Кристина Римшайте – Соблазнить злодея в планы не входило (страница 45)
Герцог тряхнул головой.
— Нет. Я беспокоюсь, что вы будете втянуты в интриги. Будьте осторожны, пожалуйста.
— Приму к сведению, — произнесла ровно и прижала ко рту салфетку.
— Я говорю не только о принце… — добавил многозначительно, пристально взглянув на меня.
Вопросительно приподняла бровь.
Герцог тяжело выдохнул, потирая ладонью шею.
— Вы часто бываете в городе… Если честно, ваши действия кажутся подозрительными, — произнёс уклончиво.
Я отложила приборы, посмотрев прямо на него.
— Ваша светлость, вам не о чем переживать, — произнесла уверенно. — Пусть наш брак вынужден, но я не сделаю ничего, что могло бы вам… или вашему “другу” навредить. Я пойду, много работы.
Он неопределённо кивнул и продолжил есть, видимо, погрузившись в свои мысли. Я вернулась в кабинет управляющего и занялась приготовлениями…
Вечером заварила для герцога чай и попросила Себастьяна отнести его, а на следующий день у меня были готовы приглашения и подробный план мероприятия, который я передала посвежевшему Гарольду.
Я не собиралась ехать во Льен в ближайшие дни, но сначала получила с посыльным обещанную реликвию (судя по всему, дочь герцога отправила её сразу, как вернулась домой), передала с ним приглашение, воспользовавшись случаем, а позже пришло послание от мага…
Я рисовала комикс в своём кабинете, когда появился призрачный “сокол”.
… Джеремея уже даже не реагировал.
“Приглашаю на ужин великую герцогиню. У меня есть информация, которая тебя интересует. Давай встретимся в шесть вечера на площади Благовещения, буду ждать у памятника Святому…”
Каждый разговор с этим ушлым типом — как хождение по тонкому льду, но сейчас самое время обсудить с ним продажу камней маны для нагрева воды, которые в будущем будут использованы в “стиральных машинах” и общественных банях, раз уж я получила реликвию, которой могу расплатиться.
… это будет моим последним шагом на пути к свободе.
— Софи, пусть дворецкий подготовит экипаж, — произнесла, откладывая карандаш. — И ты можешь отдыхать. Я возьму только Джеремею.
— Хорошо, моя леди. Берегите себя, — послушно отозвалась она и откланялась.
— Вы снова встречаетесь с главой гильдии? — настороженно поинтересовался мой защитник.
— Только ради дела. В любом случае, я планирую прекратить эти встречи… — произнесла, выходя из-за стола. — Моё дело почти завершено.
По плану я хотела свести герцога с магом (что почти удалось) и выпасть из этого треугольника. Осталось сделать ещё кое-что и поделиться с “супругом” своими идеями, чтобы он продолжил моё начинание, но уже без меня.
Свою выгоду я тоже извлеку.
Если у Нины получится хорошо написать детскую сказку, считай, вопрос с писателем решён. Потом состоится приём, а на поиски камня фей пусть герои отправляются самостоятельно.
Моя миссия почти выполнена.
… так я думала.
В принципе, я давно должна была понять: что в прошлой жизни, что в этой не всё идёт так, как мне хочется…
Глава 18
Никаэль растёр пальцами виски в бесполезной попытке разогнать боль. Голова буквально раскалывалась. И не только из-за обилия информации, которую нужно было проанализировать…
… не хватало присутствия девчонки.
— Или всё-таки дело в её чае? — выдохнул сипло, откидываясь на спинку кресла.
Оставшиеся на столе документы заставили Никаэля раздражённо поморщиться.
Принцесса проделала неплохую работу и собрала данные обо всех аристократах, которые занимали нейтралитет или хотели выйти из-под влияния первого принца, будучи недовольными своим положением. Однако разбираться с ними придётся самому.
“— Выбери тех, кого посчитаешь наиболее полезными, и склони на свою сторону, используя не только их слабости, но и нужды. Уверена, тебе есть что предложить союзникам в ответ, — заявила Ириана, как только Никаэлл проник в её покои. Пока он не нарастил силу и не восстановился полностью, не стоило привлекать внимание братца и отца. Пусть они и дальше остаются в неведении, считая, что второй принц стоит на пороге смерти и зализывает раны в холодном замке герцога Запада. — Но меня не впутывай… — добавила принцесса многозначительно.
