Ли Бардуго – Король шрамов (страница 65)
– Я читал исторические хроники. Он творил жестокие вещи, знаю, но…
– В книгах рассказано далеко не все.
– Да, да, разумеется. Тем не менее я пришел к выводу, что… отчасти понимаю мотивы Дарклинга.
– А как насчет методов?
– Методы были чересчур радикальны, – признал Юрий. – И все же… порой их применение оправданно, разве не так?
– Юрий, если хочешь сохранить голову на плечах, никогда не произноси этого в присутствии генерала Назяленской. Хотя в чем-то ты прав.
Монах растерянно заморгал.
– Да?
– Дарклинг хотел мира. Хотел сделать Равку сильной, обеспечить безопасность гришам. Как правитель я ставлю перед собой те же цели.
– О, да! – с жаром согласился Юрий. – Дарклинга нельзя назвать хорошим человеком, однако он, безусловно, был дальновиден и…
Николай предостерегающе вскинул ладонь. Вряд ли Юрия удастся переубедить, но если он преклоняется перед Дарклингом, пусть делает это с открытыми глазами. Что касается Николая, то его беспристрастность тоже имеет пределы.
– Есть разница между дальновидностью и заблуждением. Дарклинг утверждал, что служит на благо Равки, однако это изменилось, как только Равка перестала служить его интересам. Он также декларировал свою любовь к гришам, но эта любовь испарилась, когда они отказались признать его повелителем. Он нарушил собственные правила, а заодно чуть не уничтожил свой народ.
Юрий беспокойно пожевал губами.
– Продолжай, – велел король. – Вижу, тебе еще есть что сказать.
Монах поправил очки.
– Если бы ваш отец… Если бы предыдущий правитель не был таким…
– Слабым? Несостоятельным? Продажным?
– Ну…
– Мне не доставляет удовольствия признавать ошибки моего отца. Как и деда, и прадеда. Среди Ланцовых были и хорошие, и плохие короли. Король Анастас строил в Равке дороги, но казнил почти две тысячи человек за ересь. Иван Золотой возводил школы и музеи, но не смог удержать Сикурзой и отдал его шуханцам. Мой отец… Я хотел бы им гордиться. Говорят, род Ланцовых происходит от жар-птицы, однако мы всего лишь люди и зачастую – очень слабые. Я не могу изменить того, что сделали мои предки. Надеюсь лишь, что смогу хоть немного возместить нанесенный ущерб и направить страну по другому курсу.
– А ваши дети?
Николай улыбнулся.
– Молодость у меня была буйная, но осторожности я не терял.
Монах залился краской.
– Я имел в виду ваших будущих сыновей и дочерей. Вы уверены, что они станут достойными правителями?
Миновав высокую арку, они вошли в башню Юриса.
– Значит, ты не только еретик, но еще и радикал? – рассмеялся Николай.
– Ну что вы, ваше величество!
– Не волнуйся, Юрий. Я не случайно укрепил местную власть – поставил надежных бургомистров и расширил полномочия законодательных ассамблей. Возможно, когда-нибудь Равка перестанет нуждаться в монархе. Но перемены требуют времени.
Он оставил Равку непростительно уязвимой. Министры сумеют управиться без него, но ведь ясного указа о порядке престолонаследия он не издал. У него нет наследников. Нет жены, которая после его смерти выступила бы символом сплочения. Да и кто бы защитил эту его гипотетическую избранницу? Ответ очевиден: Зоя Назяленская. Если, конечно, выберется из этого чистилища.
Вдобавок к должности главнокомандующего он назначит Зою первым министром и регентом. Если Николай умрет раньше, чем его отпрыск достигнет совершеннолетия, Зоя присмотрит за Равкой и соблюдением очереди престолонаследия. Люди ей доверяют – насколько можно доверять гришу. Более того,
Или нет, подумал Николай, когда медвежонок привел их в святая святых – внутренние покои Юриса, – и глазам вошедших предстала ожесточенная схватка. Дико скалясь, Зоя размахивала двусторонними топорами, похожими на Тамарины, но более старыми и грубыми на вид. Юрис атаковал ее, используя огромный палаш.
Монах нервно ухватился за свою жидкую бороденку.
