Максим Зарецкий – Странник (страница 15)

— Тогда держимся на расстоянии и смотрим, куда они направляются, — решил Айден. — Там хватает красных рангов с чувствительностью не хуже нашей, так что летим осторожно.

Следующие несколько часов они осторожно следовали за караваном охотников, стараясь держаться вне пределов восприятия даже самого сильного из их числа. Путь лежал всё дальше на запад, через густые леса и невысокие горные перевалы.

И очень хорошо, что сами лодки двигались так медленно — это позволяло держать нужный темп и при этом не выдыхаться. Хотя бесконечно долго, даже с алхимией, лететь бы за ними не получилось даже у Фэлл. В отличие от людей, духовные лодки не уставали.

Из несомненных плюсов было то, что кавалькада духовных кораблей привлекала к себе внимание со стороны духовных зверей и даже большие стаи тут же старались убраться подальше от такого количества практиков, даже и не думая о нападении. Несмотря на всю свою воинственность, инстинкты ясно говорили им держаться от каравана как можно дальше. А Айден и принцесса спокойно пользовались этим, впервые за все эти дни путешествия избегая сражений с местным животным миром, уже порядком надоевшим им.

Полёт завершился так же внезапно, как и начался. В том смысле, что Айден не сразу понял, что неизвестные корабли прибыли к своему лагерю, настолько хорошо он был спрятан, как в плане техник сокрытия, так и физически, укрываясь в одном из особенно больших летающих горных пиков. Именно так, неизвестная фракция устроила себе поселение прямо в каменной толщи горы, подобно муравьям проделывая тысячи проходов в ней.

Караван же, подлетев к этому необычному поселению, просто пропал из восприятия Айдена, словно бы провалился в пустоту. Массивы сокрытия или печати маскировки, а возможно, что-то куда более сложное или сильное, не столь важно. Главное то, что неизвестная малая фракция вложила немало золота и сил, обустраивая этот лагерь. А ещё, одного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть большое количество наблюдательных постов, раскинутых вокруг их базы. Прошмыгнуть мимо не получится.

Принцесса с Айденом остановились в паре километров от лагеря, наблюдя за тем, как его жители занимаются своими делами, пытаясь выяснить, насколько эти люди опасны и имеет ли смысл вообще с ними связываться. Насчёт последнего Айден уже откровенно сомневался, отметив серьёзный подход неизвестных. Ещё и чёрные ранги, появившиеся на самом краю его восприятия. Нет, он почувствовал лишь отголоски их присутствия, иначе они с принцессой уже бы оказались под прицелом всех практиков лагеря — сила восприятия высоких рангов даже сейчас была намного выше того, чем располагал сам Айден. Но уже одно то, что в лагере присутствовал чёрный ранг, говорило о много, а также заставило их вплотную заняться созданием усиленного и укреплённого маскировочными печатями массива сокрытия.

— Мы не будем пытаться договориться с ними? — всё-таки спросила его Фэлл, когда с маскировкой было закончено, а их наблюдательная позиция оказалось относительно защищена от чужого внимания.

— Если честно, я не уверен, что стоит с ними связываться в принципе, — признался ей Айден. — Наверное, по правильному лучше схватить кого-то из передовых наблюдателей, допросить, выяснить, в какой стороне находится нормальный город, и уходить отсюда подальше.

— Они выглядят такими опасными?

— Скорее у меня есть сильные сомнения, что об этом лагере знает хоть кто-то непосвящённый, а ещё у них работает уж очень много рабов, долговых или обычных — я не знаю, ты приглядись к местным работникам, выходящим за пределы их массива сокрытия или чем они там пользуются. Все как один в ошейниках. Эти ребята могут быть очень опасны. Особенно когда среди них есть чёрный ранг…

Айден замолчал, так и не окончив предложения, прислушиваясь к своим ощущениям. Приближался ещё один караван из летающих лодок, и на этот раз куда больше предыдущего. Намного больше.

Он приложил к губам палец, говоря, чтобы принцесса вела себя тише, глянув на север, откуда доносилось ощущение приближающихся кораблей.

Из тумана начали появляться один за другим духовные лодки. Один, пять, десять, двадцать — да сколько их там? В каждой находилось минимум по десять практиков разной силы, а ещё уже через пару минут стало понятно, почему их было так много и почему они двигались даже медленнее предыдущего каравана, преследуя который Айден с принцессой сюда и пришли.

«Что это такое?» — внутренняя речь принцессы прозвучала в его голове одновременно с его собственной мысленной руганью.

