Кейт Кинг – Повелители охоты (страница 29)

Добежав, я упала на колени возле куста. Громкий топот заставил меня прижаться животом к земле, закрывая голову руками. Во имя Эшлин.

– Сюда! – крикнул кто-то, произнося букву «д» почти как «т» – это напомнило акцент горцев Никогданья.

Его спутник ответил на языке, которого я не понимала, но тон был ясен. Возбужденный. Переполненный адреналином.

Наверное, это люди. Или, может, фейри не из благородных – те, кому я не нужна.

Я лежала на земле, пока дыхание не выровнялось, а паника не превратилась в оцепенение. Сердце тоже перестало судорожно биться. Дожидаясь, пока шаги охотников затихнут вдалеке, я обдумывала, что мне делать – не могу же я просто лежать здесь. К тому же я замерзла.

Я не собиралась сидеть здесь и ждать, когда Баэл найдет меня, но я не могла в одиночку бороться за корону. Я была в ловушке, худшей из всех за свою жизнь.

Пока я лежала там, дожидаясь, когда пульс замедлится, что-то коснулось моего лица. Я вздрогнула и насторожилась, хлопнув ладонью по щеке.

Затем что-то длинное и шершавое скользнуло по шее. Паника сжала грудь, и я попыталась вскочить на ноги, но все больше ползучих усиков потянулось ко мне. Растения – если это вообще растения – были живыми.

Я перекатилась на бок и вскрикнула.

– Отпусти меня! – потребовала я, хотя это, естественно, не принесло никакой пользы.

Потянувшись к кинжалу на поясе, я поняла, что не могу его вытащить, потому что лозы обвили руки и сдавили грудную клетку. Вот так чаще всего и умирают люди в Чужелесье – не от рук других охотников, а из-за чудовищ, ядовитых растений и сломанных конечностей. Если мне суждено умереть в лесу, я бы предпочла погибнуть от руки Вечного, а не из-за своего невежества.

Я рванулась вперед, потянув растение за собой. Его корни застонали, и я изогнулась, пытаясь снова дотянуться до кинжала. Пальцы коснулись рукояти, и я потянула за нее двумя пальцами, пытаясь вытащить. Сердце снова бешено застучало.

Я попыталась поудобнее перехватить кинжал, но лозы взметнулись вверх, поднимая меня над землей. Вдалеке послышался гром, а за ним крики охотников. Они были близко, и я почти захотела, чтобы они нашли меня – может, они освободят меня, и я смогу сбежать. Это все же лучше, чем быть задушенной растением.

Очередная вспышка молнии с оглушительным треском пронзила небо. Растение задрожало, а дождь хлынул на меня сплошной стеной. Словно небеса обрушили за землю потоп.

Растение задрожало, будто от холода, а может быть, из-за моего веса. Я рассмеялась, и кинжал наконец оказался в моей руке, а затем я вонзила его в ближайшую лозу.

Она отстранилась и будто сжалась, пока вода продолжала с такой силой литься с неба, что моей коже стало больно. Растение чуть ослабило хватку, опустив меня на фут пониже. Этого оказалось достаточно, чтобы я смогла поднять руку и попытаться отрезать лозу. Растение тут же убрало ее, и я представила, что оно шипит, как кошка, которой наступили на хвост.

– Отпусти меня! – снова потребовала я, хотя и понимала, что разговаривать с растением бессмысленно. Но лучше так, чем молча бороться.

В небе снова вспыхнула молния, а следом за ней загрохотал гром – гроза была прямо над лесом. Растение задрожало, уползая от меня. Я вырвалась из его хватки.

– Не нравится гром? – спросила я. – А я не люблю, когда меня хватают.

Из последних сил я вонзила клинок в середину самой большой лозы.

– Получай!

Дождь будто усилился. Вода заливала глаза, и я быстро вытерла их рукавом.

Я уставилась на кусты, изо всех сил пытаясь что-то разглядеть и отдышаться. Мимолетное движение заставило меня прищуриться.

Крошечная фигурка выглянула из-за листьев смертоносного куста. Я нахмурилась.

Я не знала, хочу ли иметь что-то общее с хранителем этого ужасного растения. Я была почти зла на Низших фейри.

– Куда вы все подевались?

Долгие годы они оставались рядом со мной. Всегда. Они никогда не бросали меня. Но когда я оказалась в нужде, помощи от них дождаться оказалось тяжелее, чем я думала.

Крошечное существо выпучило глаза и зажужжало, словно пытаясь ответить. Я подумала, что это дух папоротника. Возможно. По крайней мере, точно не дух плотоядного растения. Он не выглядел как устрашающее чудище, скорее просто странно: у него были мохнатые зеленые уши и курчавые пальчики.

– Что ж, мне нужна твоя помощь, – сказала я, понятия не имея, понимает ли дух человеческий язык. – Где граница?

Существо запрыгало в возбуждении или, возможно, в волнении – трудно сказать. В любом случае я была рада, что не одна здесь.

