Лина Розен – Одиннадцать огней Азеры (страница 12)

Ардали поднялась и тут же упала вновь, сминая ткани и поднимая вверх вихрь нападавших ломариевых листьев. Она смущенно рассмеялась. Сейчас она сама была как нестойкий ребенок. Лодка продолжала танец на волнах. Или танцевала теперь сама Ардали?

Торговец поймал девушку за руку при очередной неудачной попытке встать и помог перепрыгнуть край лодки. Лодочник на берегу поймал ее за талию. Ноги девушки коснулись земли, и лодочник отпустил ее. Сделав несколько шагов в сторону, чтобы не мешать работе разгружавших ткани помощников торговца, она облокотилась о толстый ствол ломари.

Работа была закончена быстрее, чем Ардали успокоила ощущение превратившейся в воду земли. Заметив знак торговца, она приложила к сердцу руку и наклонилась, благодаря лодочника.

Врата были открыты наполовину. Часть погруженных лошадей била копытами землю за вратами, пока на этой стороне врат торговец обустраивал место для девушки, попутно давая помощникам последние указания.

Ардали запрыгнула на повозку. Торговец передал девушке корзину с припасами и проверил крепления.

- Держитесь крепче, дели, – напутствовал он. – Когда мы будем проезжать Азеру, зажмурьтесь и несмотря ни на какие звуки, голоса и шорохи не открывайте глаза.

- Почему?

- Азера очень близко к озеру дряков, можно сказать, это владение теней. Если не хотите стать их добычей, делайте, как я сказал. Будет лучше, если вы постараетесь уснуть. Когда будем подходить к подъему в столицу, я разбужу вас. Все понятно?

- Да, – Ардали кивнула, прижимая корзинку. Слова торговца пугали ее.

- Я не пытаюсь напугать вас, дели, – мягко похлопал по руке девушки торговец. – Просто постарайтесь понять, если с вами что-то случится в Азере, мы вынуждены будем оставить вас там до утра. После часа Ловчих ни я, ни мои помощники не рискнем вернуться к теням.

Ардали вдохнула и кивнула, не решившись даже спросить, что скрывалось за варавийским понятием часа Ловчих. Торговец проверил крепления еще раз, на несколько мгновений поймал взгляд девушки, удовлетворенно кивнул и сел к перевозчику спереди.

- Вперед! – цокнул перевозчик. Повозка начала ход.

Пропустив замыкающую движение повозку, четыре стража закрыли врата Таллара. Две каменные фигуры без лиц, одетые в балахоны и ровно расположенные по бокам врат так, что левая фигура поддерживала стену города, идущую от особняка семьи Айнер, а правая – от Собора Хаоса, безучастно наблюдали с высоты за покидающей Пограничье девушкой.

Ардали закрыла глаза и зевнула, прикрываясь ладонью. Тяжелый неравномерный ход повозки был несравним с казавшимся теперь шелковым путем лодки, но девушка так устала, что готова была уснуть в любом положении и при любой тряске. Возможно, она и в самом деле задремала.

Ее разбудило ощущение выскользнувшей из рук корзины. Девушка открыла глаза, испуганно хватаясь за ручку корзины, и вспомнила, что та привязана к повозке. Ардали похлопала себя по плечу, успокаивая, и осмотрелась. Ночные тени стали глубже, так что девушка не могла и предположить, где они находятся и далеко ли отошли от Таллара. Она обернулась в сторону торговца, но тени скрывали его. Казалось, Ардали осталась совершенно одна.

Эта мысль вызвала неконтролируемую тревогу. Девушка напряглась, пытаясь разглядеть что-нибудь, и наткнулась взглядом на далеко освещаемый серебряным светом водоем. Круглый, как пирог Таллара или Варавии, он напоминал озеро лимарий, но Ардали знала, что ни озеро, ни Долина лимарий не видны за вратами Пограничья.

Девушка пригляделась внимательнее. Теперь ей казалось, словно от водоема исходил пар, как от горячих источников Таллара, но и те не могли быть видны за пределами Пограничья.

Отбросив любые отвлекающие мысли, девушка пригляделась так, что уже начала различать, как очертания пара, исходящего от водоема, отделяются от него и превращаются в скользящие фигуры. Послышался нарастающий шум. Только теперь Ардали поняла, что до этого мгновения она не слышала ничего. Сердце забилось рывками, то ли желая вырваться, то ли остановиться.

Топ-топ-топ. Мелкие шаркающие шаги смешивались с шелестом приминаемых трав. Казалось, что-то бежало за повозкой торговца. Ардали проснулась окончательно, вспоминая, что торговец предупреждал ее об Азере. Это могла быть она. Он говорил, нужно закрыть глаза.

Девушка послушно закрыла глаза и тут же открыла. Нет, не пойдет. С закрытыми глазами становилось страшнее, и Ардали не была уверена, что выдержит этот страх.

Раз-два. Восстановить дыхание. Девушка стала глубоко дышать, но тут же остановилась. Казалось, вместе с ней дышит кто-то еще.

