Ксения Еленец – Равновесие (страница 17)

– Потому что нравится. – Влад растянул губы в невесёлой улыбке, признаваясь одновременно и себе. Наследство родителей не так просто задвинуть на дальнюю полку, даже если это любовь к самоубийственным авантюрам. Янке бы Влад этого никогда не озвучил, но, судя по последней ссоре, сестрёнка всё поняла даже раньше, чем он сам.

Егор задумался, а потом коротко кивнул, принимая ответ. Разговор скомкался. Влад запрокинул банку, вытряхивая последние капли напитка, смял жестянку и небрежно бросил в недра своего рюкзака. Практически бессонная ночь и последующая нервотрёпка нагнали только сейчас. Мысли начали путаться, а челюсть то и дело выворачивало в попытках зевнуть. Стоило распределить время дежурства и завалиться на боковую. Влад уже обернулся к напарнику и открыл было рот, но Егор его опередил.

– Ровно полночь, – сверившись с часами, констатировал он и вдруг резко, без замаха, подбросил какой-то небольшой предмет, пойманный Владом буквально на автомате у самой земли. – С днём рождения. Не обессудь, но твой светляк дрянь редкостная.

– Спасибо, – растерянно пробормотал Влад, крутя в ладонях металлический жетон на длинной кожаной верёвке. Вызванный стандартным перестуком светляк и правда оказался жирнее и ярче, чем от побрякушек с блуждающего рынка. Влад потушил магический фонарик и, внутренне содрогнувшись, сунул жетон в нагрудный кармашек рубахи. Похоже, он обзавёлся новой фобией и, даже если когда-нибудь сможет избавиться от магической удавки, долго не решится таскать шейные украшения.

Егор тем временем растянулся на земле и повернулся спиной к напарнику, всем видом показывая, что намерен спать.

Начинать споры после только-только наладившегося мира не хотелось. Влад, закатив глаза, отвернулся к огню и лениво пошерудил палкой угли, взвив в воздух ворох трескучих искр.

Следующие часы слились в сплошную серую массу. Влад подкармливал огонь поленьями, больше для развлечения, чем от необходимости, старательно держал глаза открытыми, но то и дело приходил в себя, уютно уткнувшись лбом в сложенные на коленях руки.

– Проснись.

Влад резко вздëрнул голову, выныривая из полудрëмы. Краем затуманенного сознания он уловил что-то, похожее на тонкий женский силуэт с пушистой копной кудрявых волос, но, проморгавшись, конечно, никого постороннего на месте их ночёвки не нашёл.

Егор мирно дрых, почти не изменив позу, в которой уснул. Разве что подгрëб под голову свой рюкзак. Костёр так же жизнерадостно потрескивал, не думая гаснуть. Ветер практически утих.

Влад растерянно огляделся, не понимая, что его разбудило. Выходило, что всё же примерещившийся в полудрëме женский голос.

Стволы деревьев, нечётко вырисовывающиеся за границей света, вдруг шевельнулись. Влад резко вскочил на ноги, но лес уже пришёл в движение. Зашуршала палая хвоя под чьими-то ногами, захрустели ветки. Шаркающие шаги и тяжёлое надсадное дыхание, казалось, заполнили окружающий мир и раздавались со всех сторон.

Влад бросился к спящему напарнику и затормошил за плечо, не в силах выдавить из перехваченного горла ничего связного.

– Чего те… – недовольно пробурчал Егор, сонно щуря глаза, но замер на полуслове, уставившись куда-то за спину Влада.

Тот, чувствуя бегущий по позвоночнику холодок, медленно обернулся. И застыл.

На поляну шагнул, тяжело подволакивая ногу, человек. Или то, что от него осталось.

Покрытая струпьями кожа местами отставала от костей, через просвет в щеке желтели пеньки истёртых зубов. Глаза, мутные, как у дохлой рыбы, глядели в пустоту. Мужчина ступил босой ногой на тлеющий возле костра уголëк, и поляну заполнил тошнотворный запах палëного мяса, но человек не обратил на это никакого внимания. Он шёл вперёд с тем же тупым упорством, подволакивая ногу, ступня которой при ближайшем рассмотрении оказалась вывернута наизнанку.

– Зомби, – выдохнул Егор, даже не предпринимая попытки подняться на ноги.

Влада появление мифической киношной страшилки тоже лишило последней способности здраво мыслить.

Зомби и призраков придумал больной человеческий мозг, которому приелись нормальные ужасы реального мира. Умруны, вещницы, гиганты стали настолько обыденной частью жизни, что людям потребовались другие способы щекотать нервы.

На Изнанке нет ничего человекоподобного. А в реальности всё, что однажды умерло, продолжало лежать в могиле. Зомби не существует.

Однако эта несуществующая дрянь упрямо ковыляла к оцепеневшим людям, протягивая вперёд лишённые ногтей пальцы. Когда ладонь дурманящего ужаса наконец-то отпустила Влада и он отшатнулся от подступающей фигуры, сзади послышался чавкающий звук шагов.

