Лия Шах – Сердце Хаоса (страница 96)

... и контур замкнулся.

Вспыхнул белоснежным светом святой барьер, а демон попался в ловушку. Черные глаза пораженно округлились, воздух в его груди застрял на вдохе, но бежать уже было поздно.

- Ты!.. - сдавленно выдохнул Ватарион, встречаясь глазами с убийственным взглядом серебряных глаз.

- Не нажить мозгов за столько лет - это надо было потрудиться, - заговорил смертный, без спешки начиная действовать. Он поставил обе бутылки на землю и стал закатывать рукав рубахи, обнажая запястье с прикрепленным к нему ручным самострелом. - Удивлен? Напрасно. Этому приему с барьером я у тебя научился. Знаешь, не стоило тебе мою невесту трогать. Смерть - не самое ужасное, что тебя может ожидать.

- Жалкий червь! - в гневе взревел Ватарион, призывая чары. Проклятая метка стремительно оплела его тело, а из рук хлынули потоки черного дыма, но все было напрасно - святой барьер не пропускал энергию темных сил. - Такими фокусами меня не удержать! Я прародитель колдовства! Мне равных нет!

- Кому действительно равных нет, ты скоро узнаешь, - без тени страха ответил человек. - Ты же не думаешь, что мы с тобой просто так почти полгода в догонялки с прятками играли? Пока ты следил за мной, мои люди все подготовили. А теперь я покажу тебе, кто тут настоящий демон.

В руке человека появилась короткая стрела. Блеснул золотом освященный наконечник, а ветер тревожно зашелестел листвой. В этом мире едва ли найдется кто-то равный теневому королю по умению устраивать ловушки. Те, что он располагал вокруг своего столичного поместья для людей Теруана, были лишь тренировкой, чтобы Син мог оттачивать свои навыки. Все эти месяцы поисков вероломного демона не прошли впустую: задачей Ветра была не поимка Проклятого, а отвод глаз от главной ловушки, в которую тот сегодня благополучно угодил. Сигналом к началу действий же послужило то самое пустое послание, которое Ветер получил во время обеда. Писать какой-то текст на свитках, когда за тобой неустанно следят тысячи глаз мертвых пауков из всех щелей, было бы крайне неосмотрительно.

- Ты понимаешь, что я с тобой сделаю, когда барьер падет? - раздался низкий рык демона. В черных глазах полыхало багровое пламя, пряча за собой мутную панику и страх.

- Ты за пять месяцев ничего мне сделать не смог, а сейчас и подавно, - небрежно бросил теневой король. - К тому же... с чего ты взял, что сможешь выбраться отсюда? Ты же не думаешь, что я подготовил для тебя только бутылку святой воды и пару стрел?

Приладив снаряд в ложе самострела, Син взвел механизм и вытянул руку вперед, делая вид, что целится. Он как бы размышлял, какую часть тела отстрелить в первую очередь.

Об искусстве войны можно много слагать легенд, но истинный лик сражений грязен и неприятен. Это лишь в сверкающих мифах герои сходятся в честном поединке, пронзая горячие сердца в решающий момент. На деле же куда проще нанести более пакостную рану, которая доставит все виды мучений врагу перед смертью, продлив агонию на долгие часы, а то и дни. У стрел нет глаз, и порой они пронзают вовсе не сердца, а, например, живот. Среди арсенала наемников можно встретить и снаряды, что распускаются смертельными розами в теле жертвы, и вытащить такую стрелу, не вытянув при этом содержимое живота наружу, просто невозможно.

Именно такая стрела прошила барьер и попала в живот демона. Освященное золото задымилось, доставляя оскверненному колдовством телу обжигающую боль. Проклятый рухнул на колени и схватился за живот. Наполненная благословением истинно верующего стрела - совсем не то же самое, что обычный снаряд, который не нанес бы телу демона ощутимых повреждений.

Преимущество короткой стрелы самострела в том, что она полностью входит в тело, не оставляя снаружи древко, за которое можно было бы вытянуть ее. Демон закричал, начиная меняться на глазах. Ткань его одеяний затрещала под напором увеличивающегося в размере тела, а оскал обнажил удлинившиеся клыки. Чтобы избавиться от опаляющего внутренности золота, демону пришлось когтями вспороть себе живот и вытащить стрелу. Но если обычные раны затягиваются быстро, то рана от освященного золота куда коварней. Даже избавившись от жгущего колдовское тело наконечника, демон не мог до конца залечить эту рану. Во всяком случае не так скоро. А с самострела тем временем сорвалась еще одна "золотая роза", на этот раз разворотив Проклятому плечо.

Да, он бессмертен, но благо ли это, когда напротив стоит злой теневой король?

- Я сожру твое сердце, смертный!!! - хрипло рычал окровавленный монстр, запертый внутри святого барьера.

