Kris Gram – Пробуждение Забытой Истинности (страница 5)

Под окном валялась полусгнившая кадка, когда-то бывшая цветочным горшком. Я, кряхтя (это маленькое тело было таким слабым!), подкатила ее под окно, встала на нее и, ухватившись за каменный выступ, подтянулась.

Взгляд в щель окна заставил меня забыть дышать.

Помещение было огромным, похожим на пещеру, освещенную тусклым магическим светом, исходящим от кристаллов в стенах. Повсюду были устроены каменные уступы, гроты, кучи песка. И на них… они.

Их было, наверное, два десятка. Размером от крупной кошки до небольшой собаки. Чешуя переливалась всеми оттенками меди, бронзы, темно-красного и даже изумрудно-зеленого. У одних были уже заметные рожки и кожистые перепонки на лапах, другие выглядели как упитанные ящерки. Они спали, свернувшись клубками, возились друг с другом, тихо поскрипывая, или с любопытством обнюхивали воздух. Один, угольно-черный с алыми пятнами на бровях, сидел у самой стены под окном и методично грыз что-то, похожее на большую кость.

Волна нежности и такого острого, почти физического желания приблизиться накатила на меня. Это был не просто интерес. Это был Зов. Он гудел во мне, как натянутая струна. Я неосознанно протянула к ним руку — не физическую, а ту самую, магическую «руку» внимания, которой я сегодня ловила искру Огня.

И случилось нечто.

Угольно-черный дракончик у стены резко поднял голову. Его глаза, золотисто-желтые, с вертикальными зрачками, уставились прямо в щель окна. Прямо на меня. Он перестал жевать. Из его ноздрей вырвалось два клубочка дыма.

И тогда я услышала. Не ушами. Внутри. Тихий, колючий, настороженный вопрос. Не слова. Ощущение. Картинка. Чужое, заинтересованное, немного пугливое существо у окна.

Я замерла, остолбенев. Это работало. Боги, это работало!

Я собралась с духом и, не отрывая взгляда от этих золотых глаз, послала ответ. Не мысль, а чувство. Тепло. Доброту. Любопытство. И образ: себя, маленькую, безоружную, смотрящую на него.

Дракончик наклонил голову набок. Его хвост с шипом на конце дрогнул. Он сделал шаг вперед, потом еще один. Подошел прямо к стене подо мной. От него пахло горячим пеплом и гранитом.

И тут он коснулся меня. Его сознание — молодое, острое, полное инстинктов — мягко уперлось в мое. Он не «говорил». Он показывал. Вспышку голода. Удовольствие от скрипа кости под зубами. Легкую скуку от однообразия каменных стен. И… странную, смутную тоску по чему-то большему. По высоте. По полету. По связи.

Слезы выступили у меня на глазах. Это было чудо. Настоящее, живое, дышащее чудо. И оно общалось со мной. Со мной, Марией Петровной Шаровой, руководительницей кружка «Умелые ручки».

— Привет, — прошептала я вслух, по-русски, не в силах сдержаться. — Красавчик ты мой…

И в этот момент раздался звук. Громкий, властный, леденящий душу скрежет когтей по камню сверху.

Я медленно подняла голову.На крыше питомника, нависая над окном, сидел взрослый дракон. Не огромный, как те, что, должно быть, были у Ирниса в истинной форме, но размером с хорошего коня, такого большого,очень большого коня. Его чешуя была цвета старой бронзы, покрытой шрамами. Огненно-оранжевые глаза, умные и пронзительные, как раскаленные угли, смотрели на меня безо всякого интереса молодого дракончика. В них читалась непреклонная охрана, опыт и… раздражение.

Он был стражем. Нянькой для выводка.

Я вжалась в стену, чувствуя, как все внутренности превратились в лед. Мой магический «Зов» сжался в комок страха. Черный дракончик внизу фыркнул и отскочил назад, прижимаясь к стене.

Бронзовый дракон медленно опустил голову, приблизив к окну свою морду, усеянную зазубренными пластинами. Его дыхание было горячим и пахло серой и кровью. Он не рычал. Он просто смотрел. И этого было достаточно, чтобы понять: игра окончена. Убирайся.

Я чуть не упала с кадки, спрыгнула вниз и бросилась бежать через сад к своей потайной дверце. За спиной я не слышала ни рыка, ни звука погони. Он даже не стал поднимать тревогу. Я была просто глупым ребенком, которого легко отпугнуть.

Ворвавшись обратно в потайной проход, я захлопнула дверцу и, дрожа всем телом, прислонилась к стене. Стыд, разочарование и дикий восторг бились во мне одновременно. Я провалилась! Меня поймали! Но… я говорила с дракончиком! Я чувствовала его!

И бронзовый страж… его присутствие было таким реальным, таким подавляющим. Это был не монстр из сказки. Это была умная, могущественная сущность, выполняющая свою работу.

Я кое-как добралась до своих покоев, залезла под одеяло и лежала, глядя в потолок. Страх постепенно отступал, оставляя после себя странное, твердое чувство. Я нашла то, что искала. Связь. Она была возможна. И пусть сейчас у меня не было ни силы, ни прав подойти к ним официально, у меня было кое-что другое.

