Макс Глебов – Игры Старших (страница 23)
За орбитой шестой планеты из гиперпрыжка вышел легкий крейсер в компании пары эсминцев, корвета и двух средних транспортов с десантом. Намерения незваных гостей сомнений не вызывали. Погасив остаточный дрейф, они выстроились в несколько непривычный боевой ордер и легли на курс к станции.
— Рейдовый отряд бейтанов, — тихо выдохнул Лой за спиной Виктора, когда сканеры, наконец, смогли идентифицировать противника. Их корабли немного слабее имперских, но пощады от этих ребят не будет. Не завидую я жителям станции. Надо уходить, пока не поздно. Нам здесь ловить нечего.
Судя по безумной суете на парковочной орбите, такого мнения придерживалось подавляющее большинство владельцев кораблей, волей случая оказавшихся здесь в момент нападения. Раздутые и неповоротливые каботажники лихорадочно отваливали от борта станции, полностью игнорируя возмущенные вопли диспетчеров. Коммерсанты выжимали из двигателей своих судов максимум, на что они были способны. Большие и малые грузовозы разгонялись по всем векторам, как тараканы, разбегающиеся от уже занесенного над ними тапка. Вместе с ними давали деру и нанятые торговцами корабли сопровождения. Как правило, это были далеко не новые корветы.
Конечно, станция не была совсем уж безоружной и имела свою охрану, но два древних эсминца и три корвета вряд ли могли устоять против нагло и уверенно прущих в атаку бейтанов. Системы противокосмической обороны станции могли оказать своим кораблям лишь весьма условную поддержку поскольку по вооружению и броне она даже приблизительно не тянула на роль орбитальной крепости.
Силы прикрытия неуверенно выдвинулись чуть вперед, вставая на пути агрессоров. Неожиданно один из корветов вывалился из ордера и, насилуя двигатели, устремился вслед за удирающими коммерческими судами. Похоже его командир предпочел почти верной гибели позорное бегство, которое безнадежно убьет его репутацию, но, по крайней мере, даст шанс остаться в живых.
Строй защитников станции дрогнул, слегка меняя боевой порядок, но больше никто дезертировать не стал.
Красная строка открытого контракта все еще мигала на виртуальном экране. Фактически, это был сигнал бедствия, обращенный ко всем, кто хоть чем-то мог помочь в отражении атаки. Сумма вознаграждения за участие в сражении на стороне обороняющихся приобрела уже просто фантастические размеры. Видимо, хозяева станции хорошо понимали, что им грозит в ближайшие часы.
— Это не наш бой, — голос Лоя вывел Виктора из слегка отрешенного стояния, в которое землянин погрузился на десяток секунд. — Нужно срочно уходить, иначе будет поздно.
— Господин Вершинин, — неожиданно прозвучал голос одного из техников, неуверенно сгрудившихся на входе в командный отсек, — нам срочно нужно на станцию. У нас там семьи…
— Работы закончены? — неожиданно жестко спросил Виктор, чем ввел всех в легкий ступор.
— Практически, да, — неуверенно ответил один из техников, — Остались мелочи…
— Пушки откалиброваны?
— Давно уже. С управлением внешними пусковыми еще не все…
— Командир, время! Через пару минут будет поздно начинать разгон.
— Мы никуда не летим, Лой, — развернувшись к пилоту, спокойно ответил Виктор и уверенным движением переместил пиктограмму своей цифровой подписи на все еще мигавшую на экране красную строку.
Раздражающий красный цвет сменился зеленым. Владелец безымянного десантного транспорта принял условия открытого контракта на защиту пустотной станции «Бийс-Внешний».
Глава 7
— Трусливые крысы! — сжав кулаки, прошипел молодой начальник службы безопасности станции, глядя, как, выжимая все резервы из двигателей, разгоняются для ухода в прыжок торговые суда и нанятые ими корабли охраны.
— Их можно понять, — гораздо более сдержанно ответил Лу-Бунк, управляющий и единоличный владелец пустотной станции «Бийс-Внешний». — Никто не станет влезать в безнадежный бой, если его можно избежать.
— Но у них же есть боевые корабли! Выставленная вами сумма контракта…
— Боевые корабли? — перебил безопасника хозяин станции. — Что может сделать древний корвет против легкого крейсера бейтанов? Да и нанимали их исключительно для сопровождения грузов. Даже если бы кто-то из наемников и захотел нам помочь, он не смог бы нарушить контракт с торговцем, охранять которого нанялся, а владельцам каботажников такая авантюра точно неинтересна. У них свой бизнес, и играть в войну они не станут.