- Какого гака! – выругалась она, выплескивая страх, и нечто, бежавшее за повозкой, ускорилось. Нет-нет! Зачем она сказала это вслух!

Девушка открыла ломариевую корзину, вытаскивая нож. Попросив у помощницы аделье Лейера чашу воды, она незаметно стянула его с кухни. Она отправлялась в неизвестное путешествие, и нож давал ей ощущения защищенности. Оставалось сложное.

Ардали крепко сжала оружие и посмотрела вниз. Нечто бежало за повозкой на тонких длинных конечностях и казалось иссохшим. Существо высунуло длинный разветвленный язык, и Ардали вытянуло из повозки.

Существо прыгнуло в ее сторону, и девушка выставила нож. Или бросила его? Существо скривилось, словно завизжало, не издавая звуков. Пользуясь мгновением, Ардали поднялась и, не оглядываясь, побежала. Она надеялась догнать повозку, но та удалялась от нее тем сильнее, чем больше пыталась ее догнать девушка.

Ардали понимала, что не сможет долго бежать. До Амории долго. А, поскольку она потеряла единственное оружие, она не сможет и сражаться. Да и с кем? Если существо, что бежало за ней, было тенью, сражаться попросту не с кем. Оно могло ее ранить, а она его – нет.

Девушка пыталась вспомнить все, что знает о тенях. Старшие, Младшие… если существо принадлежало к младшим теням, оно боялось Старших.

Решение пришло к девушке само собой. Чуть замедлив шаг, стараясь не обращать внимание на приближавшиеся шаги, Ардали рассчитала тяжесть веса так, чтобы не упасть, и на бегу повернула в сторону водоема. Водоем должен быть озером дряков! А если нет… об этом она подумает позже.

Трава становилась гуще с каждым шагом – дорога к озеру не была протоптана, но трава мешала и существу. Даже будучи Младшими, тени имели осязаемую форму – их нельзя было ранить, но их можно было замедлить. В конце концов, они передвигались по земле, а не по воздуху.

Быстрее-быстрее! Девушка чувствовала, как горло обжигает огонь. Ноги отказывались бежать, но она не смела замедлиться и остановиться.

Еще чуть-чуть! Ардали перепрыгивала траву и камни, приближаясь к озеру. Еще! Пахнуло холодом воды. Неизвестно откуда взявшиеся камни заставить девушку споткнуться. Кувырок. Падение на спину отозвалось болью и исчезающим дыханием. Ардали с хрипом глотнула воздух.

Огромная тень упала на нее. Девушка закрылась руками и тут же ощутила, как запястье царапнули когти. С криком взлетела темная птица. Ардали выпрямилась. Существа не было. С камня на нее смотрела птица, тело которой было наполовину белым, наполовину черным. Но, главное, девушка могла дышать!

Ардали сделала несколько радостных вдохов, не обращая внимания на обжигающий горло огонь. Ей удалось сбежать от дряка! Правда… радоваться было рано. От озера стоило скорее отойти.

Девушка тяжело поднялась, чувствуя, как отзывается болью каждая ниточка в теле. Сдерживая стон, она огляделась, пытаясь вспомнить карту, которую видела раз или два. Недалеко от Азеры располагалась деревня Мили, но Ардали понятия не имела, в какой стороне находится, и боялась, что за камнями ее могло продолжать ждать то существо.

И почему она не достала свечу Ловчих вместо ножа! Тени не любили свет, и толку от свечи было больше. Девушка тихо выругалась, опасливо обернувшись к озеру вновь. Не хватало еще призвать дряков. Хотя населявшие озеро тени были разумны, это не значило, что с ними можно договориться. Оставалось не тревожить их в надежде, что они сами сочтут девушку неинтересной.

Ардали терзалась противоположными мыслями, не решаясь выбрать ни одну из сторон. Опасаясь привлечь внимание долгим стоянием на месте, она пошла по берегу, держась на одинаковом расстоянии от воды и окружавших берег камней, готовясь в любое мгновение двинуться к воде или от воды. Вряд ли это спасет ее от Старших теней, но Младшим приблизиться не даст.

В Азере было тихо. Девушка слышала лишь собственное дыхание и не слышала своих шагов. Край дряков был полон торжественной тишины – не такой, когда после яркого спора непонявшие друг друга собеседники раздраженно умолкают, а такой, в которой побеждают все, ощущая в себе желание пересмотреть то, в чем были уверены до спора.

Девушка осознала, что никогда не ощущала себя в Талларе уверенно. Может быть, лишь в мгновения вечеров в Лилии, когда необходимо было или танцевать, или навсегда отказаться от возможности танца, но чаще… Чаще она была потухшим огнем.

Ардали не любила спорить и делала это плохо, но она не отказалась бы сейчас продолжить или начать с кем-то спор, чтобы избавиться от этой тишины. Ей вдруг захотелось иметь кого-то или что-то, что заставило бы ее собраться. Только в мгновения противодействия она забывала о думах. Иначе она обдумывала каждый случай, каждое действие, каждое слово, порой доходя до того, что начинала надумывать себе трудности сама.