Лев Жаков – S.W.A.L.K.E.R. Звезды над Зоной (страница 41)

Ладно, оставим ненадолго Айвена – ему скоро придется здорово попотеть, так что пусть пока отдохнет, – и перенесемся в пещерку где-то на краю земли (если хотите, можно заменить пещерку на скалистый утес, убогую хижину на болоте, землянку в степи и проч.).

Ночь. Холодно светит луна (полная, само собой!), вдалеке слышен тоскливый волчий вой. У выбранного из списка убежища еле теплится костерок, а рядом замерла сухонькая фигурка, закутанная в плащ неопределенной расцветки, из-под которого выглядывает Жутко Древний Меч, искрящийся посох и изрядный кусок длинной белоснежной бороды. Обладатель всего этого, не отрываясь, смотрит мудрыми глазами в звездное небо. До тех пор, пока оно неожиданно не озаряется ярчайшей вспышкой, – то упала (зловеще-красная, слепяще-синяя, стерильно-белая, но только не зеленая, уж простите) звезда. Проследив, куда она рухнула, человек вздыхает и звучным голосом произносит:

– Туда скоро придет беда. Настал мой час!

Часть вторая, или «Здрас-сте, я ваша тетя!»,

в которой, собственно, все и начинается

И ведь действительно настал, поскольку приземлилась звезда, само собой разумеется, на мирной пока еще земле Приозерья. А вслед за ней пришла и обещанная беда: из-за Серых гор и Безводных пустынь, где водятся лишь мерзкие гады, черные колдуны и ненасытное племя Налоговой Инспекции, прилетело Чудо-Юдо. Да, предлагаю, в нарушение сказочного канона, использовать это, как имя собственное, и писать с заглавных букв. Тем более что истинное имя агрессора, во-первых, страшная тайна, и, во-вторых, его с первого раза все равно никто не может выговорить – Такхизисошелобъёрмунганигрендельбабай (что в приблизительном переводе означает «Сейчас-прилечу-и-всех-пожру-трепещите-несчастные»). Тварюга была до ужаса древняя и, как и все колдуны-оборотни (см. ниже), характера мерзкого, нрава злобного, размера громадного и дыханья вонючего. Вот только что голову, в отличие от сказки, все-таки лучше сделать в единственном числе. Во-первых, эдакое триединство – уже излишняя помпезуха, во-вторых, Айвен и с одной головой намается, а уж трехголовое Чудо в фэнтези не одолеть и Киммерийскому светочу всех Героев. Даже после принятия на грудь пятиведерной бочки мандрагорового самогона.

И вот прилетела эдакая каракатица, гнусаво распевая «Smoke on the Water»… – ой, куда это меня понесло? – и распинала, шутя, армию, посланную старым королем.

Внимание!

Настоятельно рекомендую не описывать последовавшее побоище, дабы не раскрывать раньше времени карт и одновременно – усугубления трагичной ситуации ради. Вместо этого лучше выдать несколько пугающих мистических предзнаменований грядущего поражения, а на закате доставить в замок пару жестоко израненных рыцарей на загнанных конях – все, что осталось от армии.

Делать нечего, старому королю приходится, скрепя сердце, отпустить в поход на Чудо-Юдо любимое чадо – Айвена (который в настоящий момент, до глубины души обиженный тем, что его не пустили повоевать, приводит в действие сидячую голодовку). Но не как в сказке – одного или с хитрым дядькой, а с дружиной, в которую вошли лучшие из худших воинов королевства (ибо лучших из лучших, как известно, давно уже переварило мерзкое чудовище). Во главе этой дружины стоит некто сэр Подлетс – начальник пожранного воинства и по совместительству – носитель титула славнейшего воина Приозерья (впрочем, это не мешало Айвену мордовать его на всех турнирах, отбивать у него девушек одним взмахом прегустющих ресниц, и так далее). Являясь дальним родственником старого короля, сэр Подлетс в настоящий момент занимает весьма видное место при дворе и, если бы не Айвен, вполне мог бы после смерти нынешнего правителя занять престол.

Внимание!

Сэр Подлетс – один из тех израненных рыцарей, что спаслись от Чуда-Юда, но, в отличие от товарищей, изранен он шутя, скорее – глубоко поцарапан. По официальной версии – оттого, что лучше прочих владеет оружием; на самом же деле – увидев, как монстр лихо жрет его подчиненных, Подлетс не менее лихо задал деру и все свои увечья получил, продираясь верхом через горы, леса, колючие кусты и заросли крапивы. И вот теперь он всенепременно хочет войти в отряд, «чтобы отмстить за свой позор», но на самом деле вынашивает коварные планы по способствованию убиению Айвена и расчищению себе пути к трону.

Итак, начинается quest. Отряд сначала достигает места побоища, хоронит то немногое, что осталось от друзей и родственников, и у братской могилы дает страшную клятву отомстить. Громче всех, разумеется, клянется сэр Подлетс. Не зная, в какой стороне искать убийцу, воины некоторое время рыщут по округе, находя лишь пепелища деревень и очень много отожравшихся до комплекции индюка воронов. Все в депрессии, Айвен винит во всем себя, квасит с горя на пару с Подлетсом и громко сомневается в мудрости Богов и правомерности именования Героем – сугубо на фоне лирически настроенной природы.

