Лиди Митрич – Аферист на королевской службе (страница 11)

– А мы не можем выбрать другое платье? Попроще? – пропыхтела Джолин, сражаясь со шнуровкой корсета.

Меня уже час совместными усилиями пытались упаковать в платье. Процесс немного усложнился из-за того, что я стоял с закрытыми глазами, так как все решили, что видеть тело принцессы мне не положено. Спорить я не стал, но эти бесконечные «подними руки, опусти, повернись» очень утомили.

– Я бы не рисковал, – покачал я головой и поморщился. Джолин, натягивая шнуровку, уперлась коленкой мне в поясницу. – Думаю, что служанки прекрасно помнят, в какое платье нарядили Ее Высочество утром, могут возникнуть вопросы.

– Найджел, покровители стихий тебя побери, не дыши! – пропыхтела рыжая. – Ави, держи тут.

– Не представляю, как вы терпите это безобразие каждый день, – хмыкнул я. – Я понимаю, что красота требует жертв и все такое, но это же натуральные пытки!

– Как будто кто-то интересовался нашим мнением, – буркнула Джолин.

– Если стану королевой, то постараюсь провести ряд реформ в моде, – проворчала Аврора.

– Не если, а когда, – поправил я.

Девушки наконец справились с платьем и разрешили открыть глаза.

– Как я выгляжу? – спросил я, поправляя складки на платье перед зеркалом.

Обе девушки прыснули.

– Дамы, серьезнее, – я погрозил им пальчиком. – Никто не должен заподозрить, что принцесса подставная.

– Если честно, то вы как две капли воды, – Джолин отступила на несколько шагов назад, переводя взгляд то на меня, то на настоящую принцессу. – Только все равно ощущение, что Найджелу чего-то не хватает.

– Соображай быстрее, до ужина осталось около получаса, – поторопил я нахмурившись.

Я ни капли не сомневался в своем таланте принимать чужую внешность. Но внешность – это ведь только часть беды. А есть еще жесты, мимика, речь в конце концов.

– Точно, заколка! Ави никогда с ней не расстается.

Аврора тут же вытащила из своей прически заколку ванканайской работы и протянула мне. Я разве что в сторону не шарахнулся, как будто мне предложили подержать ядовитого паука.

– Вот и не расставайся дальше, – я поспешил перейти в гостиную. – Сомневаюсь, что за три дня вашего затворничества кто-то сделал соответствующие выводы касательно цацек, которые любит принцесса.

– А как у тебя дела обстоят с реверансами? – ехидно спросила рыжая, следуя за мной.

Иногда я сопровождал Эйсу на занятиях по танцам, где всех поголовно заставляли отрабатывать поклоны, добиваясь от нас грациозности. В общем, немного практики в этом не очень-то простом деле у меня имелось.

Я демонстративно отвел правую ногу назад, коснувшись пола кончиком носка туфельки, слегка присел и попытался наклониться.

– Воздуха, – просипел я, с трудом разгибаясь и хватаясь за туго затянутый корсет. – Так, в платье это несколько сложнее.

– Не так уж это и сложно, просто в момент наклона лучше выдохнуть, – подсказала Аврора и сразу же исполнила безупречный реверанс.

– Я сделаю проще, – хмыкнул я. – Какое счастье быть метаморфом и иметь возможность уменьшить количество ребер.

– А ты не мог этого сделать, когда я со шнуровкой мучалась? – возмутилась Джолин, уперев руки в бока.

Я пожал плечами. Как-то в голову не пришло даже. Да и было что-то приятное в том, что рыжая крутилась вокруг меня.

– Джо, ты упоминала о том, что не училась этикету, – припомнил я. – Насколько все плохо?

Джолин замялась, прикусив губу.

– Ее отец рассчитывал получить сильного боевого мага для защиты своих караванов, – вместо рыжей ответила Аврора. – Джо в состоянии выйти одна против банды уличных хулиганов, но количество столовых приборов ее пока ввергает в панику.

– А зачем столько вилок? – тут же возмутилась рыжая. – Это для салата, тут для мяса, там для рыбы, отдельно десертная. Это просто вилка! Тому, кто все это придумал, явно было нечем заняться!

Как выяснилось, отношения Джолин с реверансами тоже не сложились: она то и дело путалась в юбках и теряла равновесие.

– Как ты выживала во дворце целых три дня? – не смог сдержаться я от вопроса.

