Лилия Романова – Невеста Пепельного князя. Во власти проклятого дома (страница 11)

— Они не доживают, госпожа, — едва слышно выдохнула Мира. — Прежние невесты князя всегда умирали до свадьбы.

Глава 3. Замок, где шепчут стены

— Они... что? — выдохнула Лера.

Мира отшатнулась так, словно уже сказала слишком много и теперь ждала удара. Поднос в её руках дрогнул, чашка тихо звякнула о блюдце.

— Я ничего не говорила, госпожа.

— Нет, говорила. Повтори.

— Мне нельзя.

— А мне, значит, можно просто спокойно сидеть здесь и ждать своей очереди?

Слова сорвались слишком резко. Девочка побледнела ещё сильнее и инстинктивно попятилась к двери. Страж за порогом тут же сделал шаг вперёд, и этого хватило, чтобы Мира опустила голову.

— Простите, — прошептала она. — Я... я не должна была.

Лера стиснула зубы.

Бессмысленно было пугать её ещё больше. Мира и так дрожала, будто весь замок держался не на камне, а на её страхе.

— Ладно, — сказала Лера уже тише. — Хорошо. Тогда ответь хотя бы на другое. Сколько их было?

Девочка молчала.

Лера заметила, как её пальцы вцепились в край подноса. Костяшки побелели. В комнате снова стало слышно только потрескивание белого пламени в камине и далёкий гул замка, похожий на тяжёлое дыхание спящего зверя.

— Мира.

— Я не знаю точно, госпожа.

Это было сказано слишком быстро. Лера сразу поняла: знает.

— Но больше одной.

Мира вздрогнула.

— Да.

Одно короткое слово.

И от него по коже пошёл ледяной озноб.

Лера обернулась к кровати, к приготовленной сорочке, к платью, висящему у ширмы, к гребню на столике. Всё здесь и правда было не просто для невесты — для очередной невесты. Для той, кого можно заменить. Для той, чьё место пустовало ровно столько, сколько требовалось, чтобы заполнить его новой.

— Как они умерли? — спросила она, не глядя на Миру.

— Я не...

— Мира.

В этот раз девочка вскинула на неё глаза. Не испуганно — почти с мольбой.

— Одни говорили, что дом их не принял. Другие — что это проклятие. Ещё другие... — она осеклась.

— Что?

Мира перевела взгляд на дверь.

— Что рядом с милордом долго не живут.

Комната будто стала холоднее.

Лера медленно повернулась к ней.

— Объясни.

Мира судорожно сглотнула.

— Я не всё понимаю. Мне только рассказывали. Когда милорд теряет... — Она запнулась, подбирая слово. — Когда сила выходит из-под власти, рядом начинает умирать всё слабое. Цветы, птицы, люди. Не сразу. Иногда медленно. Иногда быстрее.

Лера невольно посмотрела на собственные руки, словно уже могла увидеть на них след этого невидимого распада.

— Ты хочешь сказать, он опасен просто потому, что... существует?

— Нет! — Девочка вскинула голову, впервые выдав не только страх, но и почти обиду. — Он защищает нас. Всех. Если бы не милорд, Эсхар давно бы стал пеплом.

И снова это противоречие. В каждом слове о князе было что-то двойное, болезненно перекошенное. Боятся его — и спасаются им. Считают чудовищем — и одновременно единственной защитой.

— Тогда почему вы все смотрите на него так, будто ждёте беды?

Мира открыла рот, но не успела ответить.

Из коридора донёсся глухой, тягучий звук, похожий на стон старого дерева под сильным ветром. Страж за дверью сразу выпрямился. Мира вздрогнула и поспешно поставила поднос на столик.

Лера тоже услышала. Не обычный сквозняк. Не скрип двери. Звук шёл будто из глубины самих стен — длинный, шершавый, словно камень тёрся о камень внутри замка.

Потом послышался шёпот.

Она застыла.

Тихий. Едва различимый. Не человеческий голос, а сразу несколько, наложенных друг на друга. Будто кто-то говорил за стеной, через толщу камня и веков, слишком тихо, чтобы разобрать слова, но слишком настойчиво, чтобы списать всё на усталость.

Мира втянула воздух.

— Не слушайте, — прошептала она.

Лера резко повернулась к ней.

— Что это?

— Ничего.

— Это не “ничего”.

Шёпот снова скользнул по стене, длиннее, ближе. Теперь Лере показалось, что он тянется откуда-то из коридора, ползёт по камню, как вода по трещинам, и уже касается двери.

Она подошла к ней.

Страж снаружи тут же напрягся.

— Отойдите, госпожа.

— Что это за звук?

— Ветер.

— Вы сами-то в это верите?

Он не ответил.

За спиной Лера услышала торопливые шаги. Мира уже пятилась к выходу.

— Подожди.

Девочка остановилась, но не повернулась.