Кристина Римшайте – Второй шанс: невеста одержимого императора (страница 37)

— И что? — снисходительно улыбнулся он. — Я бы приложил усилия, чтобы изменить этот несправедливый закон.

— Уже поздно, — качнула головой. — Лучше позаботьтесь о Викторе, чтобы сделать из него достойного преемника.

— Так и поступлю, — отозвался он, устраивая мою руку на сгибе своего локтя.

Когда графиня с сестрой спустились, мы сели в карету и отправились во дворец. Юлия выглядела очень взволнованной и миленькой в розовом платье.

Я смотрела в окно, в предвкушении ожидая встречи с Ридианом.

Как же он отреагирует на мой подарок? Понравится ли ему. Надеюсь, что да…

Глава 16

— Входят граф Идан Вермакс, графиня Иллианор Вермакс и их дочери Лирра и Юлия Вермакс! — громогласно объявил церемониймейстер, распахивая сверкающие позолотой двери банкетного зала.

Всё внимание аристократов было приковано к нам, что неудивительно. Газетчики уже раструбили о наказании леди Рияны Дюарэ и напустили туману вокруг случившегося на её чаепитии. Дворяне гадали, что же там такого произошло, но герцог приложил все силы (и деньги, конечно, тоже), чтобы информация не просочилась за пределы его резиденции.

… после сегодняшнего дня в высшем свете произойдёт новый “взрыв” слухов, который пошатнёт спокойствие аристократического общества.

“Такое чувство, что я всерьёз собираюсь выйти замуж и стать императрицей…” — в груди подозрительно трепетало.

Нет, я полагала, что так случится, просто удивительно, что я так взбудоражена. Когда выходила за Оскальда, была спокойна, даже наше бракосочетание казалось обязанностью. Делом, что нужно выполнить безупречно.

“Неужели меня волнует Ридиан?!” — пришла на ум внезапная мысль.

… сердце пропустило удар.

— Не может быть… — прошелестела одними губами, судорожно выдыхая.

“Кажется, я сошла с ума…”

— Отдыхайте, но ведите себя прилично, — произнёс граф и погладил Юлию по плечу.

— Не волнуйтесь, отец, — защебетала та, широко улыбаясь. — Я буду с сестрой.

— Лучше побудь с девушками своего возраста, — снисходительно отозвался он. — Лирра будет занята. Дорогая? — перевёл взгляд на графиню, подставляя локоть. — Пойдём?

Матушка сладко улыбнулась, цепляясь за его руку.

Надо отдать должное: она хорошо держалась в обществе и выглядела прекрасно. Тёмно-бордовое платье не старило её, а наоборот, делало более привлекательной.

Заметила на себе взгляд Арии, что стояла в сопровождении мага, и улыбнулась, показывая пальцами дать мне минутку.

— Юлия, вон там, за колоннами, возле столов с закусками, собрались дочери баронов, виконтов и графов. Некоторые были на чаепитии леди Рияны, но они добросердечные и порядочные леди. Хорошо, если ты наладишь с ними связи, — произнесла, осторожно указывая веером направление.

Среди них были и те, кто приняли мою сторону, когда меня пытались ложно обвинить в воровстве. Сестре в будущем понадобится поддержка, да и мне тоже.

Как матери народа…

— Лорд Мор, леди Ария, — учтиво поприветствовала, придерживая края сверкающего тёмно-синего подола. — Как вы поживаете? — улыбнулась, испытывая несвойственную мне радость от встречи, несмотря на то, что мы часто переписывались, используя артефакт.

— Продуктивно, — усмехнулась Ария, выглядя счастливой. — Скоро пройдёт выставка моих работ в центральной галерее, я бы хотела пригласить вас с Ридианом на неё.

— О, это большая честь для меня, — отозвалась с улыбкой.

На самом деле, это отличная возможность после свадебного предложения показаться вместе в обществе. Мы ведь должны будем поддерживать образ гармоничной, влюблённой пары, чтобы позатыкать рты аристократом.

Ария, скорее всего, тоже понимала это, поэтому и пригласила.

— На самом деле, после церемонии вашей помолвки в Храме мы с Кастианом планируем небольшое путешествие, — смущённо призналась она, бросив ласковый взгляд на супруга. — Мне не хочется оставлять вас одну в такое непростое время, поэтому… я хотела представить вас своему второму брату. Он может оказать необходимую поддержку, — осторожно произнесла она, следя за моей реакцией.

“Речь ведь о Дэхане Иштар? Но что-то его нигде не видно…”

— Этот паршивец прячется от любопытных глаз, — раздражённо поморщился маг, но не казалось, что он всерьёз ненавидит брата жены.

— Вы говорите обо мне? — раздался за спиной бархатный приятный голос, заставивший меня обернуться.

Высокий, поджарый юноша поразительно походил на Арию, но в то же время чем-то напоминал Ридиана.

Нет, я слышала, что у всех детей Тирана были светло-каштановые волосы и янтарные глаза, но не думала, что и черты лица так схожи.

