Лея Кейн – Алый почерк искушения (страница 8)

Глаза принца сверкнули, уголки губ снова приподнялись. Разговоры о Тересе его не на шутку заводили. Об Анике он даже не вспоминал.

— Это в ее характере, — проговорил принц Вермунд с заметной одержимостью. — Рыжеволосая бестия. Дикая лисица. Волчья ягода.

— Почему волчья ягода? — осмелилась спросить я.

— Ее сок ядовит.

— Но он не смертелен.

— Зато оставляет шрамы. Вы знали, что некоторые мужчины намеренно смазывают свежие раны соком волчьих ягод?

Я знала оборотней, которые это делали, но признаваться принцу не стала. По своей природе у оборотней была удивительно мощная регенерация клеток. Любые их раны затягивались, а кости срастались при первом же обращении после нанесения увечья. Однако Рах-Сеим, которому тридцать лет назад Эмриан Мирный перешел дорогу, сознательно обрабатывал свои раны ядовитым соком. Чтобы каждый враг видел, сколько боев у него было, скольких противников он победил в кровавых схватках. То же самое он заставлял делать и волков своей стаи. Поэтому все его прихвостни были похожи на чудовищ даже в человеческом обличие.

— Тереса Бартли прошлась лезвием прямо по моему сердцу и оставила глубокий шрам, — добавил принц. — Он так и не затянулся. Поэтому волчья ягода.

— Вы романтик.

— Я любовник. Хотите познать меня на себе?

— Благодарю за заманчивое предложение, — с трудом улыбнулась я. — Но вы спутали меня с Хейди Айбер.

— Она неплохо сосет, — откровенно признался он, отчего я лишилась дара речи и отдернула шторку, чтобы отвлечься на вид из окна. — Единственная из всех кандидаток, кого можно отыметь в кладовке, а она проглотит и еще спасибо скажет.

— Надеюсь, с остальными вы так жестоко не поступите?

— Остальных я уважаю. Даже Жозетту Рене Саю, несмотря на ее беременность.

Я вновь посмотрела на принца. Он сделал еще глоток, глядя на меня поверх кубка.

— От вас ничего не скроешь, ваше высочество.

— Особенно наивность Аники Бартли.

— Она совсем юная, — напомнила я.

— Поэтому я ее и пальцем не трону. Строго говоря, я и к ее матушке не прикасался. Она сама стащила с меня штаны и подарила мне первый минет в моей жизни. Убитая горем вдова с двумя дочками. А я всего лишь хотел выведать у нее секреты ее старшей дочери. Жаль, что Тереса это увидела…

— Ах, вот оно что, — не сдержала я улыбки. — У Тересы Бартли есть причины от вас бегать. Надеетесь, ее отношение к вам изменится, когда вы ее найдете?

— Когда-нибудь изменится. Я довольно терпелив.

— Не сомневаюсь. Вы живете в одиноком замке посреди Армароса уже много лет. Наверное, у вас на это веские причины.

— Как и у тебя. Веские причины скрывать правду о себе, — точно подметил принц. — Может, позавтракаем? — Он сдернул большую салфетку со столика, на котором были приготовлены нарезки из овощей, фруктов, мясных изделий, а еще несколько видов хлеба, закуски и соки. — Выглядит аппетитно, не правда ли?

— Вы умеете очаровывать женщин, — согласилась я с его прозвищем.

— Оправдываю репутацию Сердцееда. Угощайся. Не стесняйся.

Оставшуюся дорогу мы не торопясь завтракали, буднично обсуждая то травы и их свойства, то многодневную охоту Эмриана Мирного, когда тот брал сыновей с собой, то страсть принца к шлюхам из борделя госпожи Шинаре в Абрахосе. Вероятно, он думал, что я оттуда, поэтому периодически заводил тему о том вшивом городишке.

— Значит, тут вы поменялись? — задумчиво спросил принц, когда мы приехали и вышли из кареты посреди глухого леса с дорогой в две колеи.

— Она пошла туда, — я указала в сторону непроходимой чащи.

— Но там ничего нет.

— Там река. Подозреваю, леди Бартли решила сколотить плот и переправиться.

Принц Вермунд странно повел носом, будто улавливая ее запах. Раньше такой жест я замечала только у оборотней.

— Хельвард, отвези госпожу в замок, — отдал он приказ, снимая жилетку и оставляя ее в карете. — Я вернусь к вечеру.

— Вам не стоит бродить тут в одиночку, — сказала я. — Без оружия. Вы знаете, что в Армаросе восемнадцать стай оборотней?

— Я-то знаю. А откуда это знаешь ты? — хитро спросил он, подворачивая рукава рубашки. — Передай моему брату, что к ужину я не опоздаю. Он не будет в восторге, что Альдиса придется встречать без меня. Так что я надеюсь, что ты поможешь ему.

— Я?! Но как? Что я ему скажу? «Ваше высочество, не паникуйте, я с вами»?

— Почему бы и нет? — улыбнулся Вермунд. — Вам не помешает немного пообщаться.

Галантно поцеловав мою руку и кивнув Хельварду, принц отправился на поиски Тересы Бартли.

— Ваше высочество! — крикнула я ему вслед. — Будьте осторожны!

— Да-да, я помню про восемнадцать стай оборотней, — усмехнулся он.