Они вышли разом со всех сторон, отрезая пути к отступлению. Существа были разного пола, роста, разной степени разложения. Но все как один абсолютно и бесповоротно мёртвые.

Влад ещё успел заметить расширившиеся на всю радужку зрачки Егора, а потом его куртку сцапала слишком сильная для полуразложившегося тела рука. В лицо пахнуло могильной вонью, и мир утонул под напором ринувшихся со всех сторон мёртвых тел.

Глава 9

Боль в руке вырвала непроизвольный стон и заставила резко открыть глаза. Влад словил острое дежавю, разглядев частокол высоких и ровных стволов, но один взгляд в низкое, набухшее тучами и пронизанное зеленью небо дал понять, что он находится на Изнанке.

Судорожно ощупав себя, Влад убедился, что одежда цела и чувство, с которым гнилые пеньки зубов выдирали куски его мяса, было не больше, чем больной фантазией до сих пор температурящего мозга.

Егор завозился рядом и аккуратно приподнялся, держась за ушибленную голову.

– Цел? – поинтересовался он, вызывая у Влада новый приступ дежавю.

– Тебя заклинило? – брякнул поисковик, прежде чем успел понять, что ночь у костра ему, вероятнее всего, просто привиделась. Непонимающий взгляд Егора только подтвердил догадку, и Влад поспешил исправиться, добавив: – Где мы?

– Мне интереснее, где те, кто нас преследовал, – буркнул одарëнный, оглядываясь.

Влад, успевший забыть об их догонялках с парочкой ликвидаторов, зябко поëжился. Погони от силовиков и нападения зомби было слишком много для одного дня. Хотелось простого человеческого – домой и на боковую.

Поднявшись на подламывающихся ногах, Влад опëрся спиной о ствол дерева и огляделся. Места казались незнакомыми, но на удивление спокойными. Поисковик прислушался, старательно отрешаясь от копошения Егора. Тот что-то бурчал вполголоса, умащивая на спине рюкзак, тряс отдавший концы телефон, стучал по его экрану пальцем в попытках реанимировать и в целом производил шуму больше, чем свистун в брачный сезон.

– Не мельтеши, – рыкнул Влад раздражённо, и Егор, на удивление, послушался. Скорее всего, от неожиданности, но нужный эффект был достигнут.

В наступившей тишине поисковик мгновенно вычленил знакомые звуки. В вышине, в узловатых переплетениях сухих, лишённых листьев ветвей слышалось тихое копошение. Судя по всему, там гнездилось что-то мелкое и не слишком агрессивное. Стволы с крупными чешуйками коры были испещрены неглубокими царапинами. О них явно не единожды точили когти. Отсутствие скелетов и земляных кучек-схронов намекало, что крупная когтистая тварь в это место забредала лишь походя. Скорее всего, участок находился на границе её охотничьих владений. При должном везении путникам и нежити удастся разминуться.

В целом выходило, что людям стоило двигаться в противоположную от покалеченных деревьев сторону и надеяться найти хоть какие-то знакомые ориентиры. Однако что-то в том направлении Владу не нравилось. Было ли это голосом интуиции или подстëгнутой болезнью и кошмарами мнительностью, поисковик разобрать не мог, и это его здорово раздражало.

– Мне кажется, – вдруг подал голос Егор, до этого усиленно вглядывающийся в переплетение ветвей, – что я вижу макушку каких-то зданий.

Одарённому, скорее всего, и правда казалось. Направление было тем самым, логичным, но не нравящимся интуиции. Влад малодушно поддакнул, хотя никаких макушек не видел. У него не осталось ни малейшего запаса моральных сил на выборы, и он был рад переложить ответственность на Егоровы плечи.

Совсем скоро Влад убедился, что интуиция его сегодня подвела. Потому что с деревьев пропали следы когтей, частокол стволов проредился, знаменуя приближение к поляне, а голая сухая земля пестрила лишь отпечатками мелких трёхпалых лапок, чьи обладатели серьёзной угрозы путникам не представляли.

Лес кончился как-то неожиданно. Влад растерянно моргнул, когда под его ногой оглушительно хрустнул шаровник, и огляделся.

Они попали в самый разгар цветения.

Поляна, к которой вышли путники, была усыпана клетками из переплетения шипастых ветвей. Внутри каждой кровавым росчерком алел бутон. Резкий порыв ветра пронёсся по поляне, срывая клетки с мест, и они хлынули единым потоком в сторону деревьев. Там, на сухой, лишённой травы земле шаровник быстро разлетится по округе и будет ждать, когда очередная неуклюжая лапа сломает хрупкую мешанину веток и выпустит цветок на волю.

Заблудившийся шар ткнулся Владу в ботинок. Поисковик аккуратно подхватил клетку, стараясь не напороться на мелкие шипы. Цветок внутри распустился не до конца, но уже занимал практически всё свободное пространство. Лепестки лезли в прорехи между ветвями, словно требовали выпустить их на волю. Влад подавил желание сломать побег и, размахнувшись, бросил шар в гущу деревьев.