Лоретта Чейз – Герцоги предпочитают блондинок (страница 23)
— Тоби! — громко позвала она. — Тоби, ты меня знаешь! Я подруга Бриджет, из школы!
Нет ответа. Клара нашла свечу и пучок соломы. Приложила солому к одному из едва теплящихся угольков, разожгла свечу.
Осмотрела все углы, заглянула и за потрепанные шторы, не переставая звать Тоби. Так же проверила и вторую комнату.
Ничего.
С тяжелым сердцем она вышла в мрачный темный коридор и принялась подниматься по шаткой лестнице на третий этаж. За первой же дверью обнаружилась комната поменьше нижних, но доверху набитая корзинами и сундуками. С веревок под потолком свисали простыни и разная одежда. Воровская кладовка. Для полиции — целая сокровищница улик.
— Тоби! — позвала Клара.
Послышался какой-то звук. Но нет, должно быть, это голуби за окном. Или крысиный писк.
Подняв свечу высоко над головой, она вошла в соседнюю комнату.
— Тоби!
Всхлип. И что-то еще. Какое-то неразличимое бормотание.
— Тоби, это я, подруга Бриджет! Помнишь меня?
Стон. Кашель.
Клара пошла на звуки, доносившиеся из-под груды вонючих тряпок.
Когда она подошла ближе, куча тряпья зашевелилась.
— Тоби?
— Помогите… я не смог убежать… я заболел…
Она присела и откинула несколько тряпок. Под ними лежал мальчик: он свернулся клубком и дрожал.
— Тоби!
— Меня здесь бросили, — хрипло прошептал он. — Я умру?
Несколько ребят помладше разревелись из-за Резуна, а одному постарше пришла в голову блестящая идея, и он завопил:
— Убийство! Убийство! Ищейки прикончили нашего Генри!
Отлично. Уличные беспорядки, только этого не хватало!
Этот клич подхватили другие мальчишки, а за ними и люди в окнах близлежащих домов. Кто-то высыпал полицейским мусор на головы. Хорошо хоть, кирпичами пока не швырялись. Впрочем, полицейские привыкли к дурному отношению; им уже несколько раз случалось подавлять уличные бунты.
Появился Сэм Стокс, но без Фрима; похоже, главарь шайки и на сей раз сумел уйти.
На бесстрастном лице инспектора не отражалось ровно ничего. Разочарование, гнев, досада — что бы он ни чувствовал, это не выходило наружу. Как обычно, спокойно и незаметно он просочился сквозь бушующую толпу.
Оставив его и других полицейских разбираться с недовольными горожанами, Рэдфорд поспешил назад к экипажу. Взгляд скользнул по распахнутой дверце — и, не теряя ни секунды, Рэдфорд бросился бежать.
— Где она? — рявкнул он на бегу.
Сержант ткнул большим пальцем в сторону дома.
— Внутри, сэр. Извините, не знал, как ее остановить… то есть без насилия.
— У нее из оружия один зонтик! Вы с женщиной, вооруженной зонтиком, справиться не можете?
Не дожидаясь ответа, он бросился в дом.
— Клара! Ну, если вы здесь, я вам устрою!.. Клара!
С сильно бьющимся сердцем он взбежал по лестнице. Такие старые дома были печально известны своей непрочностью. Только на прошлой неделе похожее здание рухнуло, и в нем погибли четверо.
Впрочем, нет. Фрим не постесняется рисковать мальчишками — эти помрут, новых наберет — но не станет рисковать добычей, храня ее в ненадежном месте.
Однако здесь наверняка полно крыс и прочих паразитов. А какая грязь вокруг! Стены сырые. Воняет плесенью и чем-то еще похуже. В таком месте проще простого подхватить лихорадку.
И кто знает, какие бандиты могут здесь прятаться…
Впрочем, предавалось панике и рисовало себе ужасные картины только второе «я». Сам Рэдфорд решительно отодвинул его с дороги и бросился вперед.
— Человеческим языком ей сказал: из кэба ни шагу! — бормотал он себе под нос. — Ну погодите, моя прекрасная леди, дайте только до вас добраться! Пожалеете, что не остались дома со своим вышиванием и с ухажерами!
Он заглядывал в одну из открытых комнат, когда сверху донесся шум. Скрип половиц под чьими-то шагами. Шелест нижних юбок.
Рэдфорд поднял взгляд. Леди Клара приближалась к шаткой лестнице.
— Не опирайтесь на перила! — рявкнул он. — Вообще их не трогайте!
