Кира Фарди – Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (страница 36)
— Это ещё один способ привлечь внимание принца, — усмехнулась Алайра. — Поторопись, или останешься с носом!
Травница бросилась в общежитие. Она ворвалась в комнату и сразу увидела висевшее на распорках красное платье. Чудилось, будто оно охвачено пламенем. Эффект был настолько сильным, что Лира боялась даже прикоснуться к ткани. Но время поджимало, поэтому она быстро скинула с себя золотой наряд невесты и переоделась.
Прическу делать было некогда. Лира просто распустила волосы по плечам, заколола шпилькой с крупным сияющим камнем. Оглядела себя в зеркало и не узнала. Сейчас она вовсе не походила на деревенскую девчонку в кроличьей жилетке поверх телогрейки.
Из зеркала на Лиру смотрела ослепительная незнакомка, способная затмить любую спесивую аристократку, что уже томилась в ожидании на площади. Лиф платья дерзко подчеркивал талию, словно говорил: «Смотрите, какая осанка!»
А грудь… Ох, эти нежные полусферы, соблазнительно выглядывающие из глубокого декольте, грозились свести с ума не одного жениха. Обнаженные плечи сияли матовым блеском в свете ламп, а с пышных рукавов, обнимавших локти, кокетливо свисали кружева, тонкие, как паутина паука.
— Я не могу так пойти, — прошептала Лира, словно боясь разбудить в себе эту внезапно проснувшуюся богиню.
И тут ее взгляд упал на скромную коробочку.
«А что там?»
Открыв, Лира едва не лишилась дара речи. Внутри покоилось золотое ожерелье, произведение ювелирного искусства, достойное самой королевы. Алые рубины, словно застывшие капли крови дракона, искрились с дразнящей опасностью. Лира отшатнулась, не веря, что эта роскошь предназначена именно ей.
«Мне? Да ладно!» — кричало все ее существо.
— Что ты там копаешься? – в комнату ворвалась дама Алайра. — Сейчас помогу!
Наставница метнулась к столу, схватила ожерелье и одним ловким движением застегнула его на шее Лиры.
— Оно дорогое? — спросила травница внезапно охрипшим голосом.
— Конечно. Это подарок королевы, — ответила Алайра, как само собой разумеющееся.
— А другие девушки тоже получили такой подарок?
— Нет. Им незачем. У них и так всего навалом.
— Но… как же?
— Все просто, — эльфийка распахнула дверь. — Ее Величество не хочет, чтобы невесты чувствовали себя… обделенными. Она позаботилась обо всех кандидатках. Так что, никаких дурацких слез, ревности и травли!
Лира не успела и слова вымолвить, как Алайра подхватила ее под руку и потащила прочь из комнаты. С каждым шагом сердце девушки отбивало чечетку.
«Позаботилась обо всех кандидатках», — навязчиво звучало в голове Лиры.
И страх… пшик! — испарился, словно его и не было. Девушка выпрямилась, высоко подняла голову и пошла, словно королева, награждая весь мир любопытными взглядами.
Дворцовая площадь, залитая светом факелов, напоминала бушующее море лиц, устремленных на них. Невесты шествовали по широкому проходу, а за ними, словно голодный зверь, крался возбужденный шепот толпы.
Дворянки горделиво вышагивали, распустив свои великолепные хвосты из шелка и кружев, и чувствовалось, что они вернулись в родную стихию.
Лира ощущала себя мышкой, случайно забредшей на львиную охоту, но тут же вспомнила о шелковом платье, о рубиновом ожерелье на шее, о заколке, украшенной кабошоном* из красного камня, и вскинула подбородок.
«Королева верит в меня. Остальные пошли в пень!» – промелькнула дерзкая мысль, как искра, готовая разжечь пламя.
Лира следовала за вереницей соперниц, словно хрупкая лань, стараясь не запнуться о подол своего платья.
«О, небеса, только бы не свалиться прямо перед носом у этих надменных чиновников, чопорной знати и прочих дворянских снобов!» — мысленно взвыла она.
С каждым шагом к покоям Её Величества ладошки предательски увлажнялись, а в животе порхали целые стаи бабочек-переростков.
Но все страхи оказались напрасными. Прислуга встретила невест безупречным тактом и учтивостью. Лира вошла в большой зал и огляделась, пораженная роскошью. Вдоль стен стояли маленькие столики, у каждого — парочка кресел. Широкий проход в центре зала занимала красная ковровая дорожка.
— Барышни, занимайте ваши места, — хлопнула в ладоши дама Алайра.