— Я о Тересе Бартли! Она вооружена! — Он обернулся, приостановившись, и я договорила: — У нее мой лук. Вернее, не мой… Неважно. Просто имейте в виду. Опасайтесь стрел. Ведь их наконечники могут быть смазаны соком волчьей ягоды.

— Ты меня окончательно заинтриговала, — улыбнулся принц Вермунд и скрылся с глаз в густой чаще.

Глава 7. Приглашение

Вернувшись в замок, я стала невольной очевидицей весьма занятной сцены. Принц Айварис, не щадя себя, тренировался в бое на мечах. Сражался он, правда, не с соперником, а убивал деревянный столб, от которого только щепки летели, но одного его грозного вида и вспотевшего мускулистого тела хватало, чтобы три невесты, выстроившиеся стройным рядочком, томно ахали, помахивая веерами. Синтия Де Пакс, Алия Алура и Лета Мазарини уже почти стояли в лужицах. По крайней мере, нижнее бельишко им пора было выжимать. Более сдержанно вела себя Белория Моран. Сидя на скамейке в тени террасы, делала вид, что читала увлекательную книгу. Принцесса Эйрен и вовсе попивала чай в беседке в компании Аники Бартли. А Хейди Айбер, таясь за раскидистым кустом, очень подозрительно ерзала рукой где-то под задранным платьем.

Заметив это позорище, смутился даже Хельвард. Нервно кашлянув, он обратился к принцу. Тот на мгновенье замер, увидев, что все это время на него голодно таращились светские девицы. Тяжело дыша, обвел каждую испепеляющим взглядом, вынудив их спрятать раскрасневшиеся лица за веерами.

Отложив меч, он взял полотенце у мальчишки-оруженосца и зашагал куда-то в глубину сада. Девушкам пришлось вернуться в замок, так как Хельвард любезно сказал им, что представление окончено, а мне он, наоборот, посоветовал проследовать за принцем.

Делать было нечего. Он все равно спросил бы, что я вынюхивала ночью. И лучше для меня было сдаться сразу.

Принца Айвариса я застала у колодца. Он стоял в окружении ярких цветов и сочной зелени, поливая голову холодной водой из ковша. Его рубашка намокла даже в местах, все еще остававшихся сухими, и облепила мощное туловище — каждую мышцу, накачанную неимоверной силой за годы изнурительных тренировок.

— Ваше высочество, — я сделала реверанс, — прошу простить за беспокойство. Ваш почтенный брат выразил глубокое сожаление, что не сможет вместе с вами встретить распорядителя отбора, и милостиво позволил мне оказать вам помощь, если вы будете в ней нуждаться.

Принц вдруг хмыкнул с усмешкой:

— Так прям и выразил глубокое сожаление? Говорите честнее и проще, миледи. Он банально сбежал, оставив меня на растерзание Альдису.

Он провел пятерней по мокрым волосам, зачесывая их назад, и сел на борт колодца. Отсутствующим взглядом окинув замок, будто тот был ему ненавистен, принц перевел его на меня.

— Я уверена, у принца Вермунда были серьезные причины отлучиться, — зачем-то продолжила я выгораживать белобрысого кобеля королевских кровей.

— А у вас, надо полагать, серьезные причины находиться здесь и проводить разведку по ночам? — спросил он без злобы, но довольно сухо.

— Поверьте, мне очень стыдно за свое чрезмерное любопытство. Но я несу ответственность за свою младшую сестру и хотела бы лишний раз убедиться, что в землях оборотней ей ничего не угрожает.

— Эти стены выдерживали пожары, а ворота — натиск таранов. Нас охраняет полсотни лучших рыцарей Скайдора. Каждый слуга обучен мерам эвакуации господ в чрезвычайной ситуации. В горах, долине и лесах расположены отряды вооруженных солдат. Достаточно подать сигнал — и сюда прибудет армия. В этом замке ни вам, ни Анике Бартли, ни остальным гостьям ничего не угрожает, кроме собственных страхов и неумеренной любознательности.

Говорил принц твердо, но его ответа было недостаточно для аргументации нахождения псов в подземелье замка. Кого бы принцы там ни держали, он явно был недоволен своим заточением в цепи.

— Сегодня прекрасная погода, согласитесь? — сменил он тему, посмотрев на цветущий сад. — Окажете мне любезность прогуляться тут со мной перед закатом?

— Я? А как же другие кандидатки? Разве это будет по правилам?

— Я вообще не уверен, что в отборе невест есть правильность. Нельзя заставить полюбить.

— Мне казалось, что вы ищете здесь не любовь, а будущую королеву, — произнесла я, немного растерявшись и от его приглашения, и от откровенности. — Извините, если это прозвучало грубо.

— Вы прямолинейны, миледи. Кое-кого напоминаете мне, — улыбнулся он, и я неожиданно для себя отметила, что у принца Айвариса просто шикарная улыбка.

Я была уверена, что уже никогда не смогу заинтересоваться ни одним мужчиной, но этот принц заставлял меня снова и снова глазеть на него. Я не краснела. Смущаться, робеть и заикаться от волнения давно отучилась, а играть роль скромницы, как это делали некоторые невесты, считала высшей степени лицемерием. И похоже, именно это влекло ко мне принца.