Кэтрин Дойл – Две короны (страница 21)

Роза зажмурилась. Этого она боялась еще больше.

Шен задумчиво молчал, пока они ехали, его глаза остекленели. Роза продолжала рассматривать руки, ища признаки, что-то, что она могла упустить за все годы в своей башне, ожидая начала своей жизни. Теперь они казались руками незнакомца.

«Ведьма, ведьма, ведьма».

Это слово крутилось у нее в голове.

«Ты то, что убило твою мать».

«Ты то, что убило твоего отца».

Когда наступило утро и солнце выглянуло из-за горизонта, местность начала меняться. Дюны наконец-то выровнялись. Песок перестал шевелиться, копыта Шторм глухо стучали по утрамбованной земле. Вдалеке, на краю пустыни, к небу поднималось огромное дерево. Это было самое большое дерево, которое Роза когда-либо видела, с искривленными и извилистыми ветвями, которые тянулись во все стороны, как будто пытались занять как можно больше места. Оно скрипело, покачиваясь, ветер трепетал в его листьях. Казалось, что с него открывается вид на пустыню. И на них.

Шею начало покалывать. Роза не знала, где они были и как далеко отъехали, но с леденящей душу уверенностью знала, что не хочет подходить ближе к этому дереву и к странным теням, поднимающимся за ним.

– Ты везешь меня к ведьмам! – В Розе проснулся знакомый страх. Теперь, когда они были достаточно близко, она разглядела, что могучее дерево – это начало темного леса. Она чувствовала, что в тени прячутся ведьмы, поджидая ее. – Они в этом лесу, не так ли?

Шен прочистил горло:

– Это Плачущий лес, принцесса. И там нет живых ведьм, которых можно было бы найти.

Роза с облегчением выдохнула.

– Это мертвецы хотят познакомиться с тобой.

Рен

Глава 13

Через несколько часов после провальной игры на фортепиано Рен известила Чапмана, что проведет вечер, читая о вдохновляющей жизни Тормунда Валхарта, короля, дольше всех служившего Эане. Как только ее оставили в библиотеке наедине с собой, она надела плащ и выскользнула через боковую дверь во двор. По равнинам Эшлинна прокатился гром, а дождь все еще лил с удвоенной силой. Небо было беззвездным, луна пряталась за гущей облаков. Если не считать редких вспышек молний и одинокого старкреста с серебряной грудью, кружащего над головой, дворцовые сады томились во тьме.

Рен вонзила пальцы в почву под розовыми кустами, но земля была слишком влажной и уплотненной. Тогда она набросилась на цветы, хватая пригоршни лепестков и поспешно складывая их в свой мешочек на шнурке. Капли дождя стекали с кончика носа, шипы кололи пальцы, но ее это не волновало. Розы не будут такими же сильными, как песок Орты, на котором остались следы ведьм, их пот, песни и слезы, но земля была землей, и, поскольку она нуждалась в ней для своих чар, Рен не могла позволить себе быть привередливой. Цветы пустили корни в почве Эаны, так что пока придется обойтись их лепестками.

Сорвав красные розы, Рен повернулась к желтым. Они были выше, поднимаясь к небу, как будто пытались выбраться из Анадона. Она поднялась на цыпочки, потянувшись за очередной пригоршней…

Чья-то рука схватила ее запястье.

Рен замерла.

– Что ты делаешь?

Вспышка молнии осветила лицо Ратборна, находящееся слишком близко к ее лицу. Его глаза были прищурены, нахмуренные брови подчеркивали углы его лица.

Страх застрял в горле Рен. Годами она представляла, каково это – оказаться так близко к Дыханию короля, но никогда она не представляла себе это так. Одна и безоружная, в темноте и во время бушующей грозы.

Ратборн усилил хватку, сжимая кости. Рен испуганно вздохнула, пытаясь восстановить контроль над своими эмоциями, но ее захлестнула паника. Лепестки покалывали ее ладонь, внезапная волна беспокойства усилила поток ее магии.

– Роза, дорогая, ты проглотила язык?

– Парфюм, – слабым голосом сказала Рен. – Я… д-д-делаю новый аромат.

– Ты знаешь, что я думаю по поводу твоего нахождения вечером на улице. – С этими словами Ратборн отпустил ее руку. – Разве ты не должна проводить время со своим принцем?

– Я… Да, конечно! – Рен отпустила лепестки до того, как они смогли предать ее, и прижала руку к груди. Она чувствовала себя задетой его прикосновением, его близостью. Она слепо тянулась сквозь пелену ненависти, ища правильный тон – тон уважения, почтения. – Но правда в том, что мы с принцем Анселем едва знаем друг друга. Я… мы… то есть мы с принцем подумали, может быть, стоит отложить свадьбу на несколько месяцев. – «Так я смогу получить корону, а вместе с ней и свободу самой принимать решения». – Мы провели бы больше времени вместе, – солгала она.

Ратборн пронзил Рен взглядом.

– Я организовал раннее прибытие принца Анселя в Анадон именно по этой причине, – низким голосом ответил он. – Я сделал все возможное, чтобы удовлетворить твою просьбу о том, чтобы вы провели больше времени вместе.