За несколько минут парковочная орбита опустела. Все, корабли, не входившие в отряд сил прикрытия станции, предпочли покинуть внезапно ставшую смертельно опасной звездную систему, и только прибывший неделю назад малый десантный транспорт, почему-то медлил. Возможно, в момент нападения на нем велись какие-то работы, и он просто не имел возможности немедленно начать разгон. Что ж, значит, его хозяину и экипажу фатально не повезло.
Когда пять лет назад Лу-Бунк решил переместить свой бизнес из Империи в пространство Серого Периметра, он полностью отдавал себе отчет в том, какие риски ждут его в этом мире зыбких законов и больших возможностей, но особого выбора у него не было. Вести не вполне легальную торговлю в границах Протектората Старших с каждым годом становилось все труднее и опаснее. Понимая, что над его бизнесом сгущаются тучи, Лу-Бунк заранее готовился к возможным проблемам, и когда прозвенело несколько давно ожидаемых звоночков, предвещавших скорый визит в его офисы неприветливых ребят из департамента по борьбе с экономическими преступлениями, Лу-Бунк быстро свернул дела и покинул Империю, не дожидаясь перехода конфронтации с законом в горячую фазу.
Отсутствие в Сером Периметре центральной власти и ее карающих органов благотворно влияло на бизнес, и за несколько лет после постройки пустотной станции «Бийс-Внешний» Лу-Бунк заработал больше, чем за все годы жизни в Империи, но у такой свободы имелась и оборотная сторона — в деле защиты своего имущества здесь можно было рассчитывать только на себя.
О вопросах безопасности Лу-Бунк не забывал никогда. С выбором места для строительства станции он угадал очень неплохо, и с каждым месяцем его прибыли росли. Однако, несмотря на хорошие перспективы, торговле требовалось какое-то время на раскрутку, и поначалу эскадру прикрытия ему приходилось содержать себе в убыток, расходуя средства, привезенные из Империи. В какой-то момент деньги начали подходить к концу, и это были очень неприятные месяцы, и все же бизнес Лу-Бунка устоял и стал быстро набирать силу.
Постепенно, с ростом доходов, владелец станции «Бийс-Внешний» увеличивал и расходы на силы прикрытия. Сначала в них входило три корвета, но со временим к ним добавился сначала один эсминец, а чуть позже и второй. Не так давно Лу-Бунк, наступив на горло собственной жадности, решился и на полную модернизацию системы противокосмической обороны. Все эти действия внушали ему уверенность в собственной безопасности, в основе которой лежал простой расчет. Лу-Бунк исходил из того, что для любого потенциального врага расходы на уничтожение или захват его станции всегда должны минимум вдвое превышать ту прибыль, которую он может из этого мероприятия извлечь.
Однако где-то он все-таки ошибся. Видимо, конкуренты, с недобрым интересом наблюдавшие за развитием его бизнеса, в какой-то момент сочли, что лучше понести серьезные и, казалось бы, неоправданные расходы сейчас, чем давать Лу-Бунку развить свое предприятие в нечто такое, что может со временем стать для них неразрешимой проблемой.
Нанять рейдовый отряд бейтанов стоило весьма недешево. Эта относительно немногочисленная раса покинула минус-список около пятидесяти лет назад. Научный и технологический рывок, позволивший бейтанам стать полноценным членом Протектората, стоил им больших жертв, чрезвычайного напряжения сил и тотальной милитаризации общества.
Несмотря на вхождение в дружную семью рас, опекаемых Старшими, до уровня Империи, танланов или даже Флеев бейтаны пока не дотягивали. Делиться с новым конкурентом передовыми технологиями никто по понятным причинам не спешил. Оружие им, конечно, продавали, куда же без этого, но, естественно, далеко не последнего поколения, однако бейтаны не опускали рук, или, наверное, все-таки лап.
Эти сравнительно небольшие существа были почти полностью покрыты короткой шерстью различных оттенков и, как ни странно это звучит для представителей достаточно развитой цивилизации, лишь несколько тысяч лет назад окончательно перешли к прямохождению. Впрочем, бег с использованием всех четырех конечностей до сих пор являлся для них обычным делом, а использование в драке мощных когтей и клыков вообще являлось нормой жизни.
Несмотря на довольно низкий рост, в бою один на один с человеком среднестатистический бейтан побеждал практически всегда. Ну, это примерно, как один на один и без оружия подраться с наделенным разумом взрослым волком. Есть, конечно, среди людей специалисты, способные в такой схватке победить, но их процент в общей численности популяции, мягко говоря, невелик.
Сравнение с волками появилось не просто так. Внешне бейтаны, конечно, не слишком напоминали этих животных, но уж больно их общество было похоже на огромную волчью стаю. Поэтому в Империи никого не удивило, какую роль они себе выбрали.