно появлялись в этих краях, а переход через перевал Птиц был самым трудным этапом путешествия. Иногда те, кто шёл на обмен, погибали на этом перевале.

Перевал Птиц называется так из-за большого скопления птиц, но не обычных, а больших и хищных. Если им попадался человек, они могли растерзать его за несколько секунд. Проходить его лучше ночью, потому что птицы плохо ориентируются в темноте. А благодаря огню от факелов они не приближаются, так как боятся пламени.

Мелисса шла так быстро, насколько это было возможно в её ситуации. Пробираясь сквозь заросли, старалась сильно не шуметь. Она больше не слышала Диких: вероятно, они пошли по проторенной тропе или, не отыскав её, вернулись обратно. Она боялась думать о том, что происходило сейчас на поляне, и пыталась сосредоточиться на своём пути.

Вскоре Мелисса добралась до места, где обитал монстр болота. Сделав глубокий вдох, она пошла по хорошо знакомой ей дороге вдоль деревьев. Главное было быть очень тихой и не торопиться, чтобы не оступиться.

Вдруг за спиной она услышала тяжелое дыхание. От ужаса у неё похолодело внутри. Медленно обернувшись, она увидела одного из диких, который следовал за ней. Как он ее выследил, она не знала, зато понимала, что ей вряд ли удастся справиться с ним. Идти быстрее было опасно, а дикарь шёл за ней, ступая точно по её следам. Он шагал так же молча, как и она, только страшно скалился от предвкушения. До неё оставалось всего несколько шагов, она не могла от него оторваться. И вот еще мгновение – и Дикий хватает её за руку и начинает тянуть к себе. Так же молча Мелисса попыталась освободиться от него, упираясь ногами в мягкую влажную землю и другой рукой схватившись за ствол небольшого деревца. Правда, это было бессмысленно. Дикарь с силой рванул её на себя, и её рука разжалась. В этот момент Мелисса закричала изо всех сил. От неожиданности Дикий даже немного ослабил хватку. Они оба испуганно смотрели на болото, но там не происходило ничего необычного.

Дикарь выдохнул и решил заговорить: «Я знал, что это всё сказки, хм!» Он снова оскалился: «Убил бы тебя на месте, но обещал…» И в эту секунду из воды появилась огромная пасть с множеством острых зубов в несколько рядов. Она просто проглотила его, не дав договорить. Мелисса успела выдернуть свою руку и прижалась к дереву, рядом с которым стояла. Она пыталась успокоить дыхание и с ужасом ждала, когда монстр появится снова.

Немного придя в себя после случившегося, она стала продвигаться неспешно дальше. К счастью, монстр больше не появлялся, и она благополучно добралась до конца болота.

Совсем немного оставалось до поселения рыбаков, когда она не выдержала. Вдруг она упала на влажную, местами порыжевшую траву и, сжавшись в комок, обхватила колени руками и расплакалась, больше не пытаясь сдерживаться, кричала и давала волю чувствам. Слёзы обжигали ей лицо, от криков у неё разболелось горло, но она не могла подняться. В этот момент ей хотелось, чтобы монстр тоже съел её. Мелиссе было очень страшно, она была совсем одна. Ребёнок, оставшийся без родителей, которого некому защитить и спасти.

Постояв еще немного, глядя на спокойную воду, старейшина Мэрвий решил, что, возможно, это уже старость так на него влияет. В последнее время он стал слишком сентиментальным и переживающим практически по каждой мелочи.

Он уже собирался отправиться домой, когда увидел, что из-за деревьев кто-то выходит. Человек был слишком далеко, и Мэрвий не сразу смог рассмотреть, что это девочка. Его удивило, почему она оказалась в той части леса, куда даже взрослым запрещено ходить в одиночку. Внезапно она помахала ему рукой и направилась в его сторону. Мэрвий поспешил ей навстречу, и его беспокойство усилилось.

Некоторое время спустя Мелисса сидела на кухне у старейшины Рыболовов и, запинаясь, рассказывала о том, что произошло в ее поселении. Когда она дошла до рассказа об отце, слёзы непроизвольно потекли по её щекам, и она не смогла продолжать. Девочка закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Жена старейшины тут же обняла её и прижала к себе, утешая ласковыми словами. Мэрвий внимательно слушал рассказ Мелиссы. Когда она заплакала, он поднялся и молча ушёл. Перед тем как выйти из дома, он ещё раз посмотрел на супругу, обнимающую ребёнка. Женщина лишь кивнула в ответ. В её глазах блестели слёзы, а во взгляде читался страх.

Старейшина созвал совет, чтобы обсудить тревожную ситуацию. Ему было нелегко говорить о возможном возобновлении войны, ведь последние несколько лет они жили мирно. Люди слушали его в напряжённом молчании. Кто-то сжимал кулаки, кто-то испуганно оглядывался по сторонам, но никто не перебивал старейшину. Войны остались в прошлом, но Дикие вновь пытаются разжечь этот огонь. Тот факт, что их предводитель, вероятно, мертв, не успокаивал. Скорее всего, его смерть только усилит агрессию дикарей с земель Вандалвов.

Когда Мэрвий закончил свою речь, он предложил высказаться остальным. Но все молчали. И вот, наконец, заговорил один из старших – этот человек был свидетелем войн между поселениями и принимал участие в заключении акта о перемирии.

– Мы должны защитить свой дом, – негромко произнёс он. – Мы не можем позволить кучке дикого сброда разрушить всё, что мы создавали так долго. Нам необходимо подготовиться. Давайте соберем всех мужчин, что остались в нашем поселении, и отправим гонца к Лесорубам, чтобы предупредить их и, по возможности, получить от них помощь.

– Но лесорубы держатся особняком, – выкрикнул один из присутствующих. – Они не подписывали соглашения и не собираются никуда вмешиваться.