Конни Мейсон – Золотая лихорадка (страница 56)

Выбравшись из овражка, Мэгги не увидела ничего даже отдаленно напоминающего дорогу. Вокруг была лишь раскисшая земля, камни да заполненные водой овраги. Быстро темнело, и сквозь густую пелену дождя уже почти ничего нельзя было рассмотреть. Спотыкаясь и падая, Мэгги побрела наугад, надеясь найти хоть какое-нибудь укрытие. Крупные капли хлестали ее по лицу, одежда промокла насквозь, а она все шла и шла, подгоняемая вперед инстинктом самосохранения и смутным ощущением того, что она кому-то нужна. Мозг был абсолютно пустым, в нем упрямо билась только одна мысль: «Надо жить, надо жить».

Ничего не видя перед собой, Мэгги буквально наткнулась на деревянную хижину. Она ощупью нашла дверь и в изнеможении опустилась на пол прямо у порога. «Ангел-хранитель снова позаботился обо мне, — с улыбкой подумала она. — Теперь все будет хорошо». Усталость была так сильна, что минуту спустя Мэгги уже крепко спала.

Вспоминая ангела-хранителя, женщина была не так уж не права, потому что ей посчастливилось набрести на пограничную хижину, единственную на много миль вокруг. В этом домике иногда ночевали сезонные работники, когда им приходилось перебираться с одного ранчо на другое. Больше в хижину никто не заглядывал, да и кто бы мог польститься на жалкое строение, которое можно было использовать разве что как пристанище на одну ночь.

Чейз с ума сходил от беспокойства. Он дважды проделал путь до города и обратно, но не обнаружил ни Мэгги, ни следов ее пребывания. Она словно сквозь землю провалилась. Чейз не поленился навести справки во всех гостиницах города и везде получил одинаковый ответ: постоялицы с фамилией Эфтон в отеле нет. Домой ковбой вернулся лишь поздним вечером, но сдаваться он вовсе не собирался. Напротив, он решил создать поисковый отряд и прочесывать окрестности до тех пор, пока Мэгги не найдется.

Ночь Чейз провел в своей комнате подле кроватки Бет. Ему не спалось, и он до рассвета любовно смотрел на малышку, обещая обязательно найти ее маму и оберегать их обеих всю жизнь. Бет хорошо поела и теперь сладко спала. К счастью, девочка не осознавала еще проблем отца и не беспокоилась о матери.

Рано утром Чейз поднял работников с постелей и собрал их у недостроенной конюшни. Он разделил мужчин на три группы и каждой дал четкие указания. Когда последний отряд покидал ранчо, во двор на телеге въехали Расти и Кейт.

— Ну и буря же бушевала сегодня ночью, — восторженным голосом проговорил Расти, соскакивая с козел. — Надеюсь, ты не очень волновался за нас, а, сынок? Я ведь знаю, какое доброе у тебя сердце. Небось, думал, как-то там старый дурень, не пришибло ли его молнией?

Чейз помог Кейт вылезти из телеги и озабоченно ответил:

— Я действительно, волновался, но только не о вас.

— Что случилось? — спросила Кейт, почувствовав неподдельную тревогу в его словах.

— Мэгги пропала. Уехала вчера в город и не вернулась.

— О Боже! Думаешь, гроза застала бедняжку в пути?

— Да, я знаю это наверняка. Ее лошадь вернулась одна, вся в мыле. Похоже, гнедая понесла, и Мэгги не удержалась в седле, — угрюмо пояснил Чейз. — Вчера я дважды повторил ее путь, но не обнаружил никаких следов. Мэгги словно испарилась. Мои парни уже отправились на поиски, и я собираюсь к ним присоединиться.

— Я с тобой, — незамедлительно предложил Расти.

— Нет, лучше оставайся здесь на тот случай, если Мэгги вернется сама. Не тебе объяснять, в каком состоянии она может быть после ночи, проведенной под таким ливнем.

Чейз вскочил на своего жеребца и, пришпорив его, поспешил за поисковым отрядом.

— Хоть бы он нашел ее, — сказала Кейт и украдкой перекрестилась. — Малышке нужны и мама, и папа.

— Да, хорошо бы. Удивляюсь, как Чейз до сих пор не догадался, — качая головой, проворчал Расти.

— Уверена, в глубине души он давно уже все понял, но из упрямства не хочет признать очевидного.

Чейз приказал работникам тщательно обыскать каждую лощину, каждый овражек и, как только Мэгги будет обнаружена, дважды выстрелить в воздух.

Время перевалило уже за полдень, но ожидаемые выстрелы так и не раздались.

Исследовав свой участок вдоль и поперек, Чейз остановился у маленькой речушки, чтобы напиться, напоить жеребца и немного передохнуть. Он решил расширить круг поисков и уже собирался дать сигнал общего сбора, как вдруг вспомнил о старой пограничной хижине, расположенной неподалеку. А вдруг Мэгги, ища укрытия, набрела на нее и все еще находится там? Не раздумывая дольше, Чейз снова пришпорил своего скакуна и поскакал к домику, моля Бога, чтобы его предчувствие оказалось верным.

Видавшая виды лачуга казалась совершенно заброшенной и необитаемой на вид. Подъехав, Чейз не стал тратить время на бесполезные размышления, спешился, рывком распахнул дверь и вошел внутрь. Мэгги он увидел сразу: она лежала, свернувшись калачиком, у стены.

— Мэгги, дорогая! — счастливо выдохнул он, падая на колени рядом с неподвижной фигурой.

Было похоже, что Мэгги спит, но, когда Чейз слегка встряхнул ее, женщина даже не пошевелилась. «Может быть, она ранена?» — подумал Чейз, и морщинка тревоги пересекла его лоб. Он осторожно раздел Мэгги и обследовал каждый дюйм ее тела, ища переломы, но обнаружил лишь багровые ссадины и царапины. Тогда Чейз откинул со лба спутанные волосы и в отчаянии вскрикнул, нащупав шишку размером с голубиное яйцо. Неужели из-за этого ушиба Мэгги так долго не приходит в сознание?

Тупая, пульсирующая боль вырвала Мэгги из небытия. Она пошевелилась, чуть приоткрыла глаза и тихо застонала. Чейз так и подскочил от радости.

— Мэгги, милая, ты меня слышишь?

Она кивнула и как-то странно, словно не узнавая, посмотрела на него.

— Ты можешь сесть? Постарайся, родная, тебя надо отвезти к доктору, — захлопотал Чейз.

Мэгги, как послушный ребенок, приподнялась на локтях и села, прислонившись к стене. Голова болела так сильно, что она не могла ни думать, ни, тем более, говорить.

Чейз схватил было одежду женщины, но тут же отбросил ее в сторону и задумчиво почесал затылок. Промокший насквозь костюм для верховой езды был весь в грязи, вряд ли стоило снова натягивать его на Мэгги. В конце концов Чейз решил, что может просто завернуть ее в одеяло и посадить на лошадь впереди себя. Он легко поднял женщину на руки и понес к выходу.

Почувствовав, что плывет куда-то, Мэгги испытала безотчетный страх. Она протестующе закричала и забилась в руках Чейза, не понимая, куда ее несут и зачем.

— Не бойся, солнышко, это же я, Чейз, — успокаивающе зашептал ковбой ей на ухо. — Тебе ничто не угрожает, теперь мы поедем домой к Бет, она давно ждет свою мамочку.

Чейз? Бет? Эти имена Мэгги ничего не говорили. Однако голос мужчины был таким нежным и ласковым, что она полностью доверилась ему и позволила усадить себя на лошадь.

— Сейчас, дорогая, сейчас мы отправимся в путь. Я только дам сигнал своим парням, что ты нашлась, — предупредил Чейз, вытаскивая винтовку.

Мэгги непонимающе взглянула на него и спрятала голову в одеяло. Она проспала всю дорогу и не слышала, как Чейз, встретившись с работниками, отдал одному из них приказание немедленно ехать в город за доктором.

— Слава тебе, Господи, ты нашел ее! — воскликнул Расти, выбегая навстречу.

— Что с Мэгги?

— Не знаю. Надеюсь, доктор даст нам ответ на этот вопрос.

— Почему она такая тихая?

— Уснула, наверное. Поддержи ее, пока я слезаю.

Спрыгнув на землю, Чейз снова взял Мэгги на руки и понес в дом, где Кейт, охая и причитая, уже стелила постель. Всех встревожило состояние Мэгги. Почему она не просыпается?

— Принеси-ка Бет и положи ее рядом с матерью, — предложила Кейт. — Пусть ребенок поможет ей прийти в себя. Нечестно, Мэгги, спать так долго: есть кое-кто, кому нужна твоя забота.

— Она здорово ударилась головой, — нахмурившись, сказал Чейз. — Должно быть, гнедая сбросила ее. Не представляю, как Мэгги вообще добралась до той хижины. Правда, переломов у нее как будто нет, но шишка на затылке огромная. Скорее всего, это сотрясение.

— Ты послал за доктором?

— Да, сразу же. Он вскоре должен приехать. Несколько минут спустя Чатагва принесла Бет, которая радостно заагукала, узнав свою маму. Девчушка протянула к ней ручки, но Мэгги лежала все так же неподвижно и безучастно. Чейз сам взял малышку у индианки и опустил на кровать. Бет взвизгнула и поползла по одеялу, тычась во все стороны, словно слепой котенок, который ищет материнский сосок.

— Девочка хочет есть, — сказала Кейт. — Ну-ка, мужчины, выйдите отсюда, я позабочусь о том, чтобы у ребенка было молоко.

— Думаешь, это возможно? — заволновался Чейз.

— Вреда не будет, — успокоила его Кейт. — Но на всякий случай надо съездить в город за бутылочками.

— Давайте я поеду, — вызвалась Вирджи. Она зашла в комнату Мэгги узнать, что происходит. — Женщине легче делать такие покупки, а Кейт, я уверена, хочет остаться рядом с больной.

Это было так непохоже на Вирджи, что Чейз благодарно ей улыбнулся.

— Вот спасибо, милая Вирджи! Только обязательно возьми с собой кого-нибудь. Еще один несчастный случай нам не нужен.

Не успела девушка дойти до дверей, как. Мэгги открыла глаза и застонала. Она испуганно обвела комнату глазами и непонимающе уставилась на собравшихся вокруг нее людей.

— Мэгги, дорогая, ты в безопасности. Не волнуйся, здесь все твои друзья.