– Но…

– Роза, дорогая. Ты очень неблагодарна.

Рен нахмурилась:

– Просто я много думала об этом.

– Не думай, Роза. – Ратборн погладил ее по голове, затем провел рукой вниз по ее лицу, его пальцы слегка прижались к ее подбородку. Рен захотелось открыть рот и откусить их. – Я тысячу раз говорил тебе, когда ты слишком много думаешь, ты беспокоишься. Так ты вредишь своему здоровью.

Рен выдохнула сквозь зубы:

– Думаю, если мы подождем до моей коронации, то все станет намного яснее. Я смогу решить, стоит ли…

– Ты ударилась головой? – резко спросил Ратборн.

Рен моргнула:

– Прошу прощения?

Его глаза вспыхнули, а в голосе зазвучали опасные нотки.

– Кажется, ты забываешь, кто здесь принимает решения, Роза. Я потратил слишком много времени на создание этого союза, чтобы ты отменила его по какой-то бессмысленной прихоти.

Гнев Рен нарастал, преодолевая волну паники.

– Что ж, тогда, возможно, нам стоит пересмотреть и союз, – дерзко произнесла она.

– Только дурак откажется от сделки с королем Алариком, – прорычал Ратборн. – И что тогда мы будем делать с ведьмами? Позволим им гноиться, как рана в боку нашей страны? Позволим им собираться и расти, пока они не вынудят нас развязать новую войну? Ты хочешь, чтобы они захватили наше благородное королевство и уничтожили все? – Он с гримасой отвращения покачал головой, прежде чем ответить за нее. – Нет, конечно же, не хочешь.

Рен вонзила ногти в ладони и постаралась, чтобы ее голос звучал ровно.

– Не понимаю, почему мы должны так торопиться.

– Пока ведьмы существуют на этой земле, они могут напасть в любой момент. – Он предупреждающе поднял палец. – Всегда есть место для неприятностей, Роза. Ты это знаешь лучше, чем кто-либо другой. Так что надевай вуаль и белое платье и позволь королю Аларику сделать то, для чего он был рожден. Нет армии более жестокой и непреклонной, чем гевранская. Пройдет совсем немного времени, прежде чем мы наконец сможем обрести мир в Эане.

Рен захлестнул ураган ярости, когда план Ратборна стал ясен. В обмен на то, чтобы иметь влияние на каждом континенте, Аларик Фелсинг собирался натравить свою армию на ведьм. На мгновение она подумала о том, чтобы задушить Дыхание короля прямо в розарии. Но они были окружены стражниками, и она знала, что, даже несмотря на свою ярость, существует лучший способ справиться с ним. Виллем Ратборн явно не из тех, с кем можно спорить. Неразумно тратить силы и время.

– Свадьба состоится, даже если мне придется самому нести тебя к алтарю! – Он наклонился ближе, и Рен почувствовала затхлый запах его дыхания. – Я ясно выразился?

Она молча кивнула.

Ратборн что-то пробормотал себе под нос.

– Не понимаю, что на тебя сегодня нашло. Я не воспитывал тебя такой вздорной. Не говоря уже о том, что принц Ансель подумает, что ты сумасшедшая, если увидит, как ты разрываешь свои розы. Я не должен напоминать тебе о том, как важна твоя хорошая репутация. Мы взращивали ее в течение восемнадцати лет. – Рен не пропустила, как он выделил слово «мы», Ратборн отступил, прогоняя ее как собаку. – Не дай мне снова застать тебя в таком виде. Мне бы не хотелось запирать тебя в башне…

Он вернулся в темноту, оставив шепот своей угрозы висеть в воздухе.

Рен схватила свой мешочек и поспешила из розария, не смея оглянуться. Она позволила себе вздохнуть с облегчением, только когда благополучно вернулась в свои покои, сняла промокшее платье и ослабила завязки корсета.

Путь к короне явно стал более опасным. Рен не только пришлось бороться с принцем, одержимым идеей жениться на ней, но с Анселем, с которым заключен кровожадный союз, что навсегда положит конец ведьмам. Рен этого не допустит.

Оставался только один способ действий. Поскольку Виллем Ратборн намеревался заставить ее пройти через свадьбу и всю жестокость, которая за этим последует, у нее не было выбора, следовало как можно скорее устранить его влияние на жизнь Розы. Рен села за туалетный столик и провела расческой по волосам, ее зеленые глаза сверкнули в зеркале. Настало время планирования убийства…

Роза

Глава 14

Чем ближе они подходили к гигантскому дереву, тем прохладнее становился воздух. Даже когда солнце поднялось выше, температура продолжала падать. Роза поежилась в плаще, ее страх смешивался с любопытством. Она вытянула шею, отчаянно желая узнать больше.

Узнать то, что знал Шен. Узнать больше о том, кем она была. Чем она была. Остаться с ним – единственный способ узнать правду.

– Это Дерево-Мать. – Теперь он говорил с благоговейным придыханием. – Здесь находится могила Орты Старкрест, последней истинной королевы-ведьмы Эаны.