Она желала оставаться в тени, до последнего пыталась сохранить статус благородной и почтительной дочери. Не хотела впасть в немилость, боялась разочаровать отца, но при этом делала то, чего делать не должна была.
— Я всё хотел спросить… — задумчиво протянул Никаэль, беря документы. — Зачем ты помогаешь мне?
Ириана тряхнула каштановыми волосами, взгляд светло-серых глаз стал задумчивым.
— Потому что вижу приближающийся конец императорской семьи, — произнесла ровно. — А я, как истинный член рода Аристин, довольно цинична. Мы выбираем выгоду, ищем там, где лучше. И я пришла к выводу, что “лучше” — на твоей стороне, чтобы сохранить себе жизнь. Не желаю отправляться в пучину ада вслед за братом и отцом.
Никаэль криво ухмыльнулся.
— Не думал, что ты будешь столь откровенна со мной. Похоже, ты и правда любишь жизнь. Вероятно, в будущем твои желания и амбиции возрастут… — намекнул он красноречиво.
— Я знаю меру, — бесстрастно парировала она. — Прекрасно понимаю, когда нужно остановиться. Но ты мне должен пообещать кое-что.
— Ну вот, начинается, — притворно вздохнул Никаэль, запуская пальцы в волосы.
— Не ёрничай, — флегматично осадила Ириана, сохраняя самообладание и хладнокровие. Из неё вышла бы блистательная императрица: для этого у неё есть все необходимые качества. Деловая хватка, чутьё и несгибаемая воля. — Моя просьба никак не обременит тебя.
Никаэль улыбнулся краешком губ. Он уже догадывался, о чём пойдёт речь.
— Не переживай, сестрица, — протянул непринуждённо, заставив принцессу изумлённо моргнуть. — Я не позволю старику продать тебя “варварам”, мы не станем заключать союз с Пустынным Королевством. И в будущем я не буду использовать тебя в политических целях посредством брака. Ты ведь это хотела услышать?
Ириана нервно усмехнулась, закусив губу.
— Твоя способность видеть желания и помыслы людей поражает. Мне не нравится это признавать, но ты гораздо умнее и дальновиднее Самуэля. Не подумай, я люблю брата, но… он давно сбился с пути, — вздохнула она, кажется, искренне сожалея.
— Мне нравится то, как трезво ты оцениваешь ситуацию, — серьёзно произнёс Никаэль. — Что ж, спасибо за информацию. На этом и разойдёмся, — сунул документы за пазуху и подошёл к окну. — И не волнуйся, я сдержу слово.
В глазах принцессы читалось сомнение…”
— Надо бы ещё и с этим разобраться, — пробормотал, потянувшись за графином с водой.
Но решить проблему Ирианы было довольно просто. В день, когда делегация из Пустынного Королевства достигнет границы земель Элидиана, Никаэль планировал убить принца, спихнув вину на кочевников, которые и без того давно досаждали империи.
В общем, у королевства больше не останется кандидата для заключения политического брака. Старший сын правителя недавно женился, а младший слишком мал. От среднего же не было никакого толка, поэтому его смерть не будет значительной. И это позволит избавиться от надоедливых кочевых народов чужими руками...
Тем более, Никаэль никогда не планировал заключать союз с “варварами”. Это было бы худшим решением для империи. Как пустить скот в свой прекрасный сад. Можно представить, что из этого выйдет…
Выбрав самых подходящих кандидатов, Никаэль составил приглашения на тайную встречу, использовав свою печать. Место выбрано, все приготовления завершены, но было ещё кое-что, что следовало сделать.
Нанять людей для распространения информации о том, что первый принц ведёт далеко не праведный образ жизни. Нужно пошатнуть его безупречную репутацию.
Нет, на самом деле, было ещё кое-что…
В дверь тихо постучали особым методом, о котором знала только Ириана.
Никаэль на всякий случай набросил на себя накидку, которая искажала черты, меняя облик, взялся за эфес меча и осторожно открыл дверь.
В коридоре стоял невысокий, конопатый паренёк в круглых очках.
— Я от Её Высочества, — произнёс спокойно, без тени страха.
Никаэль не обманывался простоватым видом внезапного “гостя”.
… интуиция сигналила об опасности.
— Ты не мечник, — констатировал холодно, разглядывая мальчишку. — Не чувствую от тебя ни магии, ни ауры. Кто ты?