Конни Глинн – Принцесса под прикрытием (страница 48)
Лотти не успела сделать и трех шагов, как перед ней появился тот, кого она больше всех мечтала увидеть.
– Эдмунд, – выдохнула она.
Принц снова был в белом. Сегодня его парадный королевский наряд дополняла миниатюрная корона. Он низко склонился в поклоне, но еще до того, как выпрямился, чья-то рука протянулась к Лотти и дернула ее в сторону, оставив принца растерянно крутить головой по сторонам.
– Отпустите… – Лотти подняла глаза и увидела Джейми. Они стояли вплотную друг к другу, словно в танце. Выглядел юноша потрясающе: за короткое время, которое она провела в зале, он успел переодеться в черный костюм. Подплечники и пышные кружевные манжеты делали его похожим на доблестного рыцаря.
– Ого! – шепотом восхитилась Лотти.
Послышалась музыка; пары приготовились танцевать вальс.
– С Эдмундом ты танцевать не будешь, – твердо сказал Джейми.
Лотти сердито надула губы.
– И с кем же мне тогда танцевать? – осведомилась она, сознавая, что ведет себя как капризный ребенок. Этот вечер должен быть идеальным, а какой же идеальный вечер без танца с принцем?
– Не знаю. Скоро придет Элли, можешь потанцевать с ней.
Именно так Лотти и собиралась поступить, но не в эту минуту. Все больше пар выходило на середину зала, теперь они окружали Лотти и Джейми со всех сторон. Взглянув на хмурую физиономию преторианца, Лотти вдруг совершенно ясно поняла, что нужно делать.
– Как твоя принцесса приказываю тебе пригласить меня на танец.
Джейми удивленно воззрился на нее, но выбора у него не было. Пары уже приготовились к началу. Уйти незаметно у него никак бы не получилось. Лотти усмехнулась. К ее изумлению, Джейми недовольно, но грациозно встал в исходную позицию.
– Как пожелаете, ваше высочество, – сквозь зубы процедил он, кладя руку ей на талию.
Зазвучала музыка.
Для хорошего танцора Джейми держался чересчур напряженно, но в его манере вести Лотти находила что-то успокаивающее. Со стороны их танец наверняка смотрелся неуклюже, да таким он и был, однако Лотти это ничуть не волновало. Она была счастлива снова чувствовать его близость – впервые после падения в бассейн – и решила воспользоваться этой возможностью для откровенного разговора.
– Элли рассказала, как ты стал ее преторианцем, – тихо проговорила она в плечо Джейми. Юноша напрягся еще сильнее – если такое вообще было возможно. – Знаю, что у тебя сложные отношения с королевской семьей и что меня ты считаешь наивной девчонкой, но… – Музыка грянула во всю мощь, и Лотти пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха, – я хочу тебе помочь, только позволь.
Джейми круто развернул ее на сто восемьдесят градусов и положил руку ей на плечо, так что теперь они стояли параллельно. Склонившись к уху Лотти, он пробормотал:
– После того как появилась ты, мне уже вряд ли что поможет.
Не успела она опомниться, как он развернул ее обратно и снова прижал к себе. Лотти смущенно покраснела.
– Но все равно спасибо, – прибавил Джейми, делая последние па.
Музыка стихла. Слегка запыхавшись, Джейми и Лотти стояли, не разнимая рук.
– Джейми… – осторожно позвала она, точно боялась сломаться, если произнесет это имя слишком громко.
– Дамы и господа, прошу выбрать себе пару для тура королевского вальса! – объявил распорядитель бала.
Лотти с надеждой подняла взгляд на своего партнера, но тот смотрел куда-то за ее спину.
– Наша принцесса здесь, – шепнул он.
Лотти резко обернулась, моментально забыв про Джейми, а он воспользовался шансом и тихонько улизнул, оставив девушек вдвоем.
Они встали напротив друг друга: Элли в сверкающем черном платье со шлейфом, точно сшитом из ночного неба, и Лотти – воздушное видение в белом и золотисто-кремовом, будто лучи рассветного солнца. Принцесса решительно шагнула вперед, вплотную приблизившись к Лотти. Глаза в глаза, дыхание в такт…
– Вы позволите пригласить вас на танец? – почти серьезно произнесла Элли.
– С удовольствием.
Элли поднесла ладонь Лотти к губам и церемонно поцеловала ее. По руке Лотти пробежал знакомый – и особенно острый – электрический разряд. Принцесса крутанула ее к себе, и она хихикнула, оказавшись в уютных объятьях подруги.
– Привет, – выдохнула Лотти.
– Привет, – отозвалась Элли, обдав ее теплым дыханием.