Знакомтесь Когть. Страж питомника

Понимание. И цель.

«Ладно, — подумала я, чувствуя, как в груди разгорается не огонь магии, а знакомое, упрямое пламя решимости. — Значит, не через окно. Значит, через дверь. Официально. Но для этого леди Мирая должна стать… чем-то большим, чем просто желанной невестой с даром Огня. Она должна стать такой ценной, такой нужной здесь, чтобы ей позволили то, что не позволят другим».

Уроки этикета, скучные книги по истории, тренировки с Игнисом — все это перестало быть тюрьмой. Это стало тренировочной площадкой. Моим первым полигоном, где я должна была научиться выживать и побеждать по их правилам, чтобы однажды получить право играть по своим.

Я заснула с улыбкой на лице, впервые с того рокового дня на льду. Во сне мне снились золотисто-желтые глаза и ощущение теплого, колючего сознания, прикоснувшегося к моему. Это был самый лучший сон за все время моего пребывания в этом мире.

А на следующее утро меня ждал сюрприз. За завтраком герцогиня Афелия, отпивая свой утренний чай, сказала с легкой, деланной небрежностью:

— Кстати, Мирая. Управляющий питомником пожаловался сегодня. Говорит, старый бронзовый страж Когть был чем-то взволнован ночью. Будто кто-то пытался проникнуть в сад у выводка. — Она подняла на меня свои пронзительные серые глаза. — Ты ничего об этом не знаешь?

Ложка в моей руке дрогнула, чуть не упав в тарелку с овсянкой. Игра началась по-настоящему.

Ложка замерла в сантиметре от тарелки. Внутри все сжалось в ледяной комок. Они знают. Или догадываются. Я подняла взгляд на Афелию. Ее лицо было невозмутимым, но в уголках губ таилась тень чего-то, похожего на… понимание?

— В Западном саду? — сделала я наивные глаза, задействовав все актерские навыки, наработанные за годы детских утренников. — Нет, матушка. После уроков я была усталой и читала в библиотеке, а потом сразу легла спать. — Технически, это не было ложью. Просто опущены некоторые детали.

Афелия наблюдала за мной еще пару томительных секунд, затем медленно кивнула.— Рада это слышать. Когть — старый и мудрый страж. Он не любит, когда нарушают покой его подопечных. Особенно сейчас, когда начинается сезон выбора.

Мое сердце екнуло. «Сезон выбора». Значит, то, что я прочитала и интуитивно поняла, было правдой. Эти дракончики были не просто питомцами. Они были будущими боевыми товарищами, живым оружием и статусом для молодой аристократии. Для таких, как я… или как должен был быть сын моих родителей.

— Сезон выбора? — спросила я, стараясь, чтобы в голосе звучало лишь вежливое любопытство юной леди, а не жгучий интерес Марии Петровны.

— Через несколько месяцев, — объяснила герцогиня, откладывая чашку. — Подросших драконов из этого и других выводков представят молодым аристократам, прошедшим первичную инициацию. Сыновьям герцогов, графов, принцам. Те, у кого есть драконья кровь и вторая форма, будут искать родственную душу, чтобы усилить свою силу. Те, у кого её нет… — она слегка пожала плечами, — для них драконит станет крыльями, силой и олицетворением их статуса. Без удачно выбранного драконита такой юноша… многое теряет в глазах общества.

Я проглотила кусок овсянки, который вдруг стал безвкусным. Так вот оно что. Это был не питомник. Это был элитный аукцион будущей военно-политической элиты. И черный дракончик с золотыми глазами был одним из лотов. Мысль вызвала во мне тихую, но яростную волну протеста.

— А… а девушки? — не удержалась я. — Они тоже выбирают?

Афелия улыбнулась, но это была печальная, улыбка.

— О, моя дорогая. Девушка из рода драконьей крови, да еще и с пробужденным даром, — ее взгляд на секунду стал пронзительным, — уже является величайшим призом. Ей не нужен драконит для статуса. Ее будущий муж… — она не договорила, но смысл был ясен. Мой будущий «избранник» принесет в наш дом свой статус, свои связи и, вполне вероятно, своего собственного могучего дракона. Я же была просто… улучшителем породы. Инкубатором для сверхсильных наследников.

Тошнота подкатила к горлу. Но я сглотнула и ее. Протестовать сейчас было бессмысленно. Нужно было действовать.— Понятно, — сказала я тихо. — Это очень важно для сыновей.

— Для всех нас, — поправила меня Афелия. — Сильные союзы, крепкие дракониты — это основа могущества Империи и стабильности наших домов. Кстати, — она сменила тему, но я почуяла ловушку. — Твой отец считает, что тебе стоит посетить одну из подготовок к выбору. Чисто как наблюдатель. Чтобы понимать, как это устроено. И чтобы… — она выбрала слова, — некоторые юные лорды увидели тебя в менее формальной обстановке.