Коваль Артем – Приключения панды Наташи и её друзей (страница 7)

Глава 9. Верхний и Нижний ветер

Пятый уровень – Верхний ветер.

Лестница вывела их не в зал, а на открытую площадку. Они стояли на узком каменном карнизе, опоясывающем башню снаружи. Внизу – далеко внизу – лежала долина, крошечная, как рисунок на карте. Облака были не над головой, а под ногами. Ветер бил снизу вверх, подбрасывая полы плащей, забираясь под одежду.

– Верхний ветер, – сказала Елена Премудрая, вцепившись в стену. – Ветер высоты. Испытание… – Она посмотрела вниз и побледнела. – Испытание на преодоление страха высоты. Нужно обойти карниз и войти в дверь на другой стороне.

Карниз был узким. Очень узким. Два шага для человека, полтора для кентавра. Никаких перил.

– Я не пройду, – сказал Коля, глядя на карниз. – Посмотри на ширину. Я застряну.

– Нет, – сказала Наташа. – Ты пройдёшь. В долине ты шёл по камням в ручье и не оступился ни разу. Ты умеешь быть точным, когда это важно.

– Это было по горизонтали! А тут – вертикаль! Внизу – километр пустоты!

– Не смотри вниз.

– Я уже посмотрел!

– Тогда смотри на меня.

Наташа встала перед ним, лицом к лицу, и положила ладонь ему на руку.

– Я пойду первой, – сказала она. – Ты – за мной. Смотри на мою спину. Только на спину. Не вниз, не вверх, не по сторонам. Только на меня.

Коля сглотнул. Кивнул.

Наташа повернулась и шагнула на карниз. Ветер рванул вверх, пытаясь сбросить её, но она прижалась к стене и сделала шаг. Ещё один. Ещё.

Коля шёл за ней, переставляя копыта с точностью хирурга. Его огромное тело прижималось к камню, и Наташа слышала его хриплое дыхание у себя за спиной.

За ними шли сёстры Елены, вцепившись друг в друга – одна рука сестры, другая – за камень.

Середина карниза. Ветер усилился. Он уже не просто дул – он ревел, свистел, выл. Облака внизу крутились водоворотом.

– Не останавливайся! – крикнула Наташа, не оборачиваясь.

– Не собираюсь! – крикнул Коля. – Хотя очень хочу!

Последние шаги. Дверь была рядом – узкая арка в каменной стене. Наташа нырнула внутрь, Коля протиснулся следом, и обе Елены влетели за ними, как два золотистых вихря.

– Пять, – сказала Наташа, переводя дух.

Шестой уровень – Нижний ветер.

Противоположность Верхнего. Лестница вела вниз, глубоко под землю – или, по крайней мере, так казалось, хотя они находились внутри башни, высоко над землёй. Магия. Зал был тёмным, низким, с давящим потолком. Ветер здесь дул сверху вниз, вжимая в пол. Каждый шаг давался с трудом, как будто на плечи навалили мешки с камнями.

– Нижний ветер – ветер глубин, – прохрипела Елена Премудрая. – Ветер тяжести. Он давит на тело и душу. Испытание – дойти до конца, несмотря на тяжесть.

Тяжесть была не только физической. С каждым шагом Наташу накрывало: вина, сомнения, все ошибки, которые она когда-либо совершала, все слова, которые стоило сказать, но она промолчала. Груз прошлого. Груз нерешённых проблем. Груз того, что могло бы быть, но не случилось.

Они шли, согнувшись, как старики. Коля почти полз. Елена Прекрасная плакала тихо, и слёзы не падали вниз – ветер вдавливал их обратно в глаза. Елена Премудрая шептала что-то себе под нос – цитаты, формулы, названия книг, – цеплялась за знания, как за спасательный канат.

Наташа шла и думала: мне не нужно нести всё это одной.

Она протянула левую руку и нашла лапу Коли. Протянула правую – и нашла пальцы Елены Прекрасной. Елена Прекрасная взяла за руку сестру.

Четверо, связанные, как звенья цепи.

И тяжесть не исчезла, но разделилась. Каждый нёс четверть вместо целого. Каждый поддерживал каждого. И они дошли.

– Шесть, – сказала Наташа.

Оставался один уровень. Последний. Тайный ветер.

Глава 10. Тайный ветер

Лестница привела их в круглый зал на самой вершине башни.

Зал был пуст. Ни мебели, ни украшений, ни узоров на стенах. Только гладкий серый камень, высокий купол с отверстием наверху, через которое было видно небо, и – в центре зала – каменное кресло.

В кресле спал человек.

Старик. Седой, с длинной бородой, в простом сером плаще. Руки сложены на груди, глаза закрыты. Он выглядел мирно, как человек, прилёгший вздремнуть после обеда. Но от него веяло магией – древней, глубокой, мощной, как корни горы.

Хранитель.

– Он просто… спит? – спросил Коля.

Наташа подошла ближе. Прислушалась. Ветра здесь были тихими – все семь голосов звучали едва слышно, как бормотание спящих. Но седьмой, тайный голос, был громче остальных. Он пел прямо здесь, в зале. Пел о…

– Он спит не просто так, – сказала Наташа. – Его усыпили. Но не враг. Он сам.

– Сам? – переспросила Елена Премудрая.

Наташа слушала тайный ветер. Мелодия была сложной, многослойной, и Наташе потребовалось время, чтобы разобрать её. Но постепенно история проявилась, как рисунок на старом гобелене.

– Хранитель устал, – медленно сказала Наташа. – Он стоит на страже тысячу лет. Один. Без друзей, без семьи, без отдыха. Он направляет ветра, следит за временами года, поддерживает баланс. Каждый день, каждый час, каждую минуту. Тысячу лет.

Она замолчала. Все смотрели на спящего старика.

– И однажды он просто… сдался, – продолжила Наташа. – Не потому что был злой или безответственный. Потому что устал. Бесконечно, безнадёжно устал. Тайный ветер – это ветер усталости. Ветер, который дует изнутри, когда ты отдал всё и у тебя ничего не осталось.

Тишина.

– Как его разбудить? – тихо спросила Елена Прекрасная.

– Я не знаю, – сказала Наташа. – Может, никак. Может, его нельзя будить. Может, ему нужно дать отдохнуть.

– Но если он не проснётся, мир расколется! – сказал Коля.

– Я знаю.

– Тогда что нам делать?

Наташа посмотрела на Хранителя. На его усталое лицо, на глубокие морщины, на руки, покрытые старческими пятнами. Тысячу лет. Одному.

– Лиса сказала, что нам понадобится честность, – напомнила Наташа. – Не мечи. Не заклинания. Честность.

Она повернулась к спутникам.

– Он уснул, потому что был один. Потому что тысячу лет нёс всё на себе, и некому было помочь. И вот вопрос: мы пришли его будить или мы пришли ему помочь?

– А в чём разница? – спросил Коля.

– Будить – это сказать: «Вставай, ты нужен миру». А помочь – это сказать: «Ты не один. Мы здесь. Давай вместе».

Елена Премудрая медленно кивнула.

– В «Песни о Первом Хранителе» есть строки: «Когда Хранитель падёт от усталости, пусть четверо встанут на его место – не вместо него, но рядом с ним».

– Четверо, – повторила Елена Прекрасная. – Нас четверо.

– Совпадение? – спросил Коля.

– В сказках не бывает совпадений, – сказала Елена Премудрая.

Наташа подошла к Хранителю вплотную. Опустилась на колени. Положила ладонь на его руку. Рука была холодной, как камень, но Наташа почувствовала под кожей слабое биение пульса.