- Едва ли ты сможешь его найти. - прозвучал бесстрастный ответ, а на самострел легла очередная стрела.

В течение часа в безлюдном лесу раздавались звуки спускаемой тетивы и крики демона. Проклятая кровь заливала смятую траву багрянцем и пропитывала землю, пока внутри барьера не остался лежать изувеченный монстр в окружении окровавленных золотых "роз". Десятки стрел рвали бессмертную плоть, причиняя Проклятому невыразимые мучения, но в заледеневшем серебряном взгляде его мучителя был только холод и ничего больше.

Когда истерзанное тело некогда прекрасного кронпринца больше не в силах было выносить эту пытку, из пасти монстра хлынула кровь и раздался слабый хриплый рык:

- Тебе не убить меня, смертный...

- Смерть станет для тебя недостижимым блаженством, Ватарион, - лениво ответил Ветер, небрежно вращая в пальцах еще одну стрелу. - Все это время ты боялся не того человека. Но ты будешь рад узнать, что она возвращается. Скоро луна войдет в полную силу, и я проведу ритуал призыва.

- Не поможет! - прохрипел демон. - Ни один ритуал не сможет ее вернуть! Из-за своего высокомерия и человечности она не примет правил Преисподней, и чтобы выжить ей придется стать гораздо сильнее! А это прямой путь в небытие! Уже прошло немало времени со дня ее гибели, едва ли от твоей невесты еще осталось хоть что-то! Она исчезнет, а ты умрешь!

- Однажды я, конечно, умру. Но знаешь, чутье мне подсказывает, что ты подохнешь раньше. - Син присел на корточки и стал что-то искать в траве, а когда нашел, поднял ледяной взгляд на демона и сказал: - А чутье меня еще ни разу не подводило.

Вытащив из травы край своей находки, оказавшейся простой очень грязной веревкой, Ветер поднялся на ноги и дернул конец на себя. Земля под демоном вздрогнула, а после раскололась на две части, падая вниз и обнажая глубокую яму под собой. Небольшой слой земли с травой на поляне все это время покоился на сбитых досках, удерживаемых вместе одной лишь веревкой, и когда мужчина за эту веревку потянул, конструкция просто рухнула. Понадобилось несколько месяцев не только на то, чтобы вырыть по-настоящему глубокую яму, но и чтобы следы поросли травой, скрывая колею от телег, на которых люди Сина вывозили накопанную землю, и все остальное.

- Чт... что это за... - поскальзываясь на скользком дне и пытаясь подняться на ноги, задыхался от ужаса демон.

Стены колодца оказались выложены камнем до самого дна, и на каждом камне были выбиты какие-то письмена. Здесь и молитвы из Святого писания, и колдовские заклинания малефицистики, и выдержки из религиозных трудов Лаодикеи, Артахана и острова Семи Ветров. Была даже клинопись малой народности Боа с острова Келиджини, что находится неподалеку от острова Брандт. На стенах этого колодца Ветер собрал вообще все, что хотя бы немного имело шансы сдерживать демонов.

Проще говоря, к стенам Проклятому лучше даже не пытаться прикасаться. Если бы Его Святейшество Нейтеран узнал обо всем этом, он наверняка не задумываясь предложил бы Сину стать своим преемником, даже без учета божественного благословения истинно верующего. Мало какой инквизитор со времен появления магии мог похвастаться такими выдающимися способностями к борьбе с демонами, какие сейчас явил миру теневой король.

Но даже не столько колодец имел значение, сколько его наполнение. Разумеется, дно было затоплено водой, ведь колодец получился довольно большой, однако то, что вода удерживала на своей поверхности, оказалось куда интереснее.

- Святой елей. Очень много святого елея. - подойдя к краю ямы, невозмутимо отряхнул руки теневой король. - Ты даже не представляешь, как сильно Церковь наварилась на мне. Теперь половина епископов империи считает меня святым, а вторая половина полоумным. Благо у меня под рукой все это время были неоценимые источники знаний - демон и инквизитор. Так что и я паре околомагических трюков научился. Теперь ты можешь оценить это.

Проклятый будто в кипящий котел угодил. Церковное масло не хуже святой воды обжигало открытые раны от стрел на его теле, бурля вокруг пропитанного колдовством тела и пытаясь очистить его от скверны. Арсенал инквизиторов Сихейма поистине оказался впечатляющим, но для своих целей Ветер выбрал всего несколько приемов, тщательно изучив остальное. Так как с некоторых пор его жизнь тесно связана с демонами, мужчина посчитал, что обязан знать о них как можно больше.

Присев на корточки у края ямы, Син вынул из рукава странный продолговатый предмет, и на губах его появилась легкая пугающая улыбка:

- А теперь скажи мне, умник, что с тобой случится, если кто-то случайно подожжет святое масло?