Конни Глинн – Принцесса под прикрытием (страница 30)
– Да как вы… – начала Лотти, готовая броситься на мерзкую старуху, но в этот момент произошло нечто неожиданное.
– С вашего позволения, леди Присцилла, – послышался сзади чей-то ровный голос.
Лотти овладело чувство необычайного покоя, злость начала медленно испаряться. Боясь навлечь еще больший гнев леди Присциллы, она не осмелилась повернуть голову.
– Я почту за честь стать партнером принцессы. – Обтянутая перчаткой рука легла ей на плечо, и Лотти шумно втянула воздух. – Уверен, все, что ей требуется, – это немного положительного влияния.
Весь облик леди Присциллы волшебным образом переменился: напряженные плечи расслабились, кислая мина уступила место приторной улыбке, как будто таинственный незнакомец растопил лед в ее сердце.
– Ну что вы, принц Эшвик, разве я могу переложить на вас такое бремя! – слащаво пропела леди Присцилла.
Лотти кольнуло слово «бремя», но куда больше ее внимание привлекло обращение «принц». Юноша рассмеялся мягким, мурлычущим смехом.
– Любую строптивицу можно укротить, надо лишь постараться, мэм.
Леди Присцилла медленно подняла подбородок, оценивающе глядя на обоих. Лотти затолкала обидную отсылку к Шекспиру на задворки сознания. Кем бы ни был этот молодой человек, он знает: единственный способ уговорить леди Присциллу – во всем с ней соглашаться.
– Что ж, хорошо, Эдмунд. – Она для пущей убедительности еще раз стукнула тростью. – Давайте посмотрим, способна ли ученица перенять хоть каплю вашей безупречной воспитанности. – Резко развернувшись, леди Присцилла подошла к проигрывателю. – Все встали в исходную позицию!
Лотти наконец получила возможность посмотреть на своего партнера. Она обернулась и ахнула: ангел! Принц Эшвик, элегантный красавец, стоял перед ней в парадном белом кителе с золочеными эполетами. Белокурые волосы на свету тоже казались золотыми. Принц отвесил Лотти низкий поклон – учтивый и искренний. Когда он выпрямился, ее ждала легкая улыбка и теплый взгляд карих глаз, особенно выделявшихся на фоне четко очерченного контура лица.
– Разрешите пригласить вас на танец, принцесса?
Лотти лишилась дара речи. Прекрасный принц из сказки пришел ей на помощь!
– Д-да, – выдохнула она.
Когда он взял ее за руку, мир вокруг словно расплавился. Положив другую руку на спину Лотти, принц ненавязчиво привлек ее к себе. Его глаза светились дружелюбием.
– Как правило, перед началом танца партнеры должны поприветствовать друг друга поклоном, – строго объявила леди Присцилла, – но пока я не сочту ваши танцы мало-мальски приличными, никто никому не кланяется.
Фойе наполнилось звуками музыки: изысканный ансамбль струнных и фортепиано излучал некую магическую гармонию.
– Начнем с простого «квадрата». Слушайте счет: раз, два, три; раз, два, три; раз, два, три…
Принц легко вошел в ритм, а Лотти обнаружила, что без малейших усилий движется точно в такт, словно она – его зеркальное отражение. Эдмунд плавно вел ее в танце. Оба в белом, они напоминали снежинки, грациозно кружащиеся в холодном зимнем зале. В его руках Лотти чувствовала себя невесомой. Мир как будто погрузился в туман; она забыла про Джейми, Анастейшу и Рафаэля, забыла свою бессонницу и нелегкую роль портмана, – все это растворилось в музыке.
– Известно ли вам, что вы танцуете намного лучше большинства девушек в этом зале?
Лотти невольно залилась румянцем. Какая же она глупая – это всего лишь комплимент, а она уже умирает от счастья! Она смутилась, не зная, как ответить. Эдмунд такой… обаятельный.
– Вы тоже неплохо танцуете, – с изумлением услышала Лотти собственный голос. Откуда в ней эта непринужденность?
Принц издал короткий смешок, приятно завибрировавший в ухе Лотти, а потом вдруг стремительно закрутил ее. Лотти красиво вошла во вращение и столь же изящно вернулась в объятья партнера. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, а ноги сами собой скользили в такт музыке.
– Надеюсь, у меня будет возможность показать вам, насколько «неплохо», – с улыбкой добавил принц.
Продолжая вальсировать в облаке серебристого тумана, Лотти по-детски хихикнула.
Музыка смолкла, мгновенно вернув ее с небес на землю. Лотти заморгала, огляделась по сторонам и поняла, что все в зале уставились на нее и Эдмунда – молча, лишь изредка перешептываясь. Колючие взгляды – точно нацеленные в их сторону пальцы. Анастейша смотрела холодно, нахмурив брови; Джейми… В таком бешенстве Лотти видела его впервые. От Джейми исходили почти видимые волны гнева, и прежний страх перед ним оглушил ее, как ведро холодной воды. «На этот раз я точно все испортила», – обреченно подумала она.
