Кристина Миляева – Три зубастых герани для мадам Розмен (страница 30)

— А давайте мы поможем! — воскликнула она, выплывая из-за спины принца. — Придумаем испытания!

— Эльза! — я попыталась её остановить, но было поздно.

Графиня-кошатница, услышав про испытания, оживилась и подлетела ближе.

— О да! Я столько лет ждала, чтобы кого-нибудь проэкзаменовать! Мой муж, бывало, проходил через такие испытания, чтобы заслужить мою руку…

— Он вас потом убил, — напомнила Эльза.

— Это уже после, — отмахнулась графиня. — А сначала было очень романтично.

Я закрыла лицо руками. Призраки. Мои призраки решили взять дело в свои руки. Это не могло закончиться ничем хорошим.

— Так, — сказала я, поднимаясь. — Давайте без самодеятельности. Я сама придумаю…

— Не-а, — перебила Эльза, и я впервые услышала в её голосе такую весёлую решимость. — Ты уже полгода не можешь придумать, кого выбрать. А мы поможем. Быстро и эффективно.

— Что вы задумали? — подозрительно спросил барон.

— Испытания! — хором ответили призраки, и по кухне пронёсся холодный ветер.

В течение следующего часа моя кухня превратилась в цирк. Призраки, которых Эльза и графиня созвали отовсюду, слетались на запах приключений. Садовник отложил поиски лопаты, служанка перестала плакать, мальчик Томас бросил свой мяч. Даже две императрицы явились — те самые, что спорили из-за бриллиантов. Они стояли в углу, величественные и холодные, и смотрели на происходящее с высокомерным любопытством.

— Первое испытание! — провозгласила Эльза, паря под потолком. — Кандидаты должны доказать свою смекалку!

— А именно? — спросил граф, который, кажется, начал воспринимать происходящее как забавное приключение.

— Достать звезду с неба! — выпалила графиня.

— Это невозможно, — холодно заметил принц.

— Для настоящего мужчины нет ничего невозможного! — парировала графиня.

Я сидела за столом, пила чай и наблюдала, как три моих поклонника пытаются доказать призракам, что звезду с неба достать нельзя, а призраки им доказывают обратное. Спор длился минут двадцать, пока императрица-мать не вмешалась:

— Глупости. Звезду с неба может достать только тот, кто построит летательный аппарат. А на это нужны годы. Предлагаю заменить испытание на более реалистичное.

— Например? — спросил барон.

— Например, — императрица обвела взглядом кухню, — найти самую красивую женщину в этом городе и принести ей комплимент, который она не сможет забыть.

— Это легко, — сказал принц и повернулся ко мне. — Алисия, вы самая красивая женщина в этом городе. И я запомню этот комплимент навсегда.

— Не засчитывается! — хором заорали призраки. — Нельзя использовать фрау фон Хоффман! Это слишком просто!

Принц скривился. Граф и барон, кажется, были рады, что он не получил лёгких очков.

— Ладно, — сказала Эльза. — Второе испытание. Кандидаты должны проявить физическую силу.

— И что нужно сделать? — спросил граф, снимая сюртук и закатывая рукава.

— Перенести этот сундук, — Эльза указала на тяжёлый, окованный железом сундук, который стоял в углу — тот самый, из тайной комнаты. — Из гостиной в спальню на втором этаже.

— Это же целых полтора этажа! — возмутился барон.

— А вы хотели лёгких испытаний? — усмехнулась графиня.

Мужчины переглянулись и принялись за дело. Первым вызвался граф. Он обхватил сундук, крякнул, поднял, сделал три шага и поставил обратно, красный, как рак.

— Он… он слишком тяжёлый, — выдохнул он.

— Слабак, — прокомментировала императрица-мать.

Барон подошёл к сундуку с видом человека, который готов умереть, но не опозориться. Он поднял его, шатаясь, донёс до лестницы и там замер, не в силах подняться на первую ступеньку.

— Сдаюсь, — прохрипел он.

Принц даже не пытался. Он окинул сундук презрительным взглядом и сказал:

— Я принц. У меня есть слуги для такой работы.

— Не засчитывается, — отрезала Эльза. — Все трое провалили испытание.

— А что, если я помогу? — раздался голос из угла.

Все обернулись. В дверях кухни стоял садовник — призрак, который вечно искал свою лопату. Он был старым, сгорбленным, но в его глазах горел странный огонёк.

— Ты же призрак, — напомнила графиня. — Ты не можешь поднимать физические предметы.

— А я и не буду поднимать, — усмехнулся садовник. — Я просто покажу, как это делается.

Он подошёл к сундуку, пошептал что-то, и вдруг сундук… уменьшился. Стал размером с обувную коробку. Лёгкий, изящный, с той же самой резьбой, но теперь его могла поднять даже я.

— Магия! — ахнула Эльза.

— Старая кладбищенская магия, — скромно сказал садовник. — Я при жизни был не только садовником, но и немножко колдуном. Никто не знал, потому что за магию тогда сжигали.

— А теперь знают, — заметила императрица-мать с интересом.

— Теперь уже всё равно, — пожал плечами садовник. — Я мёртвый. А сундук — уменьшенный. Можете не благодарить.

Он вышел, и мы остались смотреть на маленький сундучок, который стоял посреди кухни.

— Это не считается, — сказал принц. — Это не наша заслуга.

— Согласен, — кивнул барон.

— И я, — добавил граф.

— Значит, все провалили, — резюмировала Эльза. — Переходим к третьему испытанию.

— А сколько их будет? — спросил принц, начиная терять терпение.

— Столько, сколько понадобится! — отрезала Эльза.

Я сидела и смотрела на этот балаган, и мне было одновременно смешно и грустно. Мои призраки развлекались от души, превратив испытания в цирк. Кандидаты метались между желанием впечатлить меня и нежеланием выглядеть дураками. А я… я просто хотела, чтобы всё это закончилось. Чтобы они оставили меня в покое. Хотя бы на день.

— Третье испытание, — провозгласила графиня-кошатница, выплывая в центр. — Кандидаты должны проявить свою храбрость.

— И что для этого нужно? — спросил барон, уже готовый ко всему.

— Каждый из вас проведёт ночь в этом доме. Один. В разных комнатах. Без света, без оружия, без слуг.

— Это не храбрость, это глупость, — заметил принц.

— А ты боишься? — усмехнулась графиня.

— Я? Бояться? — принц выпрямился. — Я не боюсь ничего. Но я не вижу смысла.

— Смысл в том, чтобы доказать, что ты готов рискнуть ради женщины, — вставила императрица-мать. — Мой покойный муж, царствие ему небесное, однажды провёл ночь в склепе с мертвецами, чтобы доказать свою любовь. Правда, потом он три недели заикался, но любовь-то доказал!

Я вздохнула. Призраки явно вошли в раж. Нужно было что-то делать, иначе они замучают моих поклонников до полусмерти.

— А давайте просто выпьем? — предложила я.

Все обернулись ко мне.

— Что? — спросила Эльза.