Внимание!

Крайне важный эпизод. Во-первых, он раскрывает Айвена как личность, причем личность тонкую, романтическую и не по годам интеллектуальную. Во-вторых, подчеркивает, что настоящий quest – это вам не хи-хи, и только в сказках Герой всегда точно знает, что ехать ему нужно именно к речке Смородине и никак иначе. А в истинной героике человеческие возможности все же ограничены и нуждаются в мудром направлении свыше.

Направление оное, кстати, не заставляет себя долго ждать. Через какое-то время продолжающий трудолюбиво рыскать по округе отряд разведчиков привозит в лагерь ма-аленькую босоногую девочку ВОТ С ТАКИМИ глазищами, в которых светится вековая мудрость. Кроха указывает пальчиком, что «бяка, скушавшая маму, папу и единственную козу Амалфею, полетела во-о-он туда». Благородный Айвен не может оставить ребенка одного и берет его с собой, несмотря на бурные возражения сэра Подлетса, которому оный ребенок с самого начала чем-то сильно не нравится. Впрочем, взаимно.

По пути как бы случайно происходят разные мистические события указательного толка: путеводные камни, на которых высечены горящие синим пламенем руны, древние старцы, дающие туманные намеки, стычки с бандами мародеров и разбойников, у главаря которых «случайно» завалялся в сумке пергамент с древней картой, и прочее. Сложив все сведения воедино, Айвен понимает, что, судя по всему, логово Чуда-Юда находится на крайнем Юге, у истоков зловещей реки Смородины (которую, кстати, лучше переименовать в Смрадн-ривер, чтобы адекватнее передать всю зловещесть). Естественно, с девочкой все это безобразие никто не связывает. Но потом Айвен, присмотревшись, начинает замечать у малышки разные странности: то лесных волков с руки кормит, то по воде гуляет, то случайным прикосновением страшные раны и геморрой исцеляет. В одну из ночей, отведя девочку в сторонку, он задает ей до неприличия простой вопрос: «Ты хто?», в ответ на который та неожиданно окутывается клубами бирюзового дыма, сладко пахнущего жасмином, миндалем и «Camay Elegant», и предстает перед обалдевшим Героем во всей своей красе. Поскольку является замаскированной богиней Гипотенузой Прекрасной.

Богиня признается, что уже давно «пасет» Айвена, подтверждает его догадку о том, что злобный колдун-оборотень скрывается в окрестностях Смрадн-ривер, и предупреждает, что Героя ждет одна потеря и одно обретение и – что основное, – главная его встреча еще впереди. После чего эффектно катапультируется обратно в свои Небесные чертоги, на прощание чмокнув принца так, что он запомнит это до конца своих дней.

Окрыленный надеждой, отряд движется к заветной цели. Чем дальше, тем больше окружающая среда кажется больной и испорченной мерзостным влиянием Чуда, все больше на пути встречается бандитов и разных хищных тварей (самые безобидные представляют собой помесь воробья, крокодила и бензопилы «Дружба»), отряд несет первые потери, сэр Подлетс довольно потирает руки.

Внимание!

Тут можно раскрыть читателю, что Подлетс уже давным-давно продался Юду с потрохами и обещал в обмен на трон Приозерья сгубить Айвена, о котором колдун давно знает все – вплоть до цвета и размера нижнего белья – и смертельно боится, получив некоторые пророчества от своего покровителя (см. ниже).

В одну из ночей в Ущелье Попранных Клятв на мирно спящий отряд налетает огромное воинство Юдиных клевретов, разумеется, наученных заблаговременно сделавшим ноги Подлетсом. Да-да, не удивляйтесь. В отличие от сказки, у нас колдун обязан иметь многочисленное войско. Он не настолько глуп, чтобы по примеру своего сказочного прототипа сражаться с Героем на ненадежном мосту по рыцарским правилам (один на один, да еще и с предоставляемыми противнику передышками). Маги, а особенно злобные черные колдуны, существа подлые и не гнушающиеся ничьей помощью для достижения своей мерзостной цели. Их рассуждения обычно строятся следующим образом: «Мои слуги подло убили Героя. Это факт. Но слуги – мои, оружием их снабдил я, да и сам план подлого убиения разработан лично мной с начала до конца. Значит, и Героя убил именно я!». И потом, в сказках, как уже отмечалось, Героя редко сопровождает дружина лучших из худших воинов Приозерья, издавна славившегося своими бойцами. С одной стороны, ее нужно нейтрализовать, с другой же – если за это возьмется сам Чудо, то он, несомненно, натолкнется на Айвена. И Айвен, так же несомненно, отправится на тот свет, поскольку не переживет всего того, что ему напророчила нашими устами Гипотенуза Прекрасная. А с волей богов спорить – увольте…