Лотти снова обернулась к Эдмунду, и… Он улыбался! Поймав ее взгляд, принц щегольски отступил назад и поклонился. Лотти прижала ладонь к груди и покраснела.
– Спасибо за оказанную честь, принцесса.
Лотти было непривычно слышать такое обращение; не только щеки, но и все ее лицо уже просто пылало от смущения под любопытными взглядами окружающих.
– П-премного благодарна, – выдавила она, стараясь не выдать волнения.
Щёлк! Звонкий удар трости недобрым эхом разнесся в тишине зала.
– За много лет… – пронзительным голосом заверещала леди Присцилла, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание, – это был самый невероятный, потрясающий и восхитительный танец, который я видела на своих занятиях.
Лотти разинула рот от удивления. Леди Присцилла только что похвалила ее?
– Дивно, изящно, точно! И кавалер, и дама безупречны в своих ролях…
Лотти возмутилась: каких еще ролях? – но быстро погасила досаду.
– Идеальный пример танца. Вальс, каким он должен быть. Замечательно! – Леди Присцилла захлопала в ладоши, тогда как остальные танцоры стояли, недоуменно переглядываясь. От избытка чувств выражение лица преподавательницы сделалось почти комичным – казалось, от восторга она сейчас разрыдается. Принц Эшвик подмигнул Лотти, в ответ она вспыхнула и быстро отвернулась, чтобы скрыть румянец.
После этого урок пошел как по маслу. Покуда Лотти находилась рядом с принцем, леди Присциллу более чем устраивали ее результаты, хотя девочка с обидой сознавала, что делает все совершенно так же, как раньше.
Время от времени она поглядывала на Джейми. Тот утратил свой обычный равнодушный вид, а его губы были плотно сжаты, как будто он за что-то осуждал Лотти. Но за что? Ведь леди Присцилла определенно ею довольна!
Когда занятие подошло к концу, Лотти даже гордилась собой. Из объекта презрения леди Присциллы она превратилась в «наглядный пример блестящего преображения девушки, которая решила взяться за ум».
Рафаэль зажимал рот, чтобы не расхохотаться, зато Анастейша почему-то выглядела сердитой. Покидая фойе, она лишь коротко кивнула Лотти. Саския дружелюбно улыбнулась и помахала на прощание.
– Нам пора. Уходим, быстро. – Стальной шепот Джейми за спиной Лотти заставил ее поежиться.
Эдмунд с прищуром оглядел Джейми, потом театрально вздохнул.
– Похоже, наше общение прерывают, принцесса Вулфсон. – Он медленно накрутил на палец ее шелковистый белокурый локон. – Я найду, как с вами связаться. – Принц нежно взял руку Лотти, поднес к губам и запечатлел легкий поцелуй, от которого она вся затрепетала. – С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. – Он снова подмигнул ей, прибавив: – Не сомневаюсь, вы знаете почему.
Эшвик картинно развернулся и направился к выходу в сопровождении двух громил-телохранителей, мгновенно материализовавшихся по обе стороны от него.
– До свидания… – беззвучно выдохнула Лотти ему вслед.
Джейми повел ее назад в корпус. Он явно злился, но Лотти, окрыленная знакомством с принцем Эшвиком, не обращала внимания на его хмурое лицо.
– Я могла бы без устали танцевать хоть до ночи. Видел, как высоко оценила меня леди Присцилла?
Джейми сурово сдвинул брови, но Лотти, все в том же приподнятом настроении, шагала вприпрыжку, хихикая себе под нос в угасающем розовом свете.
– Я была доброй, храброй и абсолютно несгибаемой! Ты что, за меня не рад?
– Рад, Лотти, рад. А теперь послушай…
– Ну, разве это не чудо? Надо было видеть физиономию леди Присциллы! Все произошло, как в сказке, а Эдмунд…
– Лотти, выслушай меня. Ты не должна…
– Таких, как он, я никогда не встречала. Вот это парень! Настоящий Прекрасный принц!
– Лотти, тебе нельзя…
– Я так счастлива, что…
– ЛОТТИ, ТЫ НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ, НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ, БОЛЬШЕ НЕ ДОЛЖНА РАЗГОВАРИВАТЬ С ПРИНЦЕМ ЭШВИКОМ!
Лотти приросла к земле и только сейчас поняла, насколько серьезен Джейми. Подобного поворота она никак не ожидала.
– ЭДМУНД ЭШВИК?! – Голос Элли был таким пронзительным, что на столе завибрировала кружка Лотти с изображением принцессы. – Да он же настоящий кусок…
– Лотти, тебе категорически запрещено общаться с ним, – перебил Джейми.
Запустив пальцы в вихры, Элли мерила шагами комнату, рассеивая волны нервозности. Лотти с выпрямленной спиной сидела на кровати, сложив руки на коленях и стараясь не злиться на то, что с ней обращаются как с неразумным ребенком.
– По-моему, вы оба забываете, что он выручил меня на том злосчастном занятии. Без него леди Присцилла наверняка выгнала бы меня, и тогда я просто не попала бы на Летний бал. – В противоположность истеричному тону Элли, Лотти старалась говорить ровно.
– Эшвик – та еще скотина.
– Но леди Присцилла…