– Главное – вовремя сбежать с дороги Ее Величества королевы Октавии, – усмехнулась рыжая. – А принц Стефан не столь щепетилен в отношении соблюдения этикета.

Мы с Авророй переглянулись и взяли Джолин в оборот. За двадцать минут, которые оставались до ужина, мы не добились от нее идеального исполнения, но теперь хотя бы можно было не опасаться, что Джолин упадет прямо во время реверанса. А это, в свою очередь, не ударит по репутации принцессы. Достаточно вспомнить вчерашний инцидент со свитой королевы Октавии, чтобы понять, что Авроре здесь не рады и будут использовать любой мало-мальски подходящий повод, чтобы уколоть ее.

Стена, скрывающая тайный проход, с тихим шорохом отъехала в сторону. В этот раз лорд Либерт пришел в сопровождении принца Стефана.

Глава 15

Я, Аврора и Джолин одновременно присели в реверансе. Джо справилась, заставив меня испытать за нее гордость.

– И кто из вас кто? – спросил принц, переводя взгляд с меня на Аврору и обратно. Мы застыли, затаив дыхание. – Ладно, сдаюсь, можно мне подсказку?

– Надеюсь, принцесса этим вечером не останется голодной? – спросил я.

– Мы обо всем позаботились, – кивнул лорд Либерт. – Собственно говоря, за ней и пришли. Решили перестраховаться и пока спрятать принцессу в надежном месте. А то мало ли кто особо ретивый захочет наведаться сюда, пока вы на ужине.

Что ж, весьма предусмотрительно. С учетом того, что один убийца уже нашелся в рядах королевской гвардии, я бы тоже не оставлял Аврору без присмотра.

– Все, пора, – принц Стефан. – Встретимся через десять минут в большой столовой. Гвардейцы вас проводят.

Принц протянул руку настоящей Авроре и утянул ее в потайной проход.

– Желаю удачи, лэр Найджел, – кивнул мне лорд Либерт и ушел тем же путем.

Стена встала на место.

– Готова? – спросил я у Джолин.

– Не сказала бы, что я хочу ужинать в обществе королевы, но я знала, на что подписывалась.

Мы вышли из апартаментов и в сопровождении гвардейцев отправились в большую столовую.

– Тебе не страшно? – шепотом спросила Джо.

– А должно быть? – также тихо ответил я вопросом на вопрос. И только после этого заметил, что девушку немного трясло. Хотелось перехватить ее ладошку и сжать ее в знак одобрения, но слишком много вокруг посторонних глаз. – Джо, успокойся, никто не будет смотреть на тебя.

– Это еще почему? – возмутилась рыжая, сразу покраснев.

Вот и пойми этих девушек.

– Для остальных – ты просто пешка. Комнатная собачка принцессы, как бы обидно это ни звучало.

– Ави не такая!

Я воровато оглянулся на гвардейцев, которые шли на почтительном расстоянии от нас.

– Цыц, я и есть Ави, – не удержавшись, я легонько щелкнул Джолин по носу. Рыжая дернулась, но стерпела. Хотя куда деваться? Не устраивать же драку с «принцессой» посреди коридора. – Просто для многих аристократов дружба – недоступная роскошь, вот и начинают судить по себе.

Стоило нам войти в столовую, как помещение наполнилось скрипом ножек и недовольными вздохами – гости, приглашенные на ужин, встали, не отрывая от нас взглядов. Джолин сжалась. Чувствую, была бы ее воля – она бы с удовольствием сбежала отсюда. Да и я не совру, если скажу, что полностью разделял ее желание.

– Чего это они? – еле слышно спросила рыжая.

– Ждут, пока я сяду, – также тихо сквозь зубы, почти не размыкая губ, ответил я.

В столовой было прилично народу, но ни королевы, ни принца, ни лорда Либерта еще не было.

Расправив плечи, я прошел к стулу, который любезно выдвинул мне слуга. Вот и славно, не надо ломать голову, по левую или правую руку от королевы мне положено сидеть. Джолин примостилась рядом, после чего сели остальные.

Пользуясь случаем, я ободряюще коснулся руки Джолин под столом, но девушка тут же отдернула руку. Но надолго ее не хватило.

– А теперь чего мы ждем? – шепотом спросила она.

– Не чего, а кого, – поправил я, но тут дверь в столовую распахнулась, и я поспешно встал.

Джолин замешкалась лишь на доли секунды, но не растерялась и тоже вскочила на ноги.