Леди Клара отступила на шаг.
— Вот и вы наконец! — сказала она.
Жива и, кажется, невредима. Но прежде чем он успел вздохнуть с облегчением, она добавила:
— Скорее сюда, мистер Рэдфорд! Тоби болен, а одна я его отсюда не вынесу.
Рэдфорд выругался, всего раз, но с чувством, и взбежал по лестнице вверх.
Склонился над мальчиком. Пощупал ему лоб, проверил пульс.
По скрипу половицы и шороху платья понял, что Клара подошла ближе.
— Не подходите! — резко предупредил он. — Возможно, это всего лишь простуда, но точно мы не знаем. Сделайте хоть раз что-нибудь полезное: принесите мне самые чистые одеяла или простыни, какие найдете. Тут есть из чего выбирать, — добавил он, оглядевшись вокруг. — Похоже, они в основном бельем и промышляли.
На этот раз Клара не стала спорить. Миг спустя она вернулась с целой охапкой белья. Выпростав идиота-братца Бриджет из грязных тряпок, Рэдфорд завернул его в простыни почище, подхватил мальчишку на руки — тот почти ничего не весил — и встал.
— Идите вперед, — приказал он. — И постарайтесь ни обо что здесь не пораниться. От столбняка лекарства нет, что бы ни болтали наши шарлатаны.
Мистер Рэдфорд нес Тоби вниз по лестнице с удивительной осторожностью, тем более необычайной, что все это время не переставал осыпать Клару упреками.
Он велел ей оставаться в экипаже. Она обещала его слушаться. И нарушила обещание. Впрочем, чему он удивляется? Нечему тут удивляться. Совсем. Разве что тому, как ему в голову пришло ей поверить. Откуда такая наивность? Разумеется, как все представители ее общественного слоя, леди Клара совершенно не думает о других. Пусть бы рисковала собственной шеей, на здоровье (только, пожалуйста, от него подальше), — но она не имела права рисковать его карьерой! Если бы, пока она тут суетилась над Тоби Коппи, кто-нибудь подкрался бы к ней сзади и придушил, карьере Ворона Рэдфорда пришел бы конец. Разве что при большом везении ему дозволили бы адвокатскую практику где-нибудь во Внешней Монголии.
На площадке первого этажа им встретились полицейские, идущие наверх. Мистер Рэдфорд прервал свои ламентации, чтобы объяснить им, где Фрим хранил краденое добро.
— А самого Фрима так и нет? — спросил офицер. — Тихушника мы тоже не видели.
Мистер Рэдфорд посоветовал им посмотреть в тайниках и предположил, где они могут находиться.
Клара не видела, чтобы он осматривал дом. Однако, бросив едва ли один взгляд вокруг себя, мистер Рэдфорд запомнил комнату и ее содержимое во всех подробностях. Назвал, по меньшей мере, десяток вещей, которых она не заметила вовсе. Впрочем, она и не обращала внимания ни на что, кроме Тоби.
— Возможно, кто-то из шайки еще здесь, но сомневаюсь, что вы найдете Фрима, — добавил Рэдфорд. — Если он и был здесь, когда мы пришли, наверняка убрался потихоньку, пока Резун устраивал нам представление.
Только теперь Клара поняла, какому риску подвергалась, и почему так разъярился мистер Рэдфорд. С чего она взяла, что дом опустел? Один парень выбрался на крышу, другие бежали через двери и окна, но кто-то вполне мог остаться здесь и спрятаться. Например, сам Фрим. Или этот Тихушник. Быть может, пока полиция гонялась за мальчишками снаружи, эти злодеи прятались здесь, за свисающим с веревок бельем, и искали пути к спасению…
А из леди Клары вышла бы прекрасная заложница!
Воображение тут же подсказало ей, что случилось бы дальше… и дальше… и еще дальше. Вся кровь отхлынула от щек, и пришлось ухватиться за перила.
— Не вздумайте падать в обморок! — предупредил мистер Рэдфорд. — И не трогайте руками эти грязные перила. Посадите себе занозу, а кончится дело заражением крови. Никогда про такое не слышали? Почему вам все нужно объяснять?
Вся кровь вернулась на свое законное место; на миг Клара увидела очень ясно, как поднимает зонтик Дэвис и с размаху опускает его мистеру Рэдфорду на голову.
Позже, сказала она себе. Когда на руках у него не будет больного ребенка.
Во всяком случае, от обморока он ее отвлек.