Она подняла руку, и сразу к невестам бросились служанки.
— Барышня Лира, прошу вас.
Травница оглянулась: за спиной стояла миленькая девушка. Ее красивое лицо не улыбалось, глаза смотрели внимательно и строго. И тут Лиру будто молнией ударило! В душе что-то встрепенулось, забилось. Она вдруг осознала важность исторического момента. Она, простая деревенская девчонка, единственная простолюдинка с улицы среди этих холеных аристократок, приглашена на смотрины к самой королеве.
В глазах предательски защипало, но Лира, собрав всю волю в кулак (и незаметно смахнув слезинку), почувствовала неудержимое желание… запеть! Мелодия рвалась из груди, слова гимна уже готовы были слететь с губ!
Но здравый смысл все-таки возобладал, и Лира, проглотив рвущийся наружу патриотический порыв, элегантно присела в предложенное кресло и тщательно разгладила складки на платье, как будто от этого зависела судьба мира.
— Нас что, специально рядом усадили? – прошипел голосок с соседнего кресла. Лира скосила глаза и обнаружила Сияну, сверкающую злостью и фиалковыми глазами. – Это какой-то коварный план?
— П-понятия не имею, – честно призналась травница.
— Смотри, столик Авроры – прямо возле трона. Неужели это знак?
Лира вытянула шею и немного повернула голову. И действительно, белокурая красотка Аврора, сияя в своем серебристом платье, восседала в гордом одиночестве за столиком, расположенным буквально в двух шагах от трона Её Величества. И тут Лира заметила, что рядом с троном стоит не одно, а несколько кресел. Толкнув Сияну локтем в бок, она прошептала:
— Кажется, Её Величество готовится принимать нас не одна?
Сияна только еще сильнее сверкнула фиалковыми глазами, но ответить не успела. В этот самый момент дворецкий стукнул посохом о каменный пол и зычным голосом возвестил:
— Встречайте Её Величество!
* Кабошон (от фр.
Глава 24
Ирнис, задыхаясь от нетерпения, шел следом за Ее Величеством. А сзади семенила целая толпа придворных дам. Ещё минута — и тайна дочери первого министра будет раскрыта!
«А вдруг это не Аэра, и судьба сыграла со мной злую шутку?» — эта предательская мысль, как ледяной душ, окатила его с головы до ног.
Ирнис резко затормозил! Вся свита, словно стая перепуганных птиц, налетела на него.
— Погодите, красотки, я скоро вернусь! — бросил он через плечо и, словно угорелый, помчался обратно.
Если любимая не хочет раскрывать свою личность, значит, на то есть веские причины. Нужен план «Б»! Ворвавшись в кабинет, Ирнис выхватил из ящика стола веер Авроры, поднёс к носу и жадно вдохнул этот дразнящий, дурманящий аромат…
Точно! Так пахла Аэра! Запах лилий невозможно перепутать ни с чем на свете. На обратном пути принц столкнулся с Айлером, как всегда окруженным придворными дамами.
— Ты куда? — остановил его приятель.
— На чаепитие к королеве.
— Я с тобой. Любопытно взглянуть на золотых невест. Может, среди них найдется и для меня красавица.
— Только после отбора, — нахмурился Ирнис.
— Ревнуешь?
— Нет, предупреждаю. Не хочешь нарваться на гнев Его Величества, не лезь на рожон.
— Да ладно тебе! — уголки губ Айлера трагически поползли вниз, изображая вселенскую скорбь. — Шучу я! — он обернулся к своим поклонницам, всё ещё томительно ожидавшим его в зале, и прокричал: — Мои прелестницы, я лечу к вам!
— Стой, герой-любовник! — Ирнис схватил его за рукав, внезапно сообразив, что этот неунывающий поэт и сердцеед может разбавить кислую атмосферу чаепития и даже пригодиться! — Пошли со мной!
Айлер помахал рукой спутницам и сразу посерьезнел.
— Мы слетали на разведку.
— И что? — принц всем корпусом развернулся к другу. — Что узнали?
— Ничего. Когда мы подлетели к особняку первого министра, нас обстреляли лучники. Столько стрел разом я даже в сражении не видел. Охрана у министра такая, словно в поместье живет не чиновник, а сам король.
— Интересно, какие секреты он хранит? — Ирнис остановился, задумчиво потеребил подбородок.
— Вот и мне интересно. Мы сменили облик, нас узнали, но все равно не дали приблизиться к поместью.
— Охраняют покой дочери министра, которая готовится в служительницы неба?