— Ваше сиятельство, — исполнила реверанс, вовремя вспомнив, что этот человек получил титул графа.

Быть внимательной к мелочам — моя задача. Особенно во дворце.

— А это… аристократка из слухов? — довольно пренебрежительно произнёс он, скользя по мне ленивым взглядом, словно перед ним стоит незначительный человечишка.

— Дэхан, — краснея от стыда, вымолвила Ария. — Леди Лирра — моя подруга и будущая императрица. Я понимаю, что ты долгое время был вдали от столицы, но…

— Всё в порядке, — непринуждённо улыбнулась я, не желая, чтобы милая Ария брала на себя ответственность за поведение брата. — Ваше сиятельство, я рада быть представленной вам. Меня зовут Лирра Вермакс, дочь графа Вермакса.

Дэхан смотрел равнодушно.

— Сестрица, тебе не кажется, что она чем-то похожа на тебя? Ридиан выбирал себе невесту по твоему подобию? Он всё никак не перерастёт свою одержимость сестрой?

Я даже не знала, как реагировать на подобное заявление. В груди гулко стучало сердце, к лицу прилила кровь.

— Когда ты уже перестанешь нести всё, что взбредёт в голову? — процедил маг, явно злясь.

Ария неловко прочистила горло.

— Дэхан занимался благотворительностью и сейчас планирует продолжать свою деятельность. Не подумайте, Лирра, в его словах нет злого умысла. Просто он привык выражаться открыто. Дворцовый этикет чужд ему.

— Вы делали благое дело, помогали нуждающимся и внесли огромный вклад в развитие империи, — почтительно произнесла, возвращая себе самообладание. — Я буду рада возможности присоединиться к вам. Возможно, вам пригодится моя помощь.

Дэхан скрестил руки на груди, насмешливо ухмыльнувшись.

— Хотите таким образом улучшить свою репутацию в глазах народа, мисс будущая императрица?

Ария дёрнулась, желая вмешаться, но я выставила ладонь.

— Хочу, и что? — произнесла ровно, глядя ему в глаза. — Моё участие никому не навредит, лишь принесёт пользу, так какая разница, какие цели я преследую? Если бы я потратила на себя деньги, предназначенные на помощь нуждающимся, тогда вы бы имели право смотреть на меня презрительно. Но я не вижу ничего плохого в том, чтобы улучшать репутацию за счёт добрых поступков. Вам следует изменить своё мировоззрение, господин Дэхан, и смотреть на вещи шире. Прошу меня простить, — учтиво склонила голову и повернулась к чете Мор. — Увидимся чуть позже. Скоро объявят о выходе Его Величества, не хочу пропустить собственное предложение о помолвке, — улыбнулась иронично и величественно направилась в центр зала.

Уверена, Ария сейчас устроит головомойку брату. Хочет он того или нет, но мы будем сотрудничать…

— Судя по всему, знакомство с младшим братом леди Арии прошло не так, как вы планировали? — раздался за спиной насмешливый знакомый голос.

— А, лорд Рэнно, — поприветствовала, опустив формальности. Думаю, он простит меня, если не исполню реверанс. К тому же на нас никто не смотрит. — Я думала, вы завалены работой так, что нет возможности перевести дыхание, а у вас ещё остались силы на сарказм. Похвальная выносливость, — поддела иронично.

Секретарь его величества встал рядом, заложив руки за спину.

— Рад, что вы оценили мои возможности по достоинству, леди, — язвительно отозвался он. — На самом деле я полностью поддерживаю вашу кандидатуру и считаю, что никто лучше вас не подойдёт на роль спутницы нашего императора. А с Его сиятельством Дэханом просто придётся набраться терпения. Он так же, как и Ридиан, привязан к сестре и не доверяет людям, но… это не означает, что не желает этого.

— Я понимаю, о чём вы говорите, — отозвалась бесстрастно. — И вовсе не обижена на него за грубость. Господин Дэхан отвергает дворцовый этикет, ведёт себя прямолинейно и говорит всё, что вздумается, но он не плохой человек. Плохого человека не наградили бы за заслуги перед империей. Всё-таки потомки Тирана не могут быть обычными, верно? К ним нужно найти индивидуальный подход… — протянула хитро.

Адриан усмехнулся, качнув головой.

— Знал, что вы умны и рассудительны, но всё равно удивлён. Но кого вы так пристально высматриваете? — вопросительно выгнул бровь.

— Герцога Дюарэ, — ответила ровно. — Теперь, когда его дочь получила наказание и не имеет возможности выйти в свет, он будет особенно раздражён и может что-то предпринять. Хотела проследить, с кем он будет контактировать, чтобы попытаться просчитать его дальнейшие действия.

— Его светлость опаздывает, — хмыкнул Адриан. — Думаю, сегодня он представит своего племянника, вернувшегося из-за границы. Не удивлюсь, если тот начнёт ошиваться вокруг вас.

— Вполне возможно, — невозмутимо согласилась я.

Взяла бокал с подноса лакея и поднесла его к губам.

… в этот момент распахнулись двери зала.