Макс Ведов – Следы предтеч: хроники Терраны (страница 15)

Но корпоративные дроны нового поколения с усовершенствованными системами сканирования положили конец его карьере. Автоматизированный суд длился семь минут – ровно столько, сколько требовалось системе, чтобы обработать его досье и вынести вердикт: пожизненная исправительная добыча по статье 148-ФЗ.

Ирония заключалась в деталях, о которых так любили говорить старики в барах. Марка отправили обратно на TR-47, в те самые штреки, которые он покинул подростком.

Старый шахтер в соседней камере, потерявший счет годам, болтал Марку свои теории о цикличности судьбы. О том, как их тела переработают в удобрения для корпоративных грибных ферм, как их дети будут есть пищу, выращенную на их же останках, а внуки вернутся в эти же шахты – бесконечный круг, из которого нет выхода.

Переломный момент наступил, когда Марк увидел в новой партии рабочих тощего подростка с горящими глазами – свою собственную копию из прошлого. В темном углу забоя, куда не доходили камеры наблюдения, он передал мальчишке самодельный нож – тот самый, что годами прятал в поясе.

На следующий день тело Марка нашли у вентиляционной шахты. По официальной версии – несчастный случай. Но те, кто видел его лицо, клялись, что он улыбался. В тот же день с шахты исчезли трое подростков.

В корпоративных отчетах инцидент занял две строчки: "Временное падение производительности в секторе G-7 на 2%. Причины: технический сбой. Меры приняты".

Леон часто вспоминал эту историю, особенно когда видел в зеркале то же упрямство в собственных глазах. Она напоминала ему, что система всегда находит способ вернуть беглецов.

Но иногда, в редкие моменты слабости, он задавался вопросом – а что, если те трое сбежавших всё же нашли выход из круга.

Для тех, кто не хотел открыто бросать вызов закону, но мечтал о быстром обогащении, существовал третий путь – охота на экзотических животных. Этот полулегальный бизнес процветал в тени крупных корпораций, а власти предпочитали закрывать глаза на подобную деятельность, особенно когда в их карманы текли щедрые взятки.

Редкие существа с диких планет пользовались бешеным спросом среди богачей. Хищные астерии с крокодильей пастью и собачьей ловкостью, кронексы, меняющие окраску подобно живым калейдоскопам, пернатые змеи с ядовитыми когтями – все они становились живыми трофеями в частных коллекциях и зоопарках. Крупнейшие зверинцы платили целые состояния за уникальные экземпляры, а простые люди готовы были тратить месячные доходы, чтобы полюбоваться на диковинных существ.

Но с каждым годом найти нетронутые цивилизацией уголки Галактики становилось всё сложнее. Охотники, отчаянные и голодные до наживы, обратили взоры на сектор Каменный Мешок – скопление диких планет, которые окутывали поясом смертоносные астероиды. Крупные корабли обходили этот регион стороной, а мелкие торговцы предпочитали не рисковать.

Выжить здесь было искусством.

Густые леса скрывали хищников, способных раствориться в любой тени, горные расщелины кишели ядовитыми тварями, а под ногами могла в любой момент разверзнуться ловчая яма плотоядных растений. Охотники, рискнувшие ступить на эту землю, знали – из десяти новичков домой вернется один. Остальные станут пищей для местной фауны. Их не искали, не оплакивали. В этом бизнесе смерть была обыденностью.

Леон когда-то задумывался о таком пути.

Если контрабанда приносила доход, но требовала связей, покупки информации, постоянного риска столкнуться с законом, то охота сулила свободу – только ты, твое оружие и дикая планета, полная опасностей и возможностей.

Полиция туда не заглядывала.

Единственной проблемой оставались таможенники, но и их можно было купить. За правильную цену они не только пропускали контрабанду, но и сливали данные о рейдах, предупреждая об опасностях.

Леон знал парней, которые разбогатели на этом деле. Каждый из них мог купить дом в престижном районе, обзавестись собственным кораблём, жить, не зная нужды.

Но он также знал и тех, чьи кости остались гнить в чужих джунглях.

Охота не прощала ошибок.

Она требовала хладнокровия, терпения и готовности смириться с тем, что ты можешь умереть в любой момент.

Но для тех, кто выживал, она открывала двери в другую жизнь – где не нужно было кланяться корпорациям, где каждый заработанный кредит был твоим по праву, где успех зависел только от тебя.

Леон часто вспоминал одну историю – рассказ, который серьезно повлиял на его представление о границах риска и наживы. Произошло это в баре "Последний рубеж", вонючей дыре на окраине одного заштатного космопорта, куда заглядывали часто те, кому нечего было терять.

Тот вечер отчетливо врезался в его память: липкая стойка, покрытая царапинами и граффити, тусклый свет мерцающих неоновых трубок, отражающийся в лужах пролитого алкоголя. Леон тогда только начинал свой путь и жадно впитывал чужой опыт. Особенно запомнился ему один рассказчик – изможденный мужчина с пустым рукавом, пришпиленным к поясу, и шрамом, пересекающим левый глаз. Охотники звали его Стариком, хотя тому едва перевалило за сорок.

