Лан Ань Ни – Время сбросить маски (страница 2)
– Вы подарили мне надежду, Ваше Небесное Высочество, с которой будет трудно расстаться и на пороге Сияющей лестницы. Я не смею мечтать о новой встрече с господином. Если ему и правда суждено вернуться, он непременно поднимется к синим облакам[4]. Я же навсегда останусь на земле. Но даже если в будущем мне не суждено повстречать господина, мне не о чем тревожиться, если он будет свободен и счастлив. Только бы он был свободен и счастлив!
Она с надеждой поглядела на Ло Юншэна, но небесному принцу было нечего сказать. Он рассказал обо всем, что знал. Ему оставалось лишь наблюдать, как Цин Минчжу, утерев слезы, начала восхождение по Сияющей лестнице. Ее длинные волосы трепал ветер. Она ни разу не обернулась, она смотрела только вперед. Спина Цин Минчжу была прямой, а шаги – уверенными. К груди она прижимала шпильку, украшенную синими драгоценными камнями.
Как только в небе засверкали молнии, Ло Юншэн закрыл глаза. Меж его бровей пролегла глубокая складка. В кулаке он сжимал полночную жемчужину – последнюю слезу Цин Минчжу.
– Наступит благоприятное время, и я верну жемчужину владелице, – решил небесный принц. – Когда госпожа Минчжу вновь повстречает Владыку Востока, ей тоже потребуются вся сила, все воспоминания. Надеюсь, тогда я буду знать много больше, надеюсь, тогда я смогу помочь ей! – Услышав грозные раскаты грома, Ло Юншэн содрогнулся всем телом. – Клянусь перед Небесами, что в будущем, когда равновесие в очередной раз нарушится, у меня будет достаточно мужества для борьбы, достаточно влияния, чтобы остановить отца-императора!
Горячий ветер трепал рукава белого одеяния принца. Над его головой облака закручивались в фиолетовый водоворот.
Еще долго будут говорить, что история эта о том, как дочь бога полюбила демона и тем самым обрекла себя на погибель. Но Повелитель судеб знал: все было не так просто.
История повторится в далеком будущем, но каким на этот раз будет ее финал?
Глава 1
Достичь двух целей одним усилием
– Наш генерал Сян Юань-да – самый красивый мужчина в трех мирах! – перешептывались духи персикового леса. Они были взволнованы и воодушевлены. Их ласковые голоса бродили меж деревьев, но самих духов нигде не было видно.
– Это правда! Кто увидит его лицо, никогда не забудет! Его черты совершенны, а в глазах вечно бушует пламя костра. Как жаль, что даже сюда, в Неувядающий лес Владычицы, он обычно является в маске!
– Сестрицы, птичьи духи, вернувшиеся из Запредельного края, нащебетали мне, что младший брат генерала лицом очень на него похож! А еще, пусть Владыка Востока и не такой статный и сильный, как наш генерал, он все равно исключительно хорош собой, элегантен и обходителен!
– Было бы прекрасно увидеть его хоть раз!
Услышав голоса духов в шелесте листвы, Владычица Запада криво улыбнулась, а генерал Сян Юань-да чуть нахмурил брови.
Необычайно холодный ветер, ворвавшийся в лес, закружил и разметал лепестки персиковых цветов. То ли испугавшись холода, то ли заметив наконец Владычицу Запада и ее генерала, духи умолкли. Деревья, казалось, все разом вздохнули и осыпали плечи демона в алых одеждах лепестками. Си Ванму тут же их стряхнула и вытащила несколько цветов персика из его волос. На этот раз Сян Юань-да явился в лес без маски. Его щеки оставались бледными, несмотря на мороз.
Стояли летние дни, но погода в горах стремительно менялась в худшую сторону. Лютый холод подступал к границам Байху, и от него не могло спасти даже пламя огненной реки. Белый страж не раз видел неподалеку от Ледяной Цитадели ту-бо – горных чудовищ. Как и ожидалось, несчастья вплотную подошли к порогу Байху. Владычица решила в скором времени призвать ко двору демона в черных одеждах, Чжун Шигуя, войска которого недавно сошлись в жестоком бою с первой небесной армией. Чжун Шигуй, славившийся жестокостью и необузданностью, с древних времен укрощал чудовищ и был готов встать на защиту Юду[5] от порождений Великого Хаоса. Но пока он был слишком занят на северо-восточной границе Байху и Запредельного края, и столицу обороняли лучшие войны Сян Юань-да. Также его личная стража охраняла все входы и выходы из Земель Беспомощности, где продолжали бесноваться мертвые. Чем ближе истинное зло подступало к Байху, тем сложнее было контролировать неиссякаемую армию. Генерал так и не вернул жетон власти Чжоу Синьчжэ, ведь тот был слишком слаб, чтобы долго удерживать голодных призраков в повиновении. В скором времени Владычице Запада придется запечатать врата, ведущие в Земли Беспомощности. Но и это будет лишь временной мерой.