Дух вытащил крошечный фонарик из ствола дерева, и я трусцой помчалась обратно по тропинке, следуя за пятнышком света. Пока мы уходили все дальше в лес, я старалась дышать глубже, прижимая ладони к лицу.

Я отразила нападение растения. Убила короля Иноземья, выжила в темнице и уже однажды выбралась из леса в день охоты. Мать была неправа. Люди могут пережить охоту, ведь я смогла. Я здесь не умру.

Глава 32. Лонни

Дух повел меня в направлении, противоположном тому, которому я следовала до этого. Я могла ругать себя, но вместо этого проклинала Баэла за то, что он не дал никаких ориентиров. Если он хочет помочь мне, ему следует постараться получше.

Мы бежали уже примерно четверть часа, никого не повстречав. Ветер завывал настолько громко, что заглушал все звуки вокруг. Листья поднимались над землей и кружились вокруг ног, как игрушечные волчки, ветки задевали лицо и цеплялись за кончики волос.

Кинжал на поясе, одолженный у Баэла, казался смехотворно маленьким в сравнении с мечами, которые, несомненно, были у охотников. Пустой лес и постоянное ожидание схватки заставляли тревогу расти, доводя меня до безумия.

Обсидиановая корона впивалась в голову, и в конце концов я сдалась: оторвала полоску ткани от своего испорченного платья и привязала корону к талии. Так меньше шансов, что я ее где-нибудь потеряю.

Позади хрустнула ветка, и я резко обернулась. Сердце грохотало в груди, угрожая вырваться наружу. Но позади ничего не было. По крайней мере, я не могла ничего разглядеть. Я пристально всматривалась в пространство между деревьями, неуверенная, действительно ли там кто-то движется, и если да, то кто – птица или один из охотников.

Вот оно. Вот так я и умру.

Я разглядывала землю, ожидая, что меня схватит охотник либо растение снова оживет и попытается съесть.

Однако… группа людей пронеслась мимо моего укрытия – их жертвой была не я. Мужчина пробежал между деревьями, один против пяти или шести охотников. Я поморщилась и отвернулась, стремясь поскорее убраться подальше от резни, которая, без сомнений, вскоре последует.

Не все вошли в лес ради короны. Многие сделали это из-за собственных обид. Желудок сжался. Что произойдет, если я попробую вмешаться? Ничего. Просто я умру быстрее. Тот мужчина все равно что мертв, я никак не смогу ему помочь.

Я снова посмотрела на землю, на этот раз про себя молясь Эшлин за душу этого человека и всех тех, кто неизбежно погибнет сегодня. Возможно, и за свою.

Дух запрыгал, взволнованно указывая пальцем вперед, когда мы приблизились к подножию большого холма. Сердце екнуло.

– Это граница? – спросила я.

Дух застрекотал. Естественно, он не мог говорить, но я приняла эти звуки за утвердительный ответ и направилась на холм.

Вода – смесь дождя и пота – заливала глаза, пока я поднималась. Пальцы пытались уцепиться хоть за что-то, когда ноги соскальзывали, а грудная клетка словно была готова взорваться. Как только я переберусь через ручей, то точно рухну. Осталось еще чуть-чуть.

Я взобралась на вершину холма и чуть не разрыдалась от облегчения, когда заметила границу у подножия другой его стороны. Вершина была плоской, ни одно дерево не закрывало обзор. Крошечное плато посреди леса.

Я побежала вперед, размахивая руками и тяжело дыша. Адреналин забурлил в крови, и я ускорилась. Но достигнув другой стороны холма, я застыла как вкопанная – ледяной ужас сковал меня.

Это было слишком легко. Слишком спокойно. Даже несмотря на то, что Баэл разбирался с охотниками, невезение все-таки настигло меня.

Глава 33. Лонни

Это был не холм, а скорее утес.

Я застыла на краю, глядя вниз. Я поднималась по более пологой стороне, а теперь передо мной открылся настоящий каменистый обрыв, дно которого усеивали острые валуны.

Но остановилась я не поэтому.

Тела. Десятки мертвых лежали внизу, сломанные и искалеченные. У некоторых шеи были изогнуты под неестественными углами, как будто они спрыгнули прямо со скалы и разбились насмерть. Я взглянула на духа, держащего в лапке фонарик, и облегченно кивнула ему в знак благодарности.

Над телами лениво кружились насекомые, некоторые приземлялись на обнаженную кожу. Я прищурилась, не понимая, кто это. Мухи так не парят, да и откуда им здесь взяться так быстро? Судя по всему, охотники погибли совсем недавно.

Огонек завертелся у меня над головой, возбужденно гудя, и осветил мокрый утес.

Прежде чем я успела разглядеть хоть что-то, позади послышался крик. Сразу за этим я различила грохот шагов – слишком быстрых, чтобы принадлежать человеку, – а затем кто-то врезался в меня, выбив воздух из легких. Боль пронзила спину, когда я упала прямо на острые края короны, которую привязала к поясу. Что-то тяжелое придавило меня, и я заскулила.