Старик говорил хрипло, будто горло ему прожгли кислотными парами. Его слова о Каменном Мешке повисли в прокуренном воздухе, заставив даже вечно пьяных завсегдатаев притихнуть.

– Ты думаешь, это просто дикие планеты? – охотник хрипло рассмеялся, обнажив желтые зубы. – Это мясорубка, дружок. Мясорубка, которая перемалывает идиотов в фарш.

Леон молча поднял бровь, давая понять, что ждет продолжения.

– Вот, смотри, – охотник стукнул кулаком по стойке, заставляя стаканы дрожать. – Первая же планета, куда мы приземлились, встретила нас гравитационными пиявками. Ты когда-нибудь видел, как твой напарник вдруг начинает падать вверх? А потом его разрывает на куски, будто кто-то взял и вывернул его тело наизнанку?

В баре на секунду стало тихо. Даже вечно пьяный бармен перестал вытирать бокал.

– А потом были теневые пауки, – охотник понизил голос, будто боялся, что кто-то услышит. – Они выглядят как камни. Прямо под ногами. И пока ты идешь, даже не подозревая… бац! Они взрываются в движение, обрушивают на тебя липкую сеть, и всё – ты уже не человек, а просто еда в упаковке.

Он сделал глоток виски, рука слегка дрожала.

– Но самое страшное – это не они. Это оно.

– Что "оно"? – не удержался Леон.

Охотник наклонился ближе, и Леон увидел, как его зрачки расширились от ужаса.

– Мы нашли следы. Огромные, как от танка, но… нечеловеческие. Что-то ходило по джунглям, что-то, что не боялось ни пауков, ни пиявок. Что-то, что, судя по всему, само охотилось.

Леон почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– И?

– И мы нашли только одного выжившего. Он сидел у костра, обняв колени, и шептал одно и то же: "Оно носит кожу, как одежду".

В тот момент дверь бара распахнулась, и в помещение ввалилась группа космопортовых патрульных. Охотник резко замолчал, потушил сигарету и встал.

– Если хочешь проверить – лети в Каменный Мешок. Но знай: из десяти туда улетевших только один возвращается. И тот… – он усмехнулся, – уже не совсем человек.

Он швырнул на стойку несколько кредитов и вышел, оставив Леона с тяжелыми мыслями.

Эта история стала для Леона важным уроком. Глядя на скопления звезд через иллюминатор своего корабля, Леон позже осознал – тот рассказ сформировал его подход к риску. В этом мире настоящая опасность часто приходит не оттуда, откуда её ждёшь. И порой лучше иметь дело с вооружёнными людьми, чем с тем, что скрывается во тьме неисследованных планет.

Глава 7. Ночная встреча

Темнота сгущалась вокруг них, словно живая субстанция, пропитанная запахом сырой листвы и металлическим привкусом ночного воздуха. Альфред замер на мгновение, сканируя пространство вокруг.

– Думаю, мы пришли, – прошептал он, и его голос звучал странно приглушенно в этом зеленом полумраке. – Корабль находится здесь.

Он вытянул руку вперед, указывая в непроглядную чащу. Когда они сделали несколько осторожных шагов, перед ними открылась небольшая поляна, затерянная среди гигантских деревьев, чьи ветви сплетались в плотный купол, почти не пропускавший лунный свет.

– Да, вот он, смотри, – андроид снова прошептал, но Леон, напрягая зрение, все равно не мог разглядеть ничего, кроме смутных очертаний в тени деревьев.

Силуэт корабля, притаившегося на краю поляны, сливался с окружающей листвой. Только когда порыв ветра шевельнул ветви, на мгновение обнажив корпус, Леон смог различить в темноте угловатые очертания.

– И, кстати… – Альфред активировал сканер, устройство, наконец, выдало слабый писк, подтверждая третью попытку. Он наклонился к экрану, его лицо светилось призрачным голубым светом. – Судя по размерам, это вполне может быть как полицейское судно, так и обычный корабль.

Он поднял взгляд, изучая темный силуэт.

– Если захотим, на нем можно прямо сейчас улететь, не привлекая ничьё внимание. – Альфред обернулся к Леону, в его глазах читалась не свойственная роботу странная смесь азарта и осторожности. – Судно старателей никто не будет отслеживать, уверен на сто процентов.

Леон медленно кивнул, оглядывая поляну. Ветер снова зашевелил листву, и на этот раз он заметил нечто ещё – слабые следы на земле, едва различимые в темноте. Кто-то здесь был недавно.

– В нескольких километрах отсюда, согласно данным радара, заметны следы минимальной хозяйственной деятельности, – продолжил андроид, понизив голос еще больше. – Что-то вроде одиночных построек.