– По-моему, это весьма небезопасно, – заметил он.
– Причем для обоих, – прибавил Николай.
Над противниками собрались темные грозовые тучи, раскат грома сотряс воздух. Зажимая лапами уши, медвежонок на колесиках укатился в дальний угол, словно прячась от звука.
Трудно поверить, однако на краткий миг Николаю показалось, что силы соперников равны. Увы, он знал, что в этой технике боя Зоя не особенно искусна, а потому, когда Юрис сделал ложный выпад влево, она вполне предсказуемо совершила ошибку, метнувшись в ту же сторону.
– Прикрой фланг! – крикнул ей Николай.
Юрис резко повернулся; его меч описал широкую дугу и нанес мощный удар сверху вниз. Зоя выбросила вверх топоры, полыхнувшие синим огнем. От столкновения с клинком на лезвиях с сухим треском заплясала молния, и огромный воин взревел от боли, его черные чешуйчатые доспехи задымились.
Что это Зоя только что сделала? И каким образом умудрилась отразить атаку Юриса?
– Хорошо! – оценил Юрис, когда противники разошлись. Он бодро повращал плечами, словно тот факт, что его едва не изжарили живьем, не доставлял ему ни малейшего беспокойства. Вероятно, для древнего дракона так оно и было.
Зоины волосы намокли от пота, блузка липла к коже, а лицо озаряла задорная улыбка – Николай впервые видел, чтобы она так улыбалась. Настроение у него упало. Вежливо кашлянув, он обратился к Юрису:
– Если ты собираешься разрубить моего генерала пополам, имей в виду, он мне еще нужен.
Зоя развернулась на сто восемьдесят градусов, утерев пот со лба рукавом.
– В чем дело? – Ее глаза наполняла такая синева, что взгляд почти светился.
– Нас зовет Елизавета. Я хочу, чтобы ты послушала про обряд.
Дракон недовольно фыркнул.
– Здесь она проведет время с большей пользой. Юный король, пройти через терновый лес ты должен в одиночку.
– Но ведь этот путь такой сложный, – парировал Николай. – Кто-то же должен нести запасы провизии.
Юрис качнул головой и повернулся к Зое, которая уже повесила топоры обратно на стену.
– Размениваешься на пустяки.
– Будущее моей страны – не пустяки.
– Король и страна – не одно и то же.
Зоя отвернула закатанные рукава, застегнула пуговицы на запястьях.
– Ну, почти одно и то же.
За спиной Юриса развернулись крылья; на глазах увеличившись в размерах, он принял форму дракона. Усилием воли Николай сохранил спокойствие, хотя зрелище вызвало в нем приступ первобытного страха. Он тоже так выглядит, когда в нем просыпается монстр?
Юрис снова фыркнул, и на этот раз воздух, вырвавшийся из его огромной пасти, пронесся по всему помещению, точно порыв ветра.
– Со временем сама увидишь разницу. Он состарится, а ты лишь станешь сильнее.
Зоя равнодушно передернула плечами.
– К тому времени ты давно обратишься в прах, так что позлорадствовать не получится.
Дракон с недовольным видом улетел. Николай весело помахал ему вслед. И все же на обратном пути, пока он вместе с Зоей и монахом шагал по лабиринту коридоров, слова Юриса не выходили у него из головы. Николай опасался заблудиться, однако рябь на стенах как будто указывала направление, и вскоре все трое оказались на следующем мосту, который, как надеялся Николай, должен был привести их к Елизавете.
Ему известно, что гриши живут долго – чем больше их сила, тем длиннее жизнь. Сколько проживет Зоя, сколько лет простоит на защите Равки и рода Ланцовых? Будет править мудро или поддастся безумию вечной жизни, как это случилось с Дарклингом? Примет ли ее народ или со временем начнет считать чудовищем? К тому времени он будет мертв, все это никак его не коснется, но думать об этом печально.
Юрий остановился так неожиданно, что Николай чуть не налетел на него.
– О, – тихонько воскликнул монах. – О…
Перед ними высилась башня Елизаветы. В странном, блеклом освещении Каньона янтарные панели мерцали золотом, в каждой из них можно было видеть застывших гигантских насекомых, и все это сооружение мерно гудело, будто гигантский улей.