Корабли тащили за собой с помощью толстых канатов огромное, колоссальное существо, левитирующее в воздухе. Больше похожее на гигантского левиафана, которого Айден видел в некоторых книгах в далёком прошлом. Только это существо летало, даже находясь в таком вот обездвиженном состоянии! И от него в буквальном смысле на километры вокруг несло изнанкой. Уж это ощущение Айден никогда в своей жизни не забудет.

Ещё и отчётливое присутствие среди практиков на этих кораблях кого-то очень сильного заставило Айдена и Фэлл буквально вжаться в землю, надеясь на то, что их маскировка и массив сокрытия окажутся достаточно хороши, чтобы не быть обнаруженными.

Глава 9

Огромный остров, находящийся рядом с Внешними землями, носящий название Закири Тан, как и главный город, что находился на нём. В горной местности, в северной части острова, находилась скрытая от посторонних взглядов большая долина. Здесь, сокрытые от любопытных глаз, находились поднимающиеся к небу изящные пагоды, сразу несколько тулоу, укреплённые с помощью сильнейших духовных печатей, и специальные здания-павильоны, длинные и массивные.

Но самое главное было сокрыто под землёй. Целый комплекс коридоров, залов и комнат. Настоящее подземное королевство, где жили и тренировались тысячи практиков, иногда месяцами, а то и годами, не видя дневного света. Это место не было построено теми, кто его сейчас использовал, но случилось это так давно, что никто и не помнил, кем были эти неизвестные строители. Так или иначе, но именно здесь располагалась главная резиденция одного из двух культов Внешних земель — Тёмной реки. Некоторые особо впечатлительные практики называли их «Рекой зла», но это было слишком уж однобоко.

Несомненно одно — они не были ни злыми, ни уж тем более добрыми. Культ искренне считал, что любые ограничения и попытки поделить боевые искусства на добры и злые, тёмные и светлые, разрешённые и запрещённые, ведут лишь к вымиранию и деградации самих боевых искусств и практиков, которые их используют.

На одном из балконов величественной пагоды, установленной в центре территории культа, стоял высокий мужчина с длинными распущенными волосами тёмного цвета, облачённый в белые одеяния, цвета кучевых облаков.

От этого человека исходила аура такой всепоглощающей и пробирающей до самых костей силы, что даже многим практикам красного и чёрного ранга из Внутренних земель было бы тяжело стоять рядом с ним и смотреть прямо в глаза. Ещё и это демонстративное нежелание использовать цвет одежды согласно своему рангу — всё это говорило, что мужчина был совсем не прост.

Если бы тут находился Айден, он, несомненно, разглядел бы сильное сходство человека со своим противником из скрытого культа, Великим магистром. Только этот человек, такое ощущение, был чуть старше него.

Мужчина любовался открывающимся видом с балкона на территорию секты, рядом с ним, на небольшом красивом столике стоял белый фарфоровый кувшин и одинокая чашка. От кувшина доносился слабый аромат лучшего духовного вина в Империи.

— Господин, — рядом словно бы из пустоты появился один из мастеров культа в традиционных одеяниях чёрного цвета. — Отбор среди претендентов закончен. Подземелье закрыто.

— Результаты? — не отрывая взгляда от созерцания видов, спросил он.

— Прошло всего десять. Из трёхсот. К сожалению, и в этот раз гений мастера Кормака подвёл, из его подопечных не выжил никто.

— Даже учителя с таким чутьём могут ошибаться.

— Третий набор подряд. Возможно, пора возвращать его в культ, ваш приказ он не посмеет игнорировать. Вы, как Небесный демон, являетесь для него главным авторитетом, господин.

Мужчина, наконец, позволил себе отвлечься от созерцания мира вокруг и посмотрел внимательно на пришедшего. В его глазах не было ничего, никаких эмоций или чувств, однако даже несмотря на это, пришедший советник стал белым, как мел, его правый глаз предательски задёргался даже несмотря на всю выдержку. Всё внутри сжалось от страха.

— Мне всё равно на ваши дрязги внутри культа до того момента, пока это не сказывается на нём самом, — тихо ответил мужчина. — Как так вышло, что все наборы за последние пять лет становятся всё хуже и хуже? Возможно, мне стоит пересмотреть своё отношение к советникам и их эффективности?

— Я понял вас, господин. Мы исправимся. Следующий набор будет лучше, клянусь!

— Надеюсь на вас, советник. Когда будет проведена церемония пересадки ядовитого гу в тела новичков?

— Сегодня ночью. Уже всё готово!

— Отлично, не откладывай с этим, и позови ко мне мастера Зотика, мне есть что с ним обсудить.

— Конечно, господин! — советник низко поклонился Небесному демону культа Тёмной реки и попятился к выходу.