Лана Клонис – Книга огня (страница 67)

– Пророчество и отряды нужны были, чтобы отвлекать внимание Алазара и поддерживать его веру в то, что Избранная существует, а еще чтобы даровать Эрешу шанс. Однако Маре удалось узнать нечто по-настоящему ценное: провидица смогла также установить ряд обстоятельств, без которых победа невозможна. Цепочку событий, которую необходимо запустить в нужный час. И сделать это должны были мы, члены Совета. От нас требовалось в нужное время убедить правителей выдвинуть претендента от своего народа и начать готовиться к спасению Эреша. Первым свидетельством того, что все идет правильно, должно было стать возвращение магии огня. Мы не знаем, почему вернулся огонь, но знаем, что все идет так, как предначертано.

– М-да-а-а, – протянул Эйн, пристально глядя на Верховного жреца, который с достоинством выдержал его взгляд. – Ты, Тхашэр, тоже водил меня за нос и рассказывал про какие-то признаки Избранной. Откуда вы их вообще взяли? И с какой целью обманывали нас? Чтобы выставить своих правителей простофилями? – Со стороны можно было бы принять слова Эйна за шутку, но в действительности он был зол. Чертовски зол.

Жрец сделал небольшой шаг вперед, принимая вызов Эйна. Равно как и его злость. Тхашэр всегда был спокойным и непоколебимым, как древнее древо с могучими корнями, которое не под силу согнуть ни буре, ни невзгодам. Иногда эта черта советника восхищала правителя, в других же случаях, как, например, сейчас, выводила из себя.

– Да, я лгал вам, Эйн. Как и все мы. Вам ли не знать, что порой служение Эрешу и служение правителю – это разные вещи.

– Дерзость, прямота и кристальная честность. Ты всегда отличался этими качествами. До недавнего времени. Поэтому я тебя и терпел… Всегда полагал, что твоя преданность Эрешу безоговорочна. Впрочем, как и моя собственная. Хоть это и подвергалось сомнению в последнее время.

– Я не сомневался в вас и вашей преданности Эрешу, Великий Эйн.

– По крайней мере, в случае с тобой я могу быть уверен, что это правда. Ты никогда не льстишь, Тхашэр. Хотя порой и стоило бы, – ухмыльнулся Эйн, но почти сразу лицо его вновь обрело серьезное выражение. – Прошу, продолжай. Я все еще хочу услышать причину, которая заставила тебя солгать своему правителю.

– Нам действительно пришлось составить довольно обширный список примет, который обеспечил необходимую выборку людей, подходивших под эти критерии. Чем больше поисковых отрядов, тем больше путаницы. Демону грез приходилось быть начеку. Следить и искать вместе с нами. С годами мы сокращали количество кандидатов, добавляя в список все новые и новые условия. Это было необходимо: мы приближались к временнóму отрезку, предсказанному Марой, и терпение Алазара подходило к концу. Нам всем известно, что он не станет ждать, когда силы Энси Дионы просто иссякнут сами собой. Он хочет лично впустить народ дэйви в Эреш. Для него это имеет принципиальное значение. Пока он верил, что способен найти дитя, наши претенденты росли и крепли. Как знать, возможно, именно они сделают то, что приведет к спасению Эреша.

– И даже при этом риски оставались: Ковен мести, возможно, убил Лойшу – тела мы так и не нашли… А принц Лунных земель и вовсе считался мертвым для всего Эреша, пока не явился из людского мира.

– Верно, мой правитель. Образ Избранной защищал наших претендентов, словно ширма.

– Но почему именно Катажина?

– Судьба. Жребий. Случайность. Здесь каждый выбирает ответ для себя.

– Тебе известно, что я ненавижу все эти туманные предсказания, Тхашэр.

– Но будущее туманно, Великий Эйн. Я видел отблески грядущего, и по какой-то причине смерть Катажины казалась менее вероятной, чем смерть других претендентов, подходящих под наши выдуманные характеристики.

– Менее вероятна, значит. То есть вы просто отдали девчонку на растерзание, а ей посчастливилось выжить. И не только выжить, но и пройти испытание, получить далеко не самого обычного шеду, выйти из леса дэйви живой и вернуть магию огня. Вы уверены, что Избранных нет? Или это тоже череда случайностей? – Голос Эйна оставался ровным, но твердым: он намеревался получить ответы на все свои вопросы.

– Мы и сами удивлены, но не стоит обманываться, – вступила в диалог Верховная, – мысль о том, что есть некая Избранная, способная спасти Эреш от гибели, чрезвычайно привлекательна. Я и сама поддалась ее влиянию. Одной их наших ведьм родом с острова Провидиц было видение, в котором претендентка Эмбер Ларкеш являла огненную стену перед лицом вождя темных туатов. Это заставило меня думать, что Избранная действительно существует. Признаюсь, я утаила эту информацию от всех, кроме Верховной ведьмы из Пустоши, которая воспитывала претендентку. Полагаю, что и сама Эмбер считает себя Избранной. Но сегодня вы сообщили мне, что магией огня сумели воспользоваться все претенденты. Огонь просто вернулся. На этом все.

– Огонь вернулся именно после ее появления в Эреше. Это стоит учитывать, – подчеркнул Эйн.

– Значит, она что-то сделала правильно. Думаю, мы все поймем, когда поговорим с самой Катажиной.

– Боюсь, тогда нам придется подождать… Девчонка еще до сих пор не очнулась. Отравление ядом из слизи земляного змея, – пояснил Эйн.

– Но мы не можем ждать. Император приказал без промедления доставить принца в Лунные земли. – Голос Торийена звучал требовательно.

– Я вам препятствовать не стану. Однако, возможно, у принца другие планы. Впрочем, предлагаю вам самому поговорить с ним.

Лунный посланник одарил Эйна холодным взглядом, правитель ответил ему не менее ледяной усмешкой. Какие бы роли ни играл каждый из них, одно в их отношениях оставалось неизменным – обоюдная ненависть. Все же есть в этом мире что-то постоянное. Это успокаивает.

– Полагаю, Катажине просто повезло. Никто не мог подумать, что отряд, который был направлен к ней, справится с поставленной задачей. Я не особенно верил в пророчество после стольких лет неудачных поисков и не желал тратить людские ресурсы, столь необходимые моему народу для защиты от темных туатов и охраны завесы. На Землю отправлялись лишь те, кто этого желал или не мог послужить народу туатов иным способом. Не знаю, кого на поиски Избранной отправляли иные правители, но, полагаю, их доводы были схожи с моими, – проговорил Эйн после паузы.

– В Аратте ссылка на Землю считалась наказанием, – пояснила Верховная. – Когда-то все было иначе. Когда-то мы отправляли достойных. Но вам известно, как ведьм встречали люди.

– Я не стану выдавать секреты Императора, – холодно отозвался Лунный.

– О, оставьте их при себе, раз они так милы вашему сердцу, – отмахнулся Эйн. – Я лишь говорил о том, что каждый из тех, кто защищал Катажину, по каким-то причинам был лично в этом заинтересован. Они действительно готовы были отдать жизнь за Избранную. – Правитель туатов прямо посмотрел на ведьму: – Вы собираетесь сообщить Катажине о том, что она не Избранная? А Эмбер? По вашим словам, она тоже верит в собственное предназначение…

– А что считаете вы сами, Эйн?

– Я видел, как мой народ отреагировал на появление магии огня. Они давно перестали надеяться, однако теперь… – проговорил он задумчиво. – Думаю, всем нам нужны герои. Сегодня утром в казармы выстроилась целая очередь из добровольцев, желающих отправиться на защиту завесы. Сражаться за победу совсем не то же самое, что отправляться на верную смерть. Теперь они верят, что Эреш может победить. Я бы не стал отнимать у них эту веру. Но претенденты… Пожалуй, им стоит сообщить. Они имеют право на правду.

– Вы не хотите отнимать надежду у народов Эреша, Великий Эйн. А я не стала бы отбирать ее ни у Катажины, ни у Эмбер. Пусть каждая из них верит в собственную Избранность. Вера порой помогает совершать то, что разум считает невозможным. Позволим Катажине стать символом свободы Эреша. Ну, а Эмбер… Эмбер не станет болтать лишнего. Раз до сих пор не рассказала, то либо не верит в пророчество, либо хочет сохранить свою тайну.

– Полагаете, мы имеем право так с ними поступить? – Эйн и сам не понимал, отчего ему было жаль этих девушек. Возможно, он просто был им благодарен за помощь в спасении своего народа от врагов, в то время пока он оборонял город и резиденцию. Если бы только пробудить кошачьих хранителей мог кто-то, кроме него… Если бы он мог тогда остаться… Но сейчас не время для сожалений.

– Ради Эреша мы имеем право практически на все, – отчеканил Торийен.

«Неужели вы даже на секунду не допускаете мысли о том, что Катажина действительно Избранная? Ведь вернулась же в наш мир магия огня!» – хотелось воскликнуть Эйну, но он так и не озвучил свой вопрос. Не озвучил, но ответ неожиданно получил.

«Это дар-р-р-р от хозяина леса. Дар Катажине за то, что преподнесла ему подар-р-рок от чис-с-с-стого сердца. Ее шеду сказала мне», – промурлыкал Матис. Правитель приложил все усилия, чтобы выражение его лица не изменилось. Он пока не решил, готов ли делиться этой тайной с Советом. Уж точно не сейчас. «И все же у меня исключительный шеду», – подумал Эйн.

«Не за ч-ч-ч-что», – довольно отозвался Матис.

– То есть Избранных нет? – решил подытожить Эйн.

– Мы все Избранные. В той или иной степени. И одновременно никто. Нас избрало время, в которое мы рождены. А может быть, сама судьба. Все, кто живет сейчас, способны повлиять на ее полотно. Внести свою лепту в историю Эреша. Вопрос лишь в том, насколько мы верим в собственные силы и в то, что способны это сделать – спасти наш мир. Жители Эреша не подвергают сомнению пророчество Мары и будут делать все, чтобы оно исполнилось. В избранность верит Кася, верят ее друзья, верят туаты, а скоро поверят и все остальные. Пророчество лишь усиливает веру. Вскоре эта вера разгорится как пожар и уничтожит все преграды на своем пути. Мы одолеем тьму. Вместе. Обязаны одолеть. – В глазах Верховной стояли слезы.