Все чаще Сян Юань-да чувствовал тревогу. Если не восстановить равновесие, призраки вырвутся из Земель Беспомощности и наводнят Байху. И, в конце концов, три мира погрузятся в хаос. Но, казалось, беспокоился об этом только демон в алых одеждах. Его старшие братья собирались править мрачной водной пучиной, коей станут три мира после катастрофы. Наконец-то великие демоны обретут абсолютную власть! Владычица Запада и Император Небес отчаянно стремились уничтожить друг друга, спешили нанести поражение, пока три мира еще целы. Для них, одержимых желаниями, не было ничего важнее победы, победы любой ценой. О том, что будет дальше, они оба предпочитали не думать.
– Все больше небесных чиновников Хуан-ди стремится призвать во Дворец Небесной Благодати, – проговорила Си Ванму. Закутанная с ног до головы в длинный, тяжелый плащ Сян Юань-да, она, опираясь на руку генерала, медленно шла по ковру из цветов персика. – Помнится, после великой войны многие небесные боги выбрали вторую судьбу и переселились в Тянься. Хуан-ди никак не мог им помешать и не посмел удерживать. Теперь же все изменилось.
– Императору Небес незачем было их удерживать. Он никогда не испытывал недостатка в придворных. Вознестись на девятые небеса – не это ли главное желание бессмертных и людей? – заметил Сян Юань-да. В его голосе ощущалось презрение. – Вечно жить в золотых небесных чертогах и иметь множество восторженных почитателей. Как бы долго ни шла война и сколько бы небесных ни было отправлено на погибель их императором, желающих вознестись меньше не становится.
– И все же неудачи на поле боя не могут не волновать Хуан-ди. Мы[6] уверены, он непременно принудит всех небесных с двойной судьбой вернуться. Мы не можем этого допустить.
– Ты желаешь привлечь кого-то из них на свою сторону, Владычица? – спросил Сян Юань-да. Си Ванму сощурилась.
– Если и не привлечь, то не допустить их возвращения на девятые небеса. Возможно, пришло время воссоединиться с давними друзьями и собрать старые долги. Те из небесных чиновников, кто пожелает увидеться с нами, будут приняты в Неувядающем лесу. А если они приведут бессмертных последователей и смертных почитателей, будет еще лучше. В этом году, несмотря на погоду, персики бессмертия созреют рано.
Эти слова удивили генерала. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как Си Ванму, в ту пору еще наместница Байху, даровала гостям персики из Неувядающего леса. И бессмертные, и смертные жаждали получить это бесценное сокровище из рук богини. Первые, съев чудесный плод, приближались к вознесению на девятые небеса, вторые – обретали бессмертие. Но с тех пор, как в Байху поселились демоны, Неувядающий лес был закрыт для всех, кроме самой Владычицы и ее генерала.
Что же… Си Ванму не удовлетворяли только победы на поле боя, она желала лишить Хуан-ди всякой поддержки. Прежде она говорила, что никогда не создаст союз с небесными, никогда не доверится им, но все же передумала.
– В тот день, когда небесные чиновники явятся в Байху, мы желаем, чтобы ты был подле нас. Мы знаем, Юань-Юань, ты не любишь церемонии и не вмешиваешься в дела двора. Но в трудный час ты особенно нужен нам. Ты не просто наш генерал. Все должны видеть, что мы едины в борьбе с Императором Небес.
Сян Юань-да согласно кивнул. В любом случае у него не было выбора. Владычица Запада желала запугать гостей, а демон в алых одеждах лучше всего подходил для этого дела. Он никогда не стремился к власти в Байху, и все титулы, которые были ему дарованы, не имели значения. Сян Юань-да были нужны поддержка Владычицы Запада и ее абсолютное доверие. Пока она будет его союзницей, демон в золотых одеждах Ши Вэнь-е не вернется в Байху и не попытается взять младших братьев под контроль.
Одну несвободу Сян Юань-да променял на другую. Но он был уверен: даже будучи одержимой жаждой мести, Владычица Запада не так опасна, как его первый брат.
– Сдалаю, как прикажешь. Но до того момента я должен остаться в лагере. Нельзя упустить благоприятное время. Силы второй небесной армии на исходе, и ей некому прийти на помощь. Я получил донесение, что Император Небес был вынужден разделить четвертую армию и отправить ее солдат сражаться с чудовищами. Он даже вернул Цинлуну жетон командующего. Четвертая армия не сможет присоединиться ко второй, а первая армия увязла на северо-востоке. Самое время преодолеть последний перевал Туманной гряды и захватить западный уезд Запредельного края.
– Мы верим, Юань-Юань, ты достигнешь успеха. И потому мы хотим поручить тебе еще одно важное дело, – заявила Си Ванму. Она остановилась, и одарив генерала ласковой улыбкой, сжала его ладонь. Услышав эти слова, Сян Юань-да сощурился. Даже самая нежная улыбка этой женщины не предвещала ничего хорошего. Что она задумала? Он слишком хорошо знал Владычицу Запада. В последнее время она часто испытывала его терпение. Си Ванму была очень осторожна. В чем она его подозревала?