Когда заиграла музыка, девушки заскользили в танце так плавно, словно слились воедино. Пара кружилась по мраморному полу, и летучая материя их платьев смешивалась и закручивалась в вечном символе инь-ян. Элли уверенно вела, скрытой силой и грацией вторя легким, изящным движениям партнерши. По мере замедления темпа голова Лотти склонилась на плечо принцессы.
– Забыла сказать – в этом платье ты выглядишь сногсшибательно, – промурлыкала Элли.
По телу Лотти растеклось тепло.
– Спасибо, – улыбнулась она. – Сочувствую, что пришлось отказаться от брюк. Хотя платье тебе тоже очень, очень идет… если это тебя утешит.
Элли тихонько засмеялась, и Лотти щекой почувствовала приятную вибрацию. В уверенных руках партнерши она чувствовала себя легко и спокойно. Сделав очередной поворот, Лотти неожиданно заметила три знакомые фигуры: у стены, рядом со столом, заваленным разнообразнейшими фруктами, стояли Анастейша, Рафаэль и Саския.
Анастейша была одета в темно-красное платье с пышной юбкой и напоминала торчащий из букета цветок. Часть ее каштановых волос была уложена наверх, остальные каскадом струились по плечам. Лотти показалось, будто перед ней – актриса из старого французского фильма. На Рафаэле был бордовый костюм – в тон наряду спутницы, с чем сама Анастейша вряд ли бы согласилась. К удивлению Лотти, Саския предпочла бальному платью темный фрак, хотя, следовало отдать должное, сидел он на ней как влитой.
И все же внимание Лотти привлекла не врожденная элегантность всей троицы, а нечто другое. Анастейша заметно нервничала, что было на нее совсем не похоже. Саския неторопливо повернула голову, ее взгляд упал на Элли и Лотти. Староста Конха улыбнулась, Лотти ответила тем же. Хорошо, что Саския здесь – есть кому успокоить Анастейшу.
– Если ты жаждешь потанцевать с Эдмундом, я могу отвлечь Джейми. Но – только один танец, договорились?
Лотти недоверчиво уставилась на подругу. Вальсируя с Элли, она напрочь позабыла о принце и только теперь вспомнила, что встреча с ним – главное, чего она ждала от этого бала. Она вдруг напряглась.
– Что с тобой? – забеспокоилась Элли.
Лотти уткнулась носом ей в плечо.
– Волнуюсь, – глухо промолвила она. – Что, если он меня поцелует?
Звонкий смех Элли поверг Лотти в смущение.
– Укуси его, – посоветовала принцесса.
Лотти устремила на нее жалобный взгляд.
– Элли, мне не до шуток. Я еще ни разу не целовалась.
– Вот и хорошо, – снова хихикнула Элли, и Лотти недовольно крякнула: ну, ни грамма сочувствия!
– Разве ты никогда не встречалась с парнями? – поинтересовалась она.
– Лично у меня, Лотти, парни не вызывают никаких чувств, кроме раздражения, – выгнула бровь Элли.
Если бы не мандраж, Лотти, наверное, улыбнулась бы.
– Я просто хочу, чтобы все прошло идеально, – задумчиво сказала она.
Элли серьезно посмотрела на нее и, замедлив темп, с расстановкой произнесла:
– Послушай, Лотти, – принцесса еще ближе притянула ее к себе, так что девочки соприкоснулись лбами, – если все пойдет не так, как ты рассчитывала, или если тебе что-то не понравится, я собственноручно разобью его королевский нос.
– Элли! – простонала Лотти, давясь смехом. – Спасибо.
Прозвучал финальный аккорд, и Элли напоследок еще раз закрутила партнершу во вращении.
– Учти, я этого не одобряю, – она легонько подтолкнула Лотти в спину, прямо как чуть раньше – королева, – но ладно уж, иди, танцуй со своим принцем.
Отстранившись от Элли, Лотти ощутила странную пустоту, однако не успела об этом задуматься, поскольку буквально упала в объятья Эдмунда. Принц, терпеливо дожидавшийся у кромки танцпола, поймал ее, когда она споткнулась и неуклюже полетела вперед.
– Я уже начал думать, что до меня очередь не дойдет, – с очаровательной улыбкой сказал он и повел ее обратно в центр зала.
Лотти едва дышала от волнения. Пары приняли исходную позицию – точь-в-точь как на уроке этикета. Она взглянула в льдисто-голубые глаза принца и улыбнулась. Теперь, когда принц стоял рядом, все ее прежние чувства возродились.
– Я решила, тебе не помешает немного подождать, – небрежно произнесла Лотти и сама поразилась легкости, с которой у нее это вышло.