Лея Кейн – Алый почерк искушения (страница 2)
— В Абрахосе? — девушка заинтригованно округлила свои зеленые глазища. — А правда, говорят, что там много баров и борделей? Мол, город воров, разбойников и… женщин, необремененных моралью… Брешут поди?
— Высокородным девушкам там действительно делать нечего, — расплывчато ответила я. — Армарос — земля оборотней. Здесь правит беззаконие. Я крайне удивлена, что отбор невест для принцев Скайдора решили провести здесь.
— Ты разве ничего о них не знаешь? — Аника села поудобнее, готовясь рассказать мне то, что еще слышала. — Когда-то Армарос был областью Скайдора. Здесь стоит замок, возведенный самим Вандером Вольным, воевавшим с оборотнями много веков назад. Этот замок по-прежнему принадлежит его потомкам. И поговаривают, что двое из пяти принцев, ну те, что еще не женаты, живут здесь, чтобы сохранить свою верность и чистоту тела для будущих жен. Это так романтично! — Она мечтательно улыбнулась, посмотрев куда-то в потолок.
Наивное дитя. По такой ерунде престолонаследники ни за что не стали бы жить в лесах, кишащих оборотнями.
— Мы с Тересой рано потеряли отца. И король Эмриан Мирный в то время хорошо нас поддержал. Я помню, мама привезла нас во дворец, и принц Вермунд не отходил от нас ни на шаг. Тогда-то я в него и влюбилась. — Она снова показала мне свое кольцо-коготь. — Знаешь, я подумала, что будет очень красиво, если во время ритуала помолвки он этим вырежет мое имя на своей груди. Я отдамся ему в ту же минуту. Не буду ждать до свадьбы. Я и так сгораю от нетерпения. Хочу увидеть, как он возмужал.
Я поперхнулась и отпила глоток воды из фляжки. Девчонка совсем без мозгов.
— Хочешь, скажу кое-что по секрету? — Аника подалась вперед и с покрасневшими щечками шепнула: — Я уже видела голого мужчину. Это так… возбуждает…
Мне становилось все яснее, почему Тереса сбежала. Я и сама начала подумывать о том, чтобы откланяться и двигаться дальше своим ходом. Но после перекуса совсем расслабилась. Ноги стали ватными, в голове все помутнело.
— А ты видела? Сколько тебе лет? — полюбопытствовала она.
— Двадцать два. Да, видела. В Абрахосе пьянчуги часто спят без штанов на мостовой.
— Ой, фу-у-у! — сморщила она свой носик и вернулась в исходное положение. — А как ты туда попала?
Я перевела взгляд на окно. На этот вопрос отвечать барышне, которая без умолку мелет языком, было чревато.
— По глупости, — произнесла я и заметила замок, возвышающийся над огромной цветочной долиной.
Его шпили ослепительно сверкали разными цветами в лучах заходящего солнца. Стены сияли насыщенным оранжевым. Яркие бутоны, сочная зелень, густые кусты, вымощенные камнем тропинки. Здесь все пульсировало жизнью, будто совсем рядом, в непроходимом лесу, не было никаких смертоносных волков.
— Ого-го! — восхитилась Аника, высунувшись из окошка. — Ты только посмотри, какой он огромный и красивый!
«Надеюсь, ты не про голого принца Вермунда», — подумала я с улыбкой.
Помимо высокого забора, замок окружало два плотных кольца вооруженной до зубов стражи. Каждого воина словно с самого рождения откармливали и тренировали ради этого отбора невест. Чтобы завалить такого, потребуется, как минимум, трое крепких волков. И то не факт, что они с ним справятся.
— Так! Нам срочно надо привести себя в порядок! — Аника стала судорожно поправлять грудь, вываливая как можно больше наружу.
Я же просто взяла щетку для волос и вычесала листву и мусор из своей шевелюры. Тереса сказала, достаточно не отсвечивать. Значит, мне совсем не требовалось выглядеть ярко. Хватало и зеленого платья с выбитым на нем узором из золотых нитей.
Нас впустили во двор после проверки документов, и я услышала, как за нами закрылись ворота. Странно, но я вдруг выдохнула. Я наконец-то смогу выспаться, не боясь, что кто-то из ищеек найдет меня.
— Леди Тереса и Аника Бартли с Бурых Скал! — объявил один из латников, едва карета остановилась.
— Ой, я так волнуюсь! — Аника раскрыла веер и замахала им перед лицом. — Как я выгляжу? Я понравлюсь принцу Вермунду? Не упасть бы в обморок. Ты только глянь, как руки дрожат! — Она показала мне свои вибрирующие пальцы. — Слушай, а мы же так и не решили, что ты будешь говорить?! — дошло до нее.
— Я могу просто молчать. Скажем, что горло простудила, — предложила я.
— Отличная идея! — согласилась Аника.
Дверцу открыли снаружи, и она первая выскочила на улицу. Томно вздыхая и выискивая среди выстроившихся встречающих своего ненаглядного принца.
Я дала себе немного времени, несколько раз поглубже вдохнула и тоже вышла. Стараясь держать осанку, не прятать лица и не шарахаться от чужих взглядов, как делала это все полтора года в Абрахосе.
— Добро пожаловать на отбор невест, миледи! — гостеприимно поприветствовал нас мужской голос.
Глава 2. Хельвард Финн
Брови-полумесяцы встречающего нас мужчины с медно-красной небрежной копной взметнулись вверх, когда он увидел меня. Глаза округлились до размера монеты. И без того оттопыренные уши, казалось, выдвинулись еще дальше. Наверное, мне стоило воспользоваться косметикой и замаскировать размазанную настойкой грязь на лице. Но судя по одеянию из брюк простого покроя, туники и накидки, похожей на католический скапулярий, это был не принц. Так что меня вообще не должно было заботить его мнение о моем внешнем виде.
— Хельвард Финн, к вашим услугам, — наконец поклонился он, хорошенько меня разглядев. — Покорный слуга его высочества принца Айвариса Грозного и Вермунда Сердцееда.
Я сжала губы, скрывая улыбку. Не королевская семья, а индейское племя, ей-богу. Вольный, Мирный, Грозный, Сердцеед… У них поди и королева — Красно Золотко?
Аника сделала быстрый реверанс, и я последовала ее примеру.
— А сами принцы не выйдут встретить невест? — поинтересовалась она, вытягивая шею, чтобы в толпе собравшихся придворных разглядеть, не спешит ли заключить ее в свои возмужавшие объятия принц Вермунд.
— У принцев неотложные дела, — замял неприятную для Аники ситуацию их слуга. — Они очень раздосадованы, что были вынуждены отлучиться, но завтра вы с ними обязательно встретитесь. Они рады каждой гостье и с нетерпением ждут начала фестиваля.
В окнах замка я заметила любопытные припудренные носики других невест. Судя по всему, знатные особы приезжали сюда уже не первый день, пополняя список кандидаток в невесты новыми именами. И все они, конечно же, успели познакомиться и пообщаться с принцами. Анике будет не так-то просто завоевать расположение принца Вермунда. Не за страсть же к тушеным куриным сердечкам его прозвали Сердцеедом.
— Позвольте проводить вас в ваши покои, — предложил Хельвард, пригласительным жестом руки указывая на парадные двери замка.
Аника гордо задрала подбородок и пальчиком указала на карету:
— Три сундука отсюда, чемоданы вон там, коробки со шляпами и сейф. — Она пригладила тяжелое ожерелье на своей шее, как бы намекая, что такое добро не хранится под матрасом. — Надеюсь, вы выполнили все наши пожелания?
Младшая леди Бартли двинулась вверх по ступенькам, и я последовала за ней.
— Ваша матушка, уважаемая госпожа Дафна Бартли, просила для вас общую комнату. Мы выделили самые просторные покои, — начал объяснять Хельвард, сопровождая нас. — Портьеры и покрывала в ваших любимых тонах — зеленом и желтом.
Я глянула на свое платье. Было нетрудно догадаться, что зеленый — любимый цвет Тересы.
— Морепродукты на ужин? — уточнила Аника.
— В Армаросе проблематично достать морепродукты, госпожа. Мы были бы рады, если бы вас устроила речная рыба. Наши повара — лучшие в Скайдоре.
Аника презрительно хмыкнула, а я закатила глаза. До чего же капризная девица!
Холл замка встретил нас теплотой и уютом. Янтарный блеск свечей отражался в начищенной плитке. Пахло цветами и свежестью. Стены украшали красивые картины. В главном гостином зале, через который мы отправились на второй этаж по одной из двух широких изогнутых лестниц, была своя атмосфера гостеприимства: камин, большая зона отдыха из диванов и кресел, книжный шкаф, уголок для настольных игр.
Хельвард проводил нас до двери комнаты, и Аника вошла первой. Обвела каждый угол придирчивым взглядом и шлепнула сложенным веером по ладони.
— Терпимо.
Расстроенный ее вердиктом слуга вопрошающе посмотрел на меня, но я и рта не успела раскрыть, как вмешалась Аника:
— У Тересы болит горло!
— Ах, как жаль! — обеспокоенно воскликнул Хельвард. — Вижу, ваш путь был долгим и нелегким. Велю на кухне, чтобы с ужином вам подали горячее молоко с медом.
Улыбнувшись, я с благодарностью кивнула. Этот молодой мужчина казался мне довольно милым. Пусть не красавец, и вероятно, бывший религионер, но абсолютно беззлобный. Зря Аника воротила нос от его любезности. В Абрахосе, да и до него, я повидала немало разных людей. Хельвард Финн был из тех, кто от всей души служил своим господам, а не потому что так было надо. Наше удобство его действительно волновало.
— И не забудьте напомнить, чтобы рыбу подали по лучшему рецепту, — отдала свое очередное распоряжение Аника и принялась указывать слугам, куда ставить вещи.
— Иначе и быть не может, — с поклоном ответил ей Хельвард. — Не соизволите ли для начала принять ванну? На совместный ужин вы немного опоздали, не сочтите мое заявление за дерзость. Наши повара подадут блюда в любое удобное для вас время. Хоть в обеденном зале, хоть в ваших покоях.