Максим Безликий – Антология забытых ужасов (страница 16)

В этот момент в монастырь прибыл инквизитор. Он был высокий, худой, с бледным лицом и пронзительным взглядом. Его звали брат Иероним. Он искал ревностных последователей, готовых служить Церкви и бороться с ересью. Августин сразу же понял, что это его шанс. Он подошел к Иерониму и преклонил перед ним колени.

– Отец Иероним, – произнес он дрожащим голосом, – я слышал о ваших деяниях. Я знаю, что вы боретесь с врагами Церкви. Я хочу служить вам. Я готов отдать жизнь за свою веру.

Иероним внимательно посмотрел на Августина. Он увидел в его глазах огонь веры и решимость.

– Как тебя зовут, брат? – спросил он.

– Августин, отец Иероним.

– Хорошо, Августин. Я вижу, что ты ревностный человек. Я нуждаюсь в таких, как ты. Церкви нужны воины, готовые бороться за истину. Ты готов?

– Да, отец Иероним. Я готов.

– Отлично. Тогда завтра утром ты отправишься со мной. У нас много работы.

Августин почувствовал прилив восторга. Он не мог поверить, что его мечта сбылась. Он был избран для великой миссии. Он будет бороться с ересью, защищать истинную веру, служить Богу. Он был готов ко всему.

На следующий день Августин покинул монастырь вместе с Иеронимом. Они отправились в путь на лошадях. Дорога была долгой и трудной. Они ехали через леса, горы, реки. Августин не жаловался. Он был счастлив, что служит Богу.

– Скажи мне, Августин, – спросил Иероним после нескольких дней пути, – что для тебя значит вера?

Августин задумался.

– Вера – это все для меня, отец Иероним, – ответил он. – Это моя жизнь, моя надежда, моя любовь. Я живу ради веры, я готов умереть за веру.

– Хорошие слова, Августин. Но вера – это не только слова, это еще и дела. Ты должен доказать свою веру своими поступками.

– Я готов, отец Иероним. Я сделаю все, что потребуется.

– Хорошо. Тогда слушай меня внимательно. Вскоре мы прибудем в город Эльдервуд. Там распространилась ересь. Люди поклоняются ложным богам, занимаются колдовством, совершают гнусные преступления. Наша задача – очистить этот город от скверны.

– Я готов, отец Иероним. Я помогу вам.

– Я знаю. Но ты должен понимать, что это будет нелегко. Еретики сильны и коварны. Они будут сопротивляться. Нам придется использовать силу.

– Я понимаю, отец Иероним.

– Ты готов применить силу, Августин? Ты готов пролить кровь?

Августин колебался. Он никогда раньше не убивал. Мысль о том, что ему придется отнимать жизни, пугала его.

– Я… я не знаю, отец Иероним, – пробормотал он.

Иероним остановил лошадь и посмотрел на Августина в упор.

– Послушай меня, Августин, – сказал он. – Если ты хочешь служить Богу, ты должен быть готов на все. Ты должен быть готов пролить кровь врагов Церкви. Ты должен быть готов пожертвовать своей жизнью ради веры. Если ты не готов на это, то ты не достоин служить Богу.

Августин почувствовал, как его охватывает стыд. Он понял, что Иероним прав. Если он хочет быть истинным служителем Бога, он должен быть готов на все.

– Я готов, отец Иероним, – сказал он твердым голосом. – Я готов пролить кровь. Я готов умереть.

Иероним удовлетворенно кивнул.

– Хорошо, Августин. Я знал, что ты не подведешь меня. Теперь ты настоящий воин Христов.

Они продолжили путь. Августин больше не колебался. Он был полон решимости. Он был готов к любой битве, к любой жертве. Он был готов служить Богу до конца.

Вскоре они прибыли в Эльдервуд. Это был грязный, унылый город, пропитанный запахом гнили и страха. Люди ходили по улицам с опущенными головами, избегая взгляда друг друга. Августин почувствовал, как его охватывает отвращение. Он понял, что в этом городе действительно поселилось зло.

Иероним и Августин остановились в местной гостинице. Иероним приказал Августину оставаться в номере и ждать его возвращения. Августин послушно выполнил приказ. Он сидел на кровати и молился. Он просил Бога дать ему сил и мужества, чтобы бороться с ересью.

Через несколько часов Иероним вернулся. Он был взволнован.

– Августин, – сказал он, – я узнал много нового. В этом городе действительно происходит что-то неладное. Люди пропадают без вести, дети болеют, урожай гибнет. Все указывают на одну женщину – Марианну. Говорят, она ведьма.

– Ведьма? – переспросил Августин.

– Да. Она живет в лесу, вдали от города. Говорят, она общается с темными силами. Нам нужно найти ее и допросить.

– Я готов, отец Иероним.

– Хорошо. Тогда собирайся. Мы отправляемся в лес.

Августин взял свой меч и последовал за Иеронимом. Они вышли из гостиницы и направились к лесу. Лес был темным и зловещим. Деревья стояли плотной стеной, не пропуская солнечный свет. Августин почувствовал, как его охватывает тревога. Ему казалось, что за ними кто-то наблюдает.

– Будь осторожен, Августин, – предупредил Иероним. – В этом лесу могут быть ловушки.

Они шли по лесу несколько часов. Наконец, они увидели небольшую хижину. Хижина была построена из веток и глины. Она выглядела заброшенной и убогой.

– Это ее дом, – сказал Иероним. – Марианна живет здесь.

Они подошли к хижине и постучали в дверь. Никто не ответил. Иероним толкнул дверь, и она открылась. Они вошли в хижину.

Внутри было темно и грязно. В углу стояла кровать, покрытая грязным одеялом. На столе лежали травы и коренья. На стене висели амулеты и талисманы.

– Здесь кто-нибудь есть? – крикнул Иероним.

В ответ – тишина.

Вдруг из-за кровати вышла женщина. Это была Марианна. Она была молода и красива. У нее были длинные черные волосы и зеленые глаза. Она смотрела на Иеронима и Августина с вызовом.

– Что вам нужно? – спросила она.

– Мы пришли, чтобы задать тебе несколько вопросов, – ответил Иероним.

– О чем?

– О колдовстве. Говорят, ты ведьма.

Марианна усмехнулась.

– Кто вам это сказал?

– Это не важно. Важно то, что ты занимаешься темными делами. Ты насылаешь порчу на людей, вызываешь болезни, губишь урожай.

– Это ложь! Я никогда не делала ничего плохого. Я помогаю людям. Я лечу их травами. Я забочусь о животных.

– Не лги нам, ведьма! Мы знаем правду. Ты служишь темным силам.

– Я не служу никаким темным силам! Я служу природе. Я верю в силу земли, в силу воды, в силу солнца.

– Это ересь! Ты поклоняешься ложным богам! Ты должна покаяться!

– Я не буду каяться. Я не сделала ничего плохого.

– Тогда мы заставим тебя!

Иероним сделал знак Августину. Августин выхватил свой меч и направил его на Марианну.

– У тебя есть последний шанс, ведьма, – сказал он. – Покажи раскаяние, и мы сохраним тебе жизнь.

Марианна посмотрела на Августина с презрением.

– Я не боюсь тебя, фанатик, – сказала она. – Я лучше умру, чем предам свою веру.

– Тогда умри!

Августин замахнулся мечом. Марианна закрыла глаза и приготовилась к смерти. Но меч не опустился. Августин остановил его в последний момент. Он не мог убить эту женщину. Он видел в ее глазах не злобу, а отчаяние. Он чувствовал, что она говорит правду. Она не ведьма